— Что?
— Вот это оно! Идеально!
Она взяла в руки платье мятно-зеленого оттенка.
— Взгляни, лиф его напоминает обычное платье-футляр, здесь все будет скрыто, — она указала на то место, где у девушек ее возраста, обычно, находится грудь. — Отдадим сегодня предпочтение твоим ногам. Пусть твой Майкл слюной подавится!
— Каким ногам?! Нэнси, да оно и мою задницу то не прикроет! Я не надену это!
— Очень даже наденешь! Иначе я…я повисну на твоей ноге, и ты и шагу не сделаешь из этой комнаты! Пусть я и слабая, но очень цепкая!
Мы обе рассмеялись.
— Хотя бы примерь его, — уже миролюбиво просила она.
— Твоя взяла, — я протянула руку и взяла этот небольшой кусочек ткани.
— Твои чёрные лодочки с ремешками будут очень кстати.
Стоя перед зеркалом, я отдавала должно чувству стиля моей подруги. Нежный мятный оттенок прекрасно подчеркивал мой загар. Я ухватилась за подол платья, желая сделать его хоть чуточку длиннее.
— Превосходно, Хьюстон! Даже не думай его снимать!
Я сдалась, соглашаясь, что выгляжу в нем и, правда, просто шикарно.
— Распусти волосы, добавим в них волну.
Завершив мой образ легким макияжем, Нэнси констатировала:
— Я бы не смогла сделать лучше! Ты красотка, Хьюстон.
— Спасибо, Нэн, ты просто гений! А как на счёт тебя? Майкл скоро заедет.
— О, за меня не беспокойся! В вестибюле я видела подходящую тыкву, превращу ее в карету и успею как раз к разгару веселья.
Я накинула черное пальто длиной чуть выше колена и вышла из комнаты.
Майкл уже ждал меня возле своего пикапа. Когда я подошла к машине, он шагнул мне навстречу и поцеловал в щеку.
— Ты вкусно пахнешь, — сказал он, открывая для меня дверь.
У дома братства стояло так много тачек, что нам пришлось потратить некоторое время на поиски подходящего места для парковки.
У входа в само здание братства было много парней и девушек. Они громко разговаривали и смеялись. Большинство из них уже были явно навеселе, а вечеринка ещё только начиналась. Майкл, расчищая в толпе дорогу, держал меня за руку. По пути он поздоровался с несколькими парнями, и мы оказались внутри.
Майкл помог снять мне пальто. А, когда увидел меня без него, будто потерял дар речи.
— Что-то не так? — с усмешкой спросила я.
— Ты потрясающе выглядишь, Алекс! — он опустил взгляд на мои ноги. — Будь рядом, хорошо? Не хочу, чтобы кто-то приставал к тебе. Твое платье…оно такое…
— Какое? — было забавно наблюдать, как Майкл и двух слов связать не может.
— Неважно, — закончил он, взяв меня за руку.
Народ все прибывал, заполняя стены зала. Майкл остановился у стола с напитками, взял бокал и протянул мне его.
— Выпьешь?
Я уверенно приняла бокал из его рук, сделала несколько небольших глотков и поморщилась. Водки для пунша явно не пожалели. Если не считать той пары глотков пива в ресторане в Гирдвуде, пила я последний раз именно в тот самый день в доме Бена. Долгое время сам запах алкоголя вызвал у меня весьма неприятные ассоциации. Но теперь, возможно, благодаря Майклу, я больше не испытывала подобных эмоций.
Я заметила в толпе несколько знакомых лиц. Неужели, Стив и Анна начали встречаться? Стив довольно неуклюже, будто бы у него был вывих локтя, придерживал Анну за талию. Анна махнула мне рукой. Возле нас остановились два незнакомых мне парня. Обменявшись рукопожатием с Майклом, один из них задержал на мне свой взгляд и сказал:
— Мы, кажется, не знакомы.
Майкл немного выступил вперёд, будто закрывая меня собой и, улыбаясь немного натянуто, ответил:
— Алекс, это Фил и Джастин, мы с одного курса.
Я лишь слегка кивнула обоим.
Тот, который был Джастином, не унимался, снова обращаясь с Майклу:
— Тайсон, да ты чёртов гений! Почему мне не пришло в голову замутить с первокурсницей? Они такие неопытные и доверчивые, должно быть, это здорово заводит, — он снова одарил меня пристальным взглядом.
— Держи свое мнение при себе, Джастин! — резко обрубил его Майкл.
— Ещё увидимся, — еле слышно сказал Джастин и растворился в толпе.
— Прости, Алекс, — Майкл забрал из моих рук уже пустой бокал. — Именно это я имел в виду, когда говорил, чтобы ты находилась в поле моего зрения.
— Расслабься, — я почувствовала, что алкоголь уже начал на меня действовать, — парень всего лишь пошутил.
— Ему же лучше будет, если это действительно так.
— Пойдем потанцуем, — предложила я ему, протягивая свою руку.
Я двигалась в такт музыке и подпевала словам песни, когда Майкл, резко дернув меня за руку, прижал к себе. Я уставилась на него в ожидании объяснений. Он кивнул в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела футах в пяти от нас двух дерущихся парней. За оглушительной музыкой я даже не заметила, что у меня за спиной разразилась настоящая схватка. Парней быстро растащили по углам, а Майкл, отвел меня на безопасное от толпы расстояние. Когда он предложил мне ещё один бокал, я даже не думала возражать, чувствуя себя сегодня невероятно свободно.
— Ты совсем никогда не пьешь? — спросила я Майкла, делая очередной глоток.
— Почему же? Я могу выпить. Помнишь нашу первую встречу? Тогда я один почти выпил ту бутылку виски.
— Так ты латентный алкоголик?! — смеясь, воскликнула я.
— Ты меня раскусила, Алекс, — пошутил он. — А если серьезно, то мне ещё везти тебя обратно в общагу, к тому же мне больше нравится смотреть на тебя трезвым взглядом.
— Тогда, твое здоровье, трезвенник, — я в два больших глотка осушила бокал.
Мое горло обожгло, а по телу стало расходиться приятное тепло.
— Вот вы где! — из-за спины Майкла неожиданно нарисовалась Нэнси.
В каждой ее руке было по бокалу, один из них она протянула мне. Я поставила свой пустой бокал, чтобы принять из рук подруги очередную порцию горячительного. Майкл нагнулся к моему уху и сказал:
— Будьте здесь, я найду какую-нибудь закуску, иначе, завтра кому-то будет очень плохо.
— Да, сэр, — хихикая, ответила я.
Мы с Нэнси покатывались со смеху, наблюдая за Стивом, который выписывал перед Анной просто невообразимые кульбиты. В этот момент кто-то обнял меня за талию. Я резко повернулась, расплескав остатки своего напитка. Это был Джастин.
— Какого черта?! — вытирая ладонью липкие капли со своего бедра, крикнула я.
— Скучаете? — спросил Джастин. — Как президент братства, я просто не могу этого допустить.
— Нет, все отлично, — ответила я.
— Познакомишь меня с подругой? — он кивнул в сторону Нэнси.
— Нэнси, это Джастин. Похоже, он тут главный.
— Это большая честь для меня, — кривлялась Нэнси.
Спустя секунду между Джастином и нами возник Майкл.
— Что тебе нужно, Льюис? — он вплотную подошёл к Джастину.
— Остынь, Тайсон, я не собирался клеить твою подружку, — ответил тот, отступая назад. — Я всего лишь поинтересовался, не скучно ли дамам у нас.
— Держись от них подальше, — Майкл сделал ещё один шаг в его сторону.
— Какой-то ты нервный сегодня, — тот снова отступал. — Я просто пошутил.
Нэнси, встав вплотную, сказала мне в самое ухо:
— Я готова поклясться чем угодно, но этот парень просто без ума от тебя, Хьюстон, — кивнула Нэнси в сторону Майкла. — Не буду вам мешать, развлекайтесь, голубки.
— Что ему было нужно? — не терпящим возражений тоном спросил Майкл.
— Ничего, мы просто разговаривали, — растерянно ответила я. — Да в чем дело то? Зачем ты на него накинулся?
— Затем, что не стоит с ним вести беседы. Я знаю, на что он способен, и как он ведёт себя с девушками. И подруге своей передай.
Не могу поверить! Он, что, ревнует?
— Приму к сведению, — сказала я.
— Вот, это все, что мне удалось найти, — он протянул мне шоколадный батончик из автомата.
— Спасибо, Майкл, ты спас мне жизнь, — пошутила я, повиснув на его руке.
Я чувствовала, что уже прилично опьянела, но на ногах стояла довольно уверенно. Все мои страхи и сомнения, казалось, разом отступили. Я находилась там, где хотела, с тем, с кем хотела. Ритмичная песня сменилась нежными аккордами медленной.
— Потанцуем? — предложил Майкл и повел меня на танцпол.