— Когда я сидел там, на службе, смотрел на фотографию смеющейся девочки, которая теперь навсегда останется двадцатилетней. Когда я видел убитого горем Джона и его жену…Мне стыдно это признать, но я испытывал странное чувство, словно, облегчение от того, что этот кошмар случился не со мной. Я даже близко боюсь подпустить мысли, что с тобой или Сарой что-то произойдет… Поэтому, Алекс, знай, реши теперь ты отправиться волонтером в Африку, я не стану возражать. Главное, чтобы с вами обеими все было в порядке. И не забывай, хоть иногда звони своему старику. Что скажешь? — он сжал в своей руке мою ладонь.

— Африка? Звучит заманчиво, — улыбнулась я.

— А что это вы тут секретничаете? — услышала я голос Сары.

— Я советовался с твоей сестрой, а не поехать ли и тебе учиться на Аляску через пару лет, — повернулся он к Саре.

— Что? Ни за что! Ты же знаешь, я хочу, как ты, учиться в Колумбийском! — воскликнула сестра.

— Сара, как же с тобой скучно! — пошутил отец.

Это было, пожалуй, лучшее Рождество за последние годы! Лица родных людей, домашний уют, мамины кулинарные шедевры. Что может быть лучше? Для абсолютного счастья в этот момент мне не хватало лишь одного человека…

Украдкой под столом я проверила свой телефон. Пришло сообщение от Нэнси.

«Веселого Рождества, Хьюстон! Ты была настолько хорошей девочкой, что Санта заранее подарил тебе подарок! Я имею в виду твоего шикарного ирландского индейца! Или индейского ирландца? Как правильно? Даже не знаю, чего тебе еще пожелать? Я тут подумала, раз тебе так фортит, может, прикупишь пару билетов национальной лотереи? Если что, выигрыш пополам))»

Разулыбавшись, я написала ответ:

«Спасибо! Веселого Рождества, Нэн! Поздравь от меня своих родителей»

Наступил момент получать и раздавать подарки. Папа стал, как и всегда, счастливым обладателем нового галстука, а маме от него достались винтажные духи. Когда до меня дошла очередь, отец протянул мне конверт.

— Деньги? Это что, взятка? — пошутила я, заглянув в него.

— Купишь себе какую-нибудь колымагу. Здесь хватит, чтобы сделать взносы за несколько месяцев.

— Что?!

— Они хотят купить тебе тачку, Алекс! — пояснила Сара.

— Охренеть! — я резко закрыла рукой рот. — То есть мам, пап, я хотела сказать, что это просто…

— Охренеть?! — смеясь, закончил мою фразу отец.

— Точно! Спасибо вам! Я уже почти наскребла на первый взнос, но не думала, что все произойдет так быстро! У меня будет собственная машина, поверить не могу!

— А мне они подарили свитер, — с улыбкой заметила Сара.

— Закончишь школу, тогда и поговорим об этом, — мама открыла флакон духов и нанесла немного на запястье.

— Когда это ещё будет? — сказала сестра, делая обиженное лицо.

Уже поздно ночью или, скорее, ранним утром я поднялась в свою комнату, которую мы делили с сестрой. Сара не спала.

— И кто же такой Майкл? — спросила она, улыбаясь.

— Ты подслушивала! — возмутилась я.

— Совсем чуть-чуть. Так кто он?

— Мой тренер, — соврала я.

— Не знала, что можно ТАК общаться с тренером, еще и в полчетвертого ночи!

— Что ты слышала, Сара?

— Я спустилась выпить воды, а тут ты: «Майкл, я тоже жду нашей встречи…»

— Ладно. Да, мы встречаемся, — сдалась я.

— Поверить не могу, Алекс, у тебя появился парень!

— А это как то обидно звучит, — ответила я, надевая пижамные шорты.

— Я же не в том смысле! Ты почти всю старшую школу просидела дома, а теперь, не успев приехать в колледж, завела себе парня? Это не похоже на тебя.

По счастью, мы с сестрой учились в разных школах, поэтому вряд-ли ее могли коснуться отголоски той истории. Она прекрасно рисовала, и после начальной школы родители перевели ее в школу, где большое внимание уделялось развитию именно творческих способностей.

— У тебя есть его фотка или селфи с ним? — спросила она, садясь на мою кровать.

— Сара, можешь считать меня несовременной, но у меня нет ни того, ни другого.

— Ну, он есть на Фейсбуке или Инстаграм?

— Я не знаю.

— Прости, но ты и правда какая-то отсталая. Как его зовут? — она схватила свой мобильный. — Майкл…?

— Янг. Майкл Янг.

— Значит, Майкл Янг, — она быстро стала вводить его имя в строке поиска.

— Тааак, — протянула она, — тут этих Янгов сотни. Откуда он?

— Из Гирдвуда.

— Гирдвуд, — произнесла она, быстро стуча пальцем по экрану.

— Смотри, это он?

Она повернула экран ко мне, и я увидела улыбающееся лицо Майкла. От нахлынувших чувств я буквально растеклась по кровати.

— Это он, — как ни старалась, я не смогла спрятать распирающую меня улыбку.

— Мммм…Какой классный! У тебя хороший вкус!

— Спасибо, я тронута!

— А это что за девушка?

Я выхватила телефон из рук сестры и уставилась на экран. На снимке была компания из нескольких парней и девушек, а в центре — Майкл, обнимающий красивую блондинку. Это могла быть только она! Решив проверить свою догадку, я открыла список его друзей, быстро пролистала, нашла ее имя и перешла по ссылке. Натали Уоррен. Так вот ты какая! С основной фотографии ее профиля на меня смотрела офигенная красотка! Зеленоглазая девушка с шикарными волосами медового оттенка и идеальной фигурой. Твою ж мать!

Пролистав ее фотографии, я чуть было не швырнула телефон о стену! На одном из фото Натали смотрела в камеру своим хорошеньким личиком, а Майкл, закрыв глаза, касался губами ее изящной шеи. И все это крупным планом! Я быстро листала фотографии. Всюду была она! И он! Она, вообще, в курсе, что можно менять настройки приватности в своем аккаунте?! Или она целенаправленно не заблокировала доступ к фотографиям для всех пользователей?

— Кто это? — спросила Сара, глядя на экран из-за моего плеча.

— Его бывшая, — процедила я сквозь зубы.

— А она очень красивая.

— Я заметила. Спасибо, сестрёнка, умеешь ты успокоить!

— Алекс, это всего лишь фотки! Сейчас то он с тобой. Дай сюда! — она забрала свой мобильный.

— Успокойся! Фотки старые, последняя добавлена еще прошлой зимой. Майкл был онлайн почти полгода назад. А эта Барби сейчас в сети. Хочешь, напишем ей какие-нибудь гадости? — захихикала Сара.

— Ты сдурела? Закрой, убери это!

— Я же пошутила, Алекс! — рассмеялась она.

— Пошутила она! Я буду спать! Спокойной ночи! — я легла на кровать и отвернулась к стене.

— Значит, будем спать, — сказала сестра, вставая с моей кровати.

Но уснуть я бы теперь ни за что не смогла. Перед глазами стояли картины, на которых Майкл улыбается такой знакомой, если не родной, улыбкой, но не мне. А Натали действительно выглядела роскошно. Мне теперь остается до конца жизни мучиться комплексом неполноценности. Зачем я только увидела эти долбаные фотки?!

Праздничная неделя пролетела незаметно. Почти каждый день мы с Сарой ездили на пляж, и моя кожа снова приобретала ровный бронзовый загар. Сестра пару раз ходила на тусовки и звала меня с собой. Но я отказалась. И совсем не потому что боялась встретить кого-нибудь из знакомых. На самом деле мне было жаль тратить свое время на такое бесполезное занятие, когда я могла его с удовольствием провести с родителями или, разговаривая по телефону с Майклом.

Последние часы уходящего года мы с сестрой и нашей соседкой Изабель планировали провести в парке Бейфронт, где сегодня вечером соберется весь город, чтобы увидеть, как будет подниматься ввысь гигантский апельсин — брата-близнеца шара времени на Таймс-Сквер.

Я пыталась застегнуть молнию нового платья, когда в комнату вошла Сара.

— Алекс, ты сильно обидишься, если я не пойду с вами? — спросила она, помогая мне справится с молнией.

— А в чем дело?

— Понимаешь, я на днях кое с кем познакомилась, — мне показалось, или она была чем-то смущена.

— С парнем? — спросила я.

— Да, — она отвела взгляд.

— И…?

— Он пригласил меня встретить Новый год с его друзьями. Можно я пойду? Пожалуйста!

— С каких пор ты стала интересоваться парнями, Сара?

— Алло, сестрёнка! Мне почти семнадцать! А когда, по-твоему, надо ими интересоваться?

— Я шучу. Расскажи о нем.