— А ну, голубки, рассказывайте, где весь день пропадали. А на нашу голову забота — весь лес прочесали, думали, беда! А они живехоньки и здоровехоньки!
Валентин и Светлана поднялись по шаткой лесенке. И остановились. Прятаться или разбегаться в разные стороны было глупо. Женщины расступились, образовав для преступников коридор позора. И вдруг Аня отделилась от толпы и замахнулась ножиком на Светлану. Валентин едва успел перехватить руку дочери. Иветта испытала двойственное чувство. Порыв Ани напомнил ей собственную несдержанность, вызвал стыд за дочь. В то же время она испытала удовлетворение: Аня заступилась за нее, значит, любит маму сильнее, чем отца. А что чувствует Валентин? Есть ли в нем хоть капля стыда или раскаяния? Девочка разжала пальцы, и нож упал на землю. Затем Аня взяла мать под руку и повела к базе. Иветта впервые ощутила ее волю.
Некоторое время спустя участники фарса вынужденно встретились вновь. Группа добровольцев задерживалась, а потому все, от мала до велика, стол пились у танцевальной беседки. Сейчас здесь никто не танцевал — беспокойство закрадывалось в души ожидающих. Почему мужчины так долго не возвращаются? Валентин тоже был здесь, он уже оправился от шока, вызванного публичным разоблачением Но сейчас о нем уже забыли. Хихоньки остались там. на берегу. Узнав о ЧП, Валентин попытался включиться в события, оттягивая объяснение с Иветтои Когда он понял, что Сережка тоже уехал на пожар его охватило возмущение. Он даже не сдержался и упрекнул жену.
— Он же еще пацан, ни капельки благоразумия! Как ты могла отпустить сына? И куда эти дезертиры смотрели? — Валентин погрозил кулаком в сторону директора базы, который только что появился на крыльце большого здания и сейчас старался перекричать шум толпы:
— Пришла телефонограмма из лесничества. Добровольцы возвращаются! Машина уже выехала. Все в порядке, пожар в очаге потушен! База отдыха вне опасности!
Вздох облегчения прокатился по толпе.
— Эх, был бы я там! — захваченный общим энтузиазмом, выдохнул Валентин.
— Но ты был в другом месте, — со значением вставила Иветта. Когда беспокойство за Сережу утихло, наружу вышло раздражение на мужа.
— Ладно, не дуйся, — мирно сказал Валентин. — Я тебе все объясню. Это все так, не всерьез.
Но Иветта не хотела слушать его вранье. Она приблизилась к толпе, хотя тоже стала посмешищем всей базы. Пребывание с глазу на глаз с мужем ее пугало. Она боялась домашних разборок и никогда их не затевала. Сегодня, она чувствовала, трудный разговор неизбежен. Но это потом. Потом.
Валентин тоже немного успокоился. Он стал обдумывать, что скажет Иветте и дочери, как объяснит сцену на берегу. Да, они со Светланой еще накануне задумали этот романтический поход, заприметив на берегу маленький плотик. Светлана совсем еще девчонка — непременно хотела устроить опасное плавание на скользких досках. Валентина тоже возбуждал риск, и он пошел на поводу. Старый прогнивший плот был совсем не так крепок, как казался на вид. Валентин едва справился с ним, тем более что мирное озеро при плохой погоде оказалось прямо чертовой ловушкой. Волны не только перекатывались через бревна, но и сильно кренили плот. Валентин изо всех сил греб доской, заменившей ему весло. Светлана испуганно визжала, хваталась за его ноги, чуть не сталкивая в темную воду. Долгое время они крутились посреди озера, будто захваченные воронкой. Как назло, на лодочной станции никого не было. К счастью, Валентин выгреб к противоположному берегу. Тут же, на их глазах, ржавый трос лопнул, и плот рассыпался. Бог спас любовников от гибели. Случись это несколькими минутами раньше, неизвестно, чем бы все закончилось.
Пришлось идти пешком, но обойти все озеро было невозможно: его северные берега представляли собой непроходимую трясину. Повернули назад, поднялись в гору, в деревню, и только к вечеру раздобыли лодку. И когда злоключения любовников подошли к счастливому завершению, возникла эта чудесная вспышка радости и взаимной нежности. Вот почему Валентин на руках нес Светлану. Вот почему она не выпускала его из объятий. И эти объятия были самыми жаркими в полугодовой истории их отношений. «Чертовская невезуха! — выругался Валентин. — Проклятые бабы оказались на берегу именно в самый неподходящий момент». Кругом темень, дождь — он никак не думал, что в такую непогоду найдутся свидетели их ласк.
Он совсем потерял голову от Светланы. Еще бы, мужику сорок с хвостиком, а он, считай, впервые влюбился. За все годы супружества он не испытал тех чувств к жене, которые сумела всколыхнуть в нем Светлана. Она так любит Валентина, так восторженно смотрит на него, считает самым сильным и умным человеком в мире, что бы он ни сказал. Иветта никогда не принимала его с такой радостью, как Светочка. «Жена, — сказал — себе Валентин, — и довела меня до связи с другой женщиной». Успокоив совесть, Валентин принялся хладнокровно обдумывать, как сгладить конфликт. Уходить от Иветты он не собирался. В старом месте жить как-то надежнее и привычнее. Светлана не настаивала на браке — ее муж хорошо зарабатывал и не обременял красавицу своим присутствием. «Ладно, Иветте я втюхаю историю, а как быть с дочкой? Что сказать ей?»
— Едут! Едут! — закричали в толпе.
Свет фар разрезал темноту леса. С натужным урчанием, буксуя в размытой колее, грузовик затормозил у крыльца главного здания. Из кузова стали выпрыгивать мужчины с закопченными лицами, в порванной или обгоревшей одежде. В сумраке они походили на прибывший военный десант. Некоторые держались за черенки лопат, как за приклады винтовок, — с гордостью победителей. Женщины радостно кидались к своим героям, целовали их грязные щеки. Иветта жадно искала глазами сына, но не находила его. Наконец она увидела группу приятелей Сергея. Конечно, разве мог он остаться на базе, «ели на пожар поехали все дружки? Она подбежала к подросткам:
— Ребята, где мой Сережка?
Группа замолчала. Парни отводили глаза, переминались с ноги на ногу. Никто не решался сообщить плохую весть.
— Где Сереженька? Что с ним? — чуть не плача тихо переспросила Иветта.
— Иветта Николаевна, вы не беспокойтесь. С Сергеем все в порядке. Небольшая травма.
— Знаете, — подключился другой, — Серега настоящий герой. Не побоялся влезть в самое пекло.
— Что с ним? — одними губами выдохнула Иветта.
! Третий мальчик был по-военному лаконичен:
— Сергея отвезли в райцентр, в больницу. У него ожог ноги.
Иветта закрутила головой, ища массовика-затейника, старшего экспедиции. Сорвалась с места и побежала к нему.
— Что с Сергеем Соловьевым? Я его мать. Немедленно везите меня в больницу!
— Успокойтесь, Иветта Николаевна. Утром шофер подбросит вас в райцентр, сейчас это невозможно — вес дороги развезло. В такой тьме машина не проедет. Да и шофер устал, целый день за баранкой. Ничего страшного с мальчиком не случилось. Просто он еще неопытен, полез в огонь в резиновых сапогах. Резина расплавилась и прожгла кожу. Надо было сразу стянуть сапог, а Сергей растерялся. Вот так все нескладно вышло.
— Он-то неопытный, — с горечью отозвалась Иветта. — Но вы, вы же взрослый человек! Как вы могли взять ребенка, не проверив, экипирован ли он?
— Ну знаете, Иветта Николаевна! Вы все-таки мать. Это ваше право: пускать или не пускать сына на пожар. В такой запарке за всеми не уследить. Некоторым мужчинам тоже не хватило кирзы, но они вели себя разумнее. А ваш сын, он, конечно, смелы и мальчишка, но абсолютно неуправляемый. Лез в самое пекло! Ладно, идите отдохните, уважаемая Иветта Николаевна.
Массовик проводил ее до вагончика. Иветта не сопротивлялась. Окружающие уже узнали неприятную весть. Матери сочувствовали все, даже те, кто недавно посмеивался над обманутой женой.
На высоких ступеньках вагончика сидел Валентин, бессмысленно жуя какую-то травинку. Он уже знал о сыне.
— Где Анечка? — вяло поинтересовалась Иветта, устало присев рядом с мужем.
— Она легла. Мы поговорили с ней. Все в порядке.
— О каком порядке ты говоришь?
— Я имею в виду, что с Серегой все будет в порядке.
— Я так боюсь за нашего мальчика! Валентин осторожно обнял жену за плечи. Она осталась неподвижна.
— Наш сын — отличный парень. Настоящий мужчина уже.
— Да. Я и не заметила, как он вырос. Валентин откашлялся, не зная, как приступить к другой, опасной теме:
— Ива, то, что ты сегодня видела там, на пристани… Это… ты не думай! Это так, шутка.