Лилия Гаан - Вдовствующая маркиза

- Наверное, скрывается от позора, - с сожалением вздохнула Клара. - Не приведи Господь такого мужа!

Иннин с презрением покосилась на юную девушку. Чтобы понимала эта глупая девственница в мужчинах! Что из того, что их брат - верный муж, если в постели его хватает максимум на пять минут неловких торопливых объятий, которых и любовью-то язык не поворачивался назвать?

Вот и сегодня, она мрачно наблюдала, как супруг торопливо поглощает отварную треску. Сэр Уилл назначил встречу на замерзшем пруду нескольким джентльменам, чтобы показать им какие-то чудо - коньки собственного изобретения.

- Я прошу вас быть осторожнее, мой друг,- вяло попеняла мужу Иннин,- лед ещё слишком тонкий для такого рода забав!

- Успокойтесь, душа моя,- рассеянно улыбнулся сэр Уилл, мысли которого крутились вокруг очередного детища, - всё будет хорошо!

После того, как глава семейства умчался по своим делам, женская часть Чейзов уселась в гостиной за рукоделием. Девицы что-то вышивали, а Иннин возилась с дочкой, рассматривая с малышкой книжку с картинками, когда за окном раздался шум подъехавшего экипажа.

Дворецкий поставил хозяйку в известность, что с ней тет-а-тет хочет поговорить какая-то пожилая дама.

Девицы ошеломленно переглянулись, да и сама недоумевающая Иннин не могла понять - кому же это она понадобилась?

Но каково же было её изумление, когда, покинув гостиную, вдруг увидела взволнованную миссис Гвинн.

- Миссис Гвинн?

Компаньонка Лили умоляюще сложила руки.

- Осторожнее, не называйте меня по имени и никому не говорите, что я здесь была!

- Да что случилось? - разволновалась Иннин.

- Я вам всё расскажу, если вы навестите меня в Миленде, в гостинице "Королева Бесс". Спросите миссис Бентли! Умоляю оставить визит в тайне - это вопрос жизни и смерти!

Женщина удалилась столь же быстро, как и пришла, оставив леди Чейз в полной растерянности. Одно было ясно, что ответы на все вопросы она получит, только посетив "Королеву Бесс".

- Я еду в Миленд! - заявила она золовкам. - Мне срочно нужно посетить одну нуждающуюся семью!

- Я с вами! - привстала было Мод.

Но Иннин только отмахнулась.

- Нет! Меня попросили о конфиденциальности! Прикажите подать экипаж!

Может, девушки и были недовольны её решением, но брата дома не было, а самовольно воспротивиться его жене у них не хватило решимости.

Иннин собиралась в спешке, и не только потому, что её мучило любопытство. Столь давно не посещавшее её тяжелое чувство тревоги красноречиво убеждало, что с Лили случилась какая-то беда. Все предубеждения, обиды и зависть тот час оказались забыты, вытесненные тревогой за судьбу кузины.

Подъехав к гостинице, она спросила о миссис Бентли. Её проводили в номер на втором этаже, но там её ждала отнюдь не миссис Гвинн, а Лили, собственной персоной.

Иннин поневоле ахнула, увидев в каком виде находится сестра. Лили полулежала на подушках кровати, устремив лихорадочный взгляд на вошедшую гостью. Мертвенно бледное, исхудавшее лицо было с трудом узнаваемым, и только синие, ставшие огромными глаза неистово и ярко светились.

- Господи, милая! - Иннин подбежала к кровати, и крепко сжала исхудавшие пальцы. - Что с тобой?

Лили саркастично усмехнулась.

- Твой любимец Томас решил стать вдовцом!

- Это не смешно,- обиделась Иннин,- что ты такое говоришь?

- Да уж не до смеха! - кузина снисходительно окинула её взглядом. - Он - чудовище, Иннин!

- Это неправда!

Лили села на постели, и нервно завернув рукава платья, показала ей багровые шрамы на запястьях.

- В Мортланд-холле я практически находилась в заточении. Когда между нами вспыхивали ссоры, Томас приковывал меня к стене и сажал на хлеб и воду, угрожая отослать маленького Майкла к его дяде! Но всё бы ничего, если бы две недели назад он не привел в дом некую Шарлоту Бенсон и не назначил её домоправительницей!

Голос женщины прозвучал настолько возмущенно, что Иннин недоуменно нахмурилась.

- Что здесь такого? Кто эта женщина?

- Девушка! - мрачно поправила её Лили. - Отвратительная мерзкая тварь, его любовница! Он открыто демонстрировал их отношения, а потом заявил, что миссис Гвинн должна покинуть наш дом, потому что её вполне заметит мисс Бенсон, в общем....

Она задохнулась от возмущения, и нервный кашель потряс её исхудавшие плечи.

- ... это была последняя капля! Моё терпение истощилось! Иннин, мне нужно исчезнуть!

Леди Чейз пораженно покачала головой, даже не зная, что сказать в ответ. Куда можно исчезнуть, чтобы не нашли Тейлоры? В своё время она тщетно сама искала такое убежище!

- Я не за себя боюсь,- отчаянно воззвала к ней Лили,- мне нужно спасти своего малыша! С трудом мне удалось уговорить Мортланда забрать к себе Алекса и Уилла, но Майкл... он никому кроме меня не нужен! Покойный майор никогда не ладил со своим старшим братом, и зачем тому наш сын?

Кузина добровольно отдала обожаемого первенца герцогу? Иннин поняла, что её дела действительно плохи!

- Почему ты не обратишься к своему любовнику? - прямо спросила она.

Лили прикусила губу.

- Он в очередной раз предал меня!- горько призналась она. - Дом, где мы всегда встречались, выставлен на торги! Я одна, Иннин! Я, как загнанный зверь! Пока Томас не выместит на мне свою злость, он не успокоится. Он постоянно пьян, раздражен, и как бы его месть не стоила жизни бедному малышу Майклу!

Иннин тяжело вздохнула - ах, она хорошо знала, что такое быть одной против целого мира! Немудрено, что нервы у Лили были натянуты до предела.

- Где я смогу спрятаться от него, - всхлипывала несчастная женщина,- он - сатана, дьявол во плоти!

Действительно - где? Иннин растерянно погладила кузину по плечу. На Чейза можно было даже не рассчитывать - он никогда не вмешается в чужие семейные дела! Её голова усиленно заработала, и вдруг женщину осенило.

- У тебя есть деньги?

Вытирающая слезы Лили неопределенно всхлипнула:

- Да! Мортланд, видимо, забыл отменить указание о переводе денег на мой счет. Я послала в Лондон миссис Гвинн с запиской к поверенному и он, к моему удивлению, выдал ей две тысячи!

- На переезд в Бельгию должно хватить!

Лили сначала удивленно вздрогнула, но потом, видимо, эта идея ей не показалась такой уж дикой.

- В Бельгию..., - задумчиво протянула она,- но как я туда попаду из-за блокады?

- Окольными путями! А если обратишься к Рейли, то гораздо быстрее!

Женщины задумались, взвешивая все "за" и "против".

- Рейли и Том - друзья,- наконец, отрицательно качнула головой Лили,- он не возьмется за это дело!

Не смотря на серьезность ситуации, Иннин не удержалась от язвительного замечания:

- Мне кажется, этот джентльмен к тебе неравнодушен!

Лили раздраженно фыркнула.

- Даже если бы он умирал от любви ко мне, то всё равно не стал бы помогать! Английские джентльмены не вмешиваются в семейную жизнь друзей!

Иннин тайно улыбнулась.

- Пожалуй, я попробую тебе помочь! Отправляетесь с миссис Гвинн в Харридж, и ждите известий. В случае удачи, я пришлю письмо на имя миссис Бентли. Если в течение двух недель известий не будет, думайте сами, как добираться. Письмо для падре Оноре я напишу сейчас, и тебя приютят в моем доме, но вот вопрос - на что вы все будете жить? Деньги имеют свойство заканчиваться!

Лили криво улыбнулась.

- Для начала нужно просто остаться в живых!

Иннин смерила сестру задумчивым взглядом. Не важно, что её страхи были, наверняка, преувеличены, бедняжка, действительно, была доведена до предела.

Обвести мужа вокруг пальца оказалось для Иннин легче простого.

- Дорогой, мне нужно показаться доктору!

- Что-то не в порядке с малышом? - на минуту оторвался от изобретения очередной хитроумной мышеловки Чейз. - Местный эскулап не справится?

Бедные мыши! Даже медведь бы скончался от страха только от одного вида этого украшенного зубьями чудовища капкана.