Питер знал ее теперь почти сорок лет, и все эти годы, за исключением коротких отпусков, у нее практически не было свободных вечеров или выходных. Сначала ей приходилось прочитывать массу книг, брать курсы, сдавать экзамены и готовить статьи. Потом ей нужно было готовить задания для классов, проверять курсовые работы и регулярно публиковать статьи. А теперь она менторствовала над недавними и будущими кандидатами наук и занималась административной работой. Виды деятельности и обязанности менялись, но работа продолжала быть напряженной и нелегкой. “Моя жизнь – это каникулы по сравнению с ее, – он иногда думал. – Есть часы, в которые открыт рынок акций, а в остальное время я могу делать все, что захочу”.
Через несколько лет он и она перестали отмечать его дни рождения. Они стали приводить его в уныние. “Я должен становиться на год старше, но вместо этого на год старше становишся ты,” – сказал он ей как-то.
Однажды она пришла домой, как всегда, немного позже, чем ей полагалось бы, и он приветствовал ее новостью: “Дорогая, сегодня у меня важная дата. Мне исполнилось сто лет…”
Она была несколько изумлена, поскольку давно не следила за его настоящим возрастом. “Ну, я тебя поздравляю! – сказала она, – Ты определенно самый хорошо сохранившийся долгожитель в истории. Давай сходим куда-нибудь, это очень хороший повод основательно выпить!” В эпоху самоуправляющих машин алкоголь в ресторане можно было заказывать всем…
~~~
Ей было немного за семьдесят, когда она неожиданно для всех решила уйти на пенсию. Она сказала Питеру, что университетский бюджет оставляет желать лучшего и что она считает, что ее зарплата должна пойти кому-нибудь более нуждающемуся в деньгах. “Каждый курс, который я преподаю, может преподавать какой-нибудь доцент. И если я его буду читать, этот доцент не сможет этого делать, и его шансы стать профессором ухудшатся. Каждого аспиранта, которого я веду, мог бы вести кто-то другой, и это засчиталось бы ему как исследовательская работа. Мой факультет дал мне столько за пятьдесят лет, и я не могу просить о большем”. К счастью для Питера, ей оставили ее кабинет в университете. Она продолжала преподавать свой индийский курс, но все другие обязанности передала коллегам.
Теперь она была дома намного больше, чем раньше. Они давно выплатили ипотеку, и Питер мог уменьшить свою деловую активность. “После ста пяти люди должны быть осторожны с деньгами, – сказал он ей, смеясь. – Мне тоже неплохо бы стать более консервативным”. Они стали проводить вместе больше времени, смотря телевизор или просто читая, он за своим столом, а она в кресле около камина. Система “Драгоценные Моменты” стала работать намного активнее. Питер заменил ее камеры более новыми, с лучшей оптикой и микрофонами. Он радовался жизни, как никогда раньше.
И в один день, все изменилось. Она вернулась с ее визита к врачу, сняла пальто и сказала ему: “Дорогой, я должна тебе что-то сказать”. Она никогда не говорила с ним таким медленным и нерешительным голосом.
“Мы раньше не обсуждали такие вещи, но теперь нам придется. На прошлой неделе я сделала свою двухгодичную маммограмму. Радиолог нашел пятно, которое показалось ему подозрительным, и мой доктор заказал биопсию. Результат оказался ненормальным. Я ничего не хотела тебе говорить, потому что ты знаешь, как я люблю обсуждать свое здоровье. Я надеялась, что результат будет нормальным, но этого не случилось”.
Питер ничего не ответил. Он чувствовал, как будто поток его мыслей внезапно насквозь обледенел.
Они молча сидели в течение нескольких минут. Потом она продолжила: “Завтра я иду к онкологу и расспрошу его о том, что делать дальше”.
Онколог сказал ей, что у нее маленькая злокачественная опухоль в плохом месте. В ту же неделю ей сделали операцию и удалили опухоль и несколько лимфатических узлов. Следующие полгода она проходила радиацию и химеотерапию.
Питер взял на себя все обязанности по дому. Его разум и душа онемели, как будто над ними тоже велась операция под общим наркозом. Он старался сосредоточиться на простых рутинных делах, потому что не был способен ни к чему другому, и это было невыносимо. Они почти не говорили друг с другом в течение этих месяцев.
Ей потом сказали, что, хотя все найденные раковые клетки были удалены, ей придется проходить гормональную терапию следующие пять лет.
Их жизнь постепенно вошла в нормальную колею. Они примирились с тем, что больше не были хозяевами своих судеб, и пытались жить в настоящем, просто радуясь, что они вместе.
Совершенно неожиданно для Питера она стала принимать активное участие в политической жизни. Она следила за тем, что происходило на местном, региональном и государственном уровне и была очень эмоциональна в их разговорах об этом. Она зарегистрировалась как член партии и стала активной участницей местных политических событий. В размышлениях Питера об этой ее новой стороне, поведение их обоих ему показалось весьма нелогичным. Ей было далеко за семьдесят, и у нее в прошлом был рак. Самым разумным с ее стороны было бы решить, что вся эта “мышиная возня” ее совершенно не касается. Она же продолжала спорить с ним о выборных кампаниях и опубликованных речах. Ему же придется жить с последствиями всего этого, прямыми, косвенными, положительными и отрицательными. Политика, однако, была ему очень очень безразлична.
~~~
Прошло пять лет, и к ее большому облегчению, ей больше не нужно было принимать гормональные таблетки.
Через несколько месяцев, поздней весной, у нее начались боли в спине и бедрах. Сначала они были только изредка и проходили после ходьбы, и она решила, что это просто возраст. Затем они стали непрерывными и начали мешать ей спать. Она позвонила своему врачу, и он ей сказал немедленно прийти к нему на прием. Там он ее выслушал, прописал сильное обезболивающее и попросил немедленно позвонить, если она заметит какие-нибудь новые симптомы. Она потом сказала Питеру, что врач был чем-то очень обеспокоен. Питер попытался пошутить, что может быть от врача ушла жена, и немедленно пожалел об этом.
Лекарство помогло, и в течение нескольких недель она чувствовала себя почти нормально. Затем у нее началась какая-то странная постоянная слабость. Ей приходилось буквально вытаскивать себя из кресла, чтобы сходить в туалет, что ей часто приходилось делать, потому что ее мучила жажда, и она не переставала пить. Она почти ничего не ела, и когда решилась опять позвонить врачу, ей пришлось просить об этом Питера, потому что она боялась, что не сможет понять его рекомендации. Врач сказал Питеру, что ее надо немедленно госпитализировать, и спросил, кем он ей приходится. Питер ответил, что он ее сын.
Они приехали в госпиталь вместе; врач уже был там. Он заказал несколько тестов и попросил медсестру подключить ее к внутривенному вливанию. Ей дали какой-то наркотик, и она заснула.
Питер провел около нее остаток дня. Поздно вечером он уехал домой, чтобы принять душ, перекусить чем-нибудь и попробовать уснуть. Следующим утром, он вернулся в госпиталь и поговорил с ее онкологом. Тест показал очень высокий уровень кальция в крови. Онколог считал, что все симптомы – это результат метастаз рака в ее позвоночнике и бедренных костях.
Лекарства ей помогли, и ее выписали из госпиталя. Врач прописал ей ежедневную дозу наркотиков. Через пару недель усталость и жажда вернулись, и ее опять пришлось госпитализировать. После выписки она несколько дней приходила в себя, а потом сказала ему, что им нужно поговорить. Она, как обычно, сидела в кресле около камина, и ему пришлось подвинуть свой стул, чтобы лучше ее слышать.
“Я не хочу еще одной госпитализации, – сказала она, – она была бы бессмыслена. Если мне суждено уйти, я хочу, чтобы это произошло дома. Я хотела поговорить с тобой сейчас, пока еще способна к разговору. У меня, возможно, не так много осталось времени”.
“Если со мной что-нибудь случится, на столе в моем кабинете ты найдешь чек на твое имя. Это все, что у меня есть”. Она перевела дыхание и продолжила: “И еще я хотела тебе сказать что-то другое, что-то, что, наверное, должна была тебе сказать много лет назад”. Ее глаза наполнились слезами.
“Я хотела перед тобой извиниться. Извиниться за то, что тогда, когда мы только познакомились, я не любила тебя так, как ты заслуживал. Я была молода и глупа, и многое воспринимала, как должное. Я думала: “Девушке нужен парень, для свиданий и, может быть, чтобы было к кому приходить домой”, и ты так хорошо этой роли подходил. Теперь я понимаю, что всю мою жизнь с тобой я жила, как принцесса. Все, что касалось дома, было на тебе, и я могла сосредоточиться на работе. А ты, ты знал еще тогда, что это случится, что я не буду всегда молода, как ты, и когда-нибудь тебе придется обо мне заботиться. Кто я была тебе, что ты должен был взять все это на себя? Я не твоя мама, я даже не твоя жена, ты ведь помнишь, мы никогда не поженились… И потом, позже, когда я стала старше, чем ты, я боялась. Я очень боялась, что ты когда-нибудь от меня уйдешь, пошлешь меня в дом для престарелых или куда-нибудь еще. Как бы я жила одна без тебя? Что я знаю о жизни? Английский язык и литературу, вот и все. Мне никогда не приходилось иметь дело с такими вещами, как крыша, которая течет. Ты выглядишь так молодо, а это ведь университетский город, здесь столько красивых девушек, ждущих на автобусных остановках…”