Он хитровато посмотрел на Алексея, тот на него. Не сговариваясь, приятели бросились друг к другу и крепко обнялись.
– Я обязан тебе жизнью, – прошептал Алексей, признательно глядя Павлу в глаза.
– А я тебе – невестой, – со смехом отвечал тот. – Так что еще неизвестно, кто у кого больше в долгу. А вообще-то, если бы не Воронцов, я мог вас и не найти. Это просто чудо, что он не уехал от твоего дома, проводив Лизу. А то я бы и не догадался, что вы поехали к доктору Маркову. Ведь кроме него есть еще пара докторов, которые помогают нашему брату на дуэлях.
– Однако, господа, пора возвращаться, – с беспокойством проговорил Воронцов. – Я смотрю, вы совершенно запамятовали, что наши дамы еще ничего не знают об исходе нашего дела.
– И то верно, – взволнованно спохватился Алексей. – Боже мой, бедная моя Лиза! Сколько ей пришлось пережить за этот день! Едемте же скорее, господа.
Насвистывая мотив новомодного марша, император Николай Павлович задумчиво расхаживал по кабинету и просматривал доклад начальника тайной полиции. Затем положил бумаги на стол и повернулся к кавалергардам.
– Интересное дело получается, господин Тверской, – проговорил он, с усмешкой посматривая на Алексея. – В результате того, что я послал вас в Смоленскую губернию за невестой, нам удалось разоблачить довольно опасную преступную шайку. Вот уж вправду говорят: не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Глебов-то ваш, оказывается, давненько числился на заметке у Бенкендорфа. Так же, впрочем, как и его покойный братец Вадим. Вот только поймать его ни на чем не удавалось. Но теперь-то уж никуда не денется, голубчик… Впрочем, оставим это дело нашей доблестной тайной полиции. Вам, людям военным, совершенно незачем забивать головы такими вещами, – император выразительно взглянул на Несвицкого, затем снова перевел взгляд на Алексея. – Ну, так как же ваша супруга, князь? Собираетесь вы, наконец, мне ее представить?
– Она здесь, ваше величество, в приемной.
– Так что ж вы медлите? Идемте туда!
Между тем, Лиза с Еленой были так заняты разговором, что на время забыли обо всем остальном. Да и то сказать, они еще не успели отойти от ночных переживаний, а их уже вызвали во дворец. В другой ситуации сестры, наверное, сходили бы с ума от волнения, но сейчас, после всего пережитого, предстоящая встреча с государем казалась им совсем не страшной.
– Нет, это, наверное, только в сказках бывает, – взволнованно говорила Лиза, поглядывая на сестру, – чтобы так вовремя появиться, в самый что ни на есть нужный момент! Подоспей вы с Павлом хотя бы часом позже – несчастья было бы не избежать.
– Мы так спешили, что даже на ночь не стали останавливаться. Я сердцем чувствовала, что может случиться беда! И, как видишь, мои предчувствия меня не обманули.
– Но как все-таки ужасно, что наша Арина оказалась предательницей! – Лиза на мгновение нахмурилась. – Оказывается, Дмитрий еще год назад, когда ездил ко мне женихом, совратил ее и полностью подчинил себе. Одного не пойму: где они могли встречаться, что никто из дворовых не заметил?
Елена тяжко вздохнула.
– Да известно где – у знахарки Пелагеи. Эта ужасная женщина когда-то была любовницей отца Глебова, а позже стала помогать его сыну.
– Ты так и не знаешь, что с ней стало?
– Не знаю, но боюсь, что Дмитрий от нее избавился… Она же опасная свидетельница!
– Ну, туда ей и дорога! А Арину мне все-таки жаль. Ума не приложу, что с ней теперь делать? Не могу я ее в Сибирь отправить, наверное, лучше отошлю в какое-нибудь дальнее поместье. Да, вот еще что, – Лиза сосредоточенно наморщила лоб. – Интересно, как могло случиться, что мы ничего не знали про Вадима Глебова?
Елена на минуту задумалась.
– Видишь ли, в чем дело… Вадим воспитывался вместе с Дмитрием в Петербурге, а потом, в один прекрасный день, сбежал из корпуса. Подался за границу и начал заниматься всякими махинациями. Родители отреклись от него, а соседям объявили, что он умер. А Дмитрий… Дмитрий как-то сошелся с ним потом. Но решил это скрывать. Это было ему очень удобно – выдавать Вадима за себя, когда самому требовалось отлучиться из полка.
– Поэтому полиция и не могла его поймать – ведь он же все время «неотлучно находился в полку»! Боже мой, Элен! – в волнении воскликнула Лиза. – Да ведь я едва не сделалась женой преступника! Вот ужас-то!
– И не говори. Но теперь, слава Богу, это позади. Все сложилось только к лучшему, Лизонька. – Елена бросила на сестру успокаивающий взгляд. – Ну, подумай сама. Если бы Дмитрий не был твоим женихом, Алексей никогда бы не приехал в наш уезд. И Павел тоже…
– Так у вас все хорошо?
– Лучшего и желать нельзя. А у вас?
– Не знаю, – со вздохом ответила Лиза. – Я еще…
Они испуганно замолчали, увидев на пороге гостиной императора. Войдя в комнату, Николай остановился, молодецки приосанился и выжидающе посмотрел на девушек. Опомнившись, Лиза незаметно толкнула сестру в бок, и они с некоторым опозданием присели в реверансе.
– О, да я вижу здесь целых двух красавиц вместо одной, – проговорил Николай, в легком недоумении переводя взгляд с одной девушки на другую. – Ну, и которая же из них ваша, господин Тверской?
Подойдя к Лизе, Алексей взял ее под руку и подвел к императору.
– Ваше величество, позвольте представить вам мою жену Елизавету Михайловну Тверскую.
– И мою невесту Елену Михайловну Зайцеву, урожденную Безякину, – подхватил Павел, выводя вперед слегка упиравшуюся Елену.
– Так вы тоже женитесь, господин Несвицкий?! – в приятном удивлении воскликнул Николай. – Чудесно! – он по очереди поцеловал руки у сестер и, лукаво приподняв одну бровь, посмотрел на офицеров. – Рад, господа, очень рад. Выходит, сразу двое молодых шалопаев превратились в степенных мужей. Да, еще же и третий есть! Правда, господина Воронцова я бы шалопаем не назвал, но все же мне очень приятно, что он надумал жениться на мадемуазель Тверской и вернуться в полк. Так когда же свадьба, Несвицкий?
– Через месяц, ваше величество.
– На пир не напрашиваюсь, так как могу не попасть из-за дел, но с меня подарок. А к Тверскому теперь только на годовщину, ведь он не потрудился своевременно известить меня о женитьбе. Правда, сперва мне следовало бы наказать вас обоих за очередную «дуэль». – Николай окинул молодых людей строгим взглядом. – Ну да ввиду открывшихся обстоятельств… так и быть, прощаю. Да и как я могу огорчить таких очаровательных женщин? – он игриво посмотрел на Елену, потом задержал внимательный взгляд на Лизе. – Надеюсь, сударыня, Тверской оказался не слишком легкомысленным мужем? Смотрите, будет обижать – жалуйтесь, я мигом с ним разберусь.
Галантно поклонившись дамам, Николай удалился.
– Ну, слава Богу, благополучно прошло, – прошептала Елена, переводя дыхание. – Я едва не лишилась чувств.
– Привыкайте, сударыня, – лукаво поддразнил ее Павел. – Теперь это ваша жизнь.
Из дворца они направились в особняк Тверских. Приближалось время обеда, на который были приглашены Воронцов и Стрешнев. Отдав необходимые распоряжения прислуге, Лиза поднялась в свои покои, чтобы побыть одной. Ей хотелось о многом подумать, но она не успела, потому что минуту спустя в комнату вошел Алексей. Глубоко вздохнув, Лиза с отчаянной решимостью посмотрела на мужа. Объяснение было неизбежно, так стоило ли его оттягивать?
Подойдя к жене, Алексей с беспокойством всмотрелся в ее лицо. И вдруг, к своему смущению, почувствовал, как его губы растягиваются в глуповато-счастливой улыбке, так не вязавшейся с важностью момента. Напрасно он пытался придать своему лицу серьезное выражение – несвоевременная улыбка упорно не хотела исчезать.
– Ну и чему вы так радуетесь, господин Тверской? – подозрительно осведомилась Лиза. – А впрочем, – тут же прибавила она, – я тебя понимаю. Ты только что избежал смертельной ловушки и теперь, должно быть, чувствуешь себя счастливейшим человеком. Что ж, я тоже очень рада. Признаться, до сих пор не могу поверить, что все закончилось так благополучно, и призрак Дмитрия Глебова больше не будет отравлять мне жизнь.
Перестав улыбаться, Алексей глубоко вздохнул и с раскаянием посмотрел на жену.
– Если бы в твоих страданьях был виноват только Глебов, – проговорил он чуть дрогнувшим голосом. – Но, к сожалению, в том, что тебе было так плохо все это время, не меньше виноват я сам. Я не имел права попрекать тебя этой проклятой потерей невинности. Но, может быть, ты все-таки сумеешь меня простить, если я объясню, почему меня так задела твоя мнимая ложь.