На Рива-делла-Скьявони, когда Жюль и Алекс поднимались по ступеням моста через боковой канал, хорошо одетый в белом парике дружелюбный на вид джентльмен спускался по направлению к ним. Они с Жюлем сразу же узнали друг в друге старых знакомых из Версаля, несмотря на время, прошедшее с тех пор, как они последний раз видели друг друга.
— Неужели это возможно? — воскликнул Жюль в изумлении. — Месье маркиз де Жера!
— Месье ле Конт де Марке, я решительно утверждаю! — Они обменялись сердечными приветствиями, а потом маркиз заметил Алекса. — Кто тогда этот молодой человек? Племянник или сын от другого брака?
Жюлю пришлось проглотить свою гордость.
— Ни то ни другое. Позвольте мне представить месье Десгранжа, одного из двух моих учеников, которых я сопровождаю в путешествии.
Такое признание в Версале привело бы к немедленному изгнанию, и Жюль был полностью готов к тому, что маркиз коротко кивнет и пойдет дальше. Но этого не случилось. Вместо этого его товарищ-аристократ, после того как поприветствовал Алекса, сообщил, что они с женой жили в Венеции как добровольные изгнанники, так как он тоже потерпел неудачу в Версале и лишился благосклонности короля.
— Вы должны прийти и поужинать с нами сегодня вечером, господа, — пригласил маркиз, завершая разговор. — Приводите с собой и другого молодого человека. Моя жена будет в восторге видеть вас снова, месье ле Конт. И у нас есть теперь целая компания внучек, которые радушно примут новых партнеров по танцам в лице месье Десгранжа и его друга. Вы обнаружите, что мы создали маленький Париж вдали от дома.
Упоминание танцев было указанием Алексу, что он, возможно, не сможет уйти, чтобы встретиться с Мариеттой этой ночью. Возможно, если он вернется в церковь, то окажется как раз вовремя, чтобы дать ей знать об этом. Он быстро поклонился:
— Извините меня, господа. Кажется, я оставил свою трость в церкви.
Он повернулся на пятках и бегом побежал обратно, не обращая внимания на заверения своего учителя, что он не брал ее с собой сегодня утром. Дойдя до церкви, он сдернул свою трехрогую шляпу и, войдя, увидел, что помещение опустело, а Мариетта собирается скрыться через боковую дверь.
— Мариетта! Подожди! — Он поспешил к ней. — Ты взяла ключ?
Она улыбнулась, увидев его.
— Да.
— Хорошо, — быстро проговорил он. — К сожалению, планы изменились, и я не могу прийти на нашу улицу сегодня ночью, но я буду там завтра в полночь.
— Тогда и увидимся! — Она легко взмахнула рукой, когда закрывала дверь за собой. Торопясь по узкой лестнице в Пиету, она положила руку на ключ, который заменил музыкальную партитуру у нее за поясом.
Маркиз и его жена жили на широкую ногу в палаццо Куччино, который арендовали рядом с Гранд-Каналом. В гондоле по пути туда Жюль уверял Алекса и Генри, что они насладятся самым цивилизованным и элегантным вечером за всю их жизнь.
— Сегодня не будет гротескной венецианской маскировки, — уверил он их. — Не будет шпионов Совета Трех, крадущихся в тени, и не будет кислого вина. Не будет черного одеяния для обеспечения анонимности и не будет…
— …красивых венецианских женщин, — угрюмо перебил Генри.
— Я собирался сказать, атмосферы тайны и секретов. Все будет французское! — Жюль поднес сложенные вместе кончики пальцев правой руки к своим губам и послал поцелуй уважения Франции в венецианский воздух.
Алекс подумал, что его учитель ошибался в одном: у него все-таки был секрет.
Вечер оказался именно таким, как предсказывал Жюль. Большие комнаты и богатая меблировка были такими же роскошными, как и в Париже. Присутствовали около пятидесяти их соотечественников, и не было видно ни одной мантильи и ни одной маски. Не было произнесено ни одного слова на итальянском языке за весь вечер. И оркестр в галерее менестрелей исполнял только французскую музыку.
Маркиз и маркиза де Жера были радушными хозяевами для двух десятков молодых людей помимо Алекса и Генри, нескольких пожилых путешественников и двух пар молодоженов в свадебном путешествии. Среди семьи Герард, проживающей во дворце, были внучки, которых упоминал маркиз. Их было пятеро. Одна замужем, в компании со своим мужем, другие четыре в возрасте от шестнадцати до девятнадцати, включая вдову, — и все были привлекательными молодыми женщинами.
Алексу было предназначено повести вдову к ужину. Он уже слышал, что она вышла замуж в возрасте шестнадцати лет за гораздо более старшего по возрасту мужчину, который умер год спустя. Ее платье и драгоценности показывали, что она осталась хорошо обеспеченной, но не было ничего яркого в ее одеянии. Она была серьезной и сдержанной с большими карими глазами, оттененными светло-коричневыми ресницами под тонкими изогнутыми бровями, ее волосы были красиво уложены и напудрены. У нее была мушка в форме звезды у уголка твердого маленького рта. По случаю у него была тоже мушка той же формы на правой скуле, и она прокомментировала с легкой улыбкой хороший вкус их обоих. Ее звали Луиза д'Уанвиль.
За длинным сверкающим столом она вовлекла Алекса в остроумный разговор. Он счел ее идеальной спутницей на тот момент, потому что с его мыслями, постоянно стремящимися к Мариетте, он был не в настроении для игривого флирта, которого ожидали бы от него другие девушки.
Он, в свою очередь, понравился ей именно потому, что не пытался заигрывать с ней. Так часто мужчины, узнав, что она вдова, думая о деньгах, которые ей были оставлены, сразу же начинали мечтать о женитьбе. Ее опыт в качестве жены не понравился ей потому, что ее покойный супруг был ограниченным, тучным и обращался с ней так, как будто у нее не было разума. Почему ее покойный отец, который дал ей образование, какое обычно получают сыновья, выбрал такую партию для нее, своего единственного ребенка, она так и не поняла, разве только для того, чтобы финансово обеспечить ее.
Возможность разговаривать с Алексом как с равным было большим удовольствием.
— Так вы из Лиона, месье Десгранж, — вопросительно сказала она после того, как все сидящие за столом в пределах слышимости посмотрели на них при их разговоре о каком-то научном эксперименте, о котором они оба читали. — Я знаю вид из Фурвьера очень хорошо. Мой дядя Генри и его жена обосновались в Лионе, с тех пор как он уволился из армии.
В ходе разговора выяснилось, что она знакома с довольно многими людьми, которых знал Алекс. У нее был пытливый ум и наблюдательный взгляд, несколько раз удививший его.
После ужина последовали танцы и игра в карты, и это длилось до того, как был подан завтрак типа шведского стола, после которого гости наконец удалились. Уже рассвело, и ночной дождь смыл весь снег, оставив теплую влажность в воздухе.
— Погода изменчива, как сердце молодой девушки, — прокомментировал маркиз со ступеней водного входа во дворец, когда Алекс и Генри уезжали с Жюлем в гондоле. Луиза, которая также спустилась, чтобы проводить гостей, подумала насмешливо, что мужчины гораздо более непостоянны.
Той ночью Алекс открыл дверь на улицу и вошел на лоджию ждать Мариетту. Луна не светила, но небо было усыпано звездами. Когда он услышал, что она выходит из здания, он прошептал ее имя, не желая напугать неожиданным появлением. Она побежала к нему с вытянутыми руками, и он схватил ее ладони в свои.
— Такой риск! — воскликнула она шепотом. — Если бы сторож увидел тебя, то арестовал бы, как взломщика!
— Мой приход сюда ничто по сравнению с риском, который ты берешь на себя, чтобы встретиться со мной. Ты вернула ключ?
— Никто не усомнился во мне.
Снаружи, на улочке, она начала надевать маску моретты, которую принесла с собой, но он остановил ее.
— Сегодня не эту, — сказал он, передавая ей перевязанную лентой коробку. — Надень это вместо нее.
При свете его фонаря она открыла коробку и золотые бисеринки замерцали на зеленой бархатной маске, которая лежала на кружевной мантилье.
— О! Это прекрасная Коломбина!
Когда она надела то и другое, то склонилась вперед и поцеловала его в губы в знак благодарности быстро и легко и затем пошла легкой походкой, кружась и танцуя впереди него по улице.
— Теперь я действительно свободна, — крикнула она безрассудно через свое плечо, казалось не заботясь о том, что ее могли услышать.
Алекс неожиданно испугался, что в своем подарке, маске Коломбины, он мог дать ей гораздо больше свободы, чем намеревался. Последнее, чего он хотел бы, — того, чтобы она чувствовала себя свободной от него. Он побежал, чтобы догнать ее.