— Я загонщик, мэм, а загонщики одеваются именно так, — парировала Трэй, — кто будет заниматься лошадьми, одеваясь в платья?
Сьюзен вновь покачала головой.
— Ну, не думаю, что загонщик — подходящая профессия для женщины, — язвительно произнесла она.
Трэй уже готовила ответную реплику, как вмешался Джейк.
— Перестань, Сьюзен. Вместо того чтобы благодарить её, ты начинаешь этот глупый спор. Невежливо так обращаться с гостями. Каждый выбирает то, что ему больше нравится в жизни, поэтому, закончим это.
Сьюзен промолчала, наливая себе кофе.
— Итак, дочка, мне пора на работу. Заодно заскочу к Тому, узнаю, как дела у наших бандитов. Трэй, оставляю Джули на ваше попечение. Хорошей прогулки! — встав из-за стола, Джейк направился к выходу, прихватив портфель с бумагами.
— Прогулка? Вы идёте гулять? И куда же?
— Да, мама. Ещё не знаю, решим по дороге.
— Что ж, желаю удачи, — наклонившись к Джули, она добавила шёпотом: но не советую появляться с ней в кругу знакомых, иначе ты отпугнёшь всех кавалеров и останешься незамужней старой девой. Ещё раз приятного дня, — мать проследовала в свою комнату.
Трэй проводила её мрачным убийственным взглядом. Как известно, она обладала превосходным слухом.
— Похоже, твоя мать меня недолюбливает.
— Ну, у неё свои привычки и представления о жизни. Она никогда не видела никого, кроме своих подруг и друзей, одинаковых, словно близнецы. Ты принесла в наш дом разнообразие. Приятное разнообразие, — добавила Джули, вспомнив прошедшую ночь.
Идя по широкой центральной улице столицы, вымощенной гладкими камнями, Трэй осматривалась вокруг на проезжавшие мимо дилижансы, запряжённые красивыми статными лошадьми, на красивые высокие здания, на людей в дорогой престижной одежде, которая так отличалась от её — простых джинсов, рубашки и жилета.
«Да, столица разительно отличается от нашего провинциального городка!..»
Прогуливаясь по столичным улицам, девушки прекрасно проводили время вдвоём. Пока на пути не встретился один из знакомых Джули.
— Джули! Рад тебя видеть! Где ты пропадала? Я скучал, и очень сильно, — светловолосый кареглазый парень в дорогом костюме, улыбаясь во весь рот, схватил руку Джули, задержавшись на ней губами чуть дольше, чем нужно было для простого приличия.
— Привет, Фрэнк. Ездила кое-куда вместе с отцом. Так, ничего необычного, — Джули явно не была настроена на разговор.
— Сегодня Ричардсы устраивают барбекю. Ты придёшь?
— Не знаю. Может быть.
— Пожалуйста, Джули, будет весело, как всегда! Очень хочу потанцевать с тобой… ты должна мне танец, помнишь? — он подмигнул ей.
«Да уж, лучше бы забыть», — а вслух добавила:
— Я постараюсь, но ничего не обещаю. У нас сейчас гости, поэтому я занята.
— И кто же это?
— Вот, это и есть мой гость. Трэй Бартон.
— Хм… приятно познакомится, — Фрэнк окинул Трэй оценивающим взглядом.
— Ну ладно, мне пора. НАМ пора. Приятного дня, — Джули потянула Трэй за собой.
— И тебе… вам… тоже…
— Кто этот хлыщ? — Трэй он явно не понравился.
— Да так, один из многих.
— Что-о-о-о? Из каких таких многих???
Джули усмехнулась.
— Из тех самых многих, которых отец записал в потенциальные женихи для меня. Их много, все они похожи друг на друга, так что они не представляют для меня никакого интереса, будь спокойна, — она улыбнулась дразнящей улыбкой.
— Я и так спокойна, — пробурчала Трэй.
— Не-ет, ты ревнуешь! — поддразнила её Джули.
— Может быть… а что, это преступление?
— Нет, ты что… Наоборот, мне даже приятно, — Джули взяла Трэй под руку, — значит, я тебе небезразлична.
— Если вы усомнились в этом, моя принцесса, сегодня ночью я докажу вам, КАК вы мне небезразличны, — Трэй приподняла шляпу в поклоне.
— Оооо, буду ждать с нетерпением! — Джули открыла двери, заходя в просторное светлое кафе вместе с Трэй.
Прошло уже две недели, в течение которых Трэй гостила в доме Коллинзов. Она неплохо поладила с Джейком; он и сообразительна, ведя с ней разговоры на разнообразные темы; а её сила и ловкость уже давно стали притчей во языцех — столько историй об этом услышал он тогда в баре…
«Да и Джули очень рада её присутствию здесь… Девочка просто вся светится, когда Трэй входит в комнату. Несомненно, знакомство с Трэй Бартон пошло ей на пользу. Да и я теперь не боюсь за неё, когда рядом Трэй, с ней ничего не может случиться. Её взгляд отпугнёт даже самого опасного преступника, и в то же время, когда она с Джули, то тоже просто преображается».
Джейк потёр переносицу.
«Именно таким бы я хотел видеть будущего супруга Джули, если бы Трэй была мужчиной».
— Здравствуй, дочка. У меня для тебя сюрприз, — произнёс Джейк, входя в гостиную.
— О, и какой же?
— Сегодня вечером к нам на ужин придёт Фрэнк Сайерс, так что будь готова.
«Этого ещё не хватало!»
— Но, папа… Зачем ты его пригласил? Я думала, мы спокойно поужинаем в кругу семьи — ты, я, мама, Трэй… — сюрприз явно не удался.
Включение Трэй в члены семьи произошло как само собой разумеющееся для Джули, ведь для неё она давно уже стала не только любимым человеком, но и членом семьи.
«Хм, Трэй — член нашей семьи? Интересные мысли у тебя, девочка… Что же за этим кроется?» — подумал Джейк.
— Фрэнк славный парень, из хорошей семьи. Я лично знаю его отца уже много лет. Он составил бы тебе отличную партию, был бы хорошим мужем…
— Но, папа… я не готова пока выйти замуж…
— Ну, я и не говорю, что ты должна сделать это прямо сейчас, но всё равно вскоре придётся, ведь тебе уже 19… А сегодня может состояться просто нечто вроде помолвки…
— Что???? — Джули показалось, что она попала в кошмар, который тянет её вниз, в самую глубину, обволакивая ужасом, не желая выпускать из своих коварных лап. — Но он мне совсем не нравится!
— Возможно, ты его просто плохо знаешь. Вы виделись всего несколько раз…
«Да, и этого вполне было достаточно».
— … и, возможно, ты не успела как следует узнать его. Вам нужно больше времени проводить вместе, и тогда, возможно, ты поймёшь, что этот человек тебя достоин, достойного меня, и Фрэнк Сайерс ему и в подмётки не годится!
— В общем, подготовься как следует, надень своё лучшее платье. Увидимся вечером, милая, — Джейк наклонился, пытаясь поцеловать Джули, но та отодвинулась.
— Папа, не надо заставлять меня выходить за него. Я этого не хочу!
«Ох, девочка… такая упрямая… и что мне с тобой делать?» — подумал Джейк, покачав головой, удаляясь к выходу.
Трэй сидела в саду, куря сигару и наслаждаясь бодрящим утренним воздухом. Обернувшись, она увидела Джули, бежавшую к ней. Приглядевшись, она увидела, что девочка вся в слезах.
— Что случилось, любимая? Скажи мне, кто тебя обидел, и я лично прикончу его! — Трэй заключила Джули в объятия, поглаживая по голове.
— Отец… он… сегодня… Фрэнк… замуж… не хочу…
— Чшш, успокойся и расскажи по порядку.
Джули вкратце поведала Трэй о недавнем разговоре.
Услышав такие новости, Трэй зарычала и принялась наматывать круги по саду, глаза её потемнели от ярости.
— Как он может! Как он смеет!
— Он может, Трэй… он мой отец…
— Не позволю! Если надо, я тотчас увезу тебя отсюда так далеко, что никто нас никогда не найдёт, только скажи, что ты этого хочешь. Скажи мне, и я сделаю для тебя всё, — Трэй приподняла подбородок Джули, стирая со щеки дорожки из слёз.
— Это не выход. Нам всё равно не дадут жить спокойно… нас будут искать… тебя обвинят в моём похищении… и могут посадить, если поймают…
— Ничего со мной не случится. Если надо, я пожертвую жизнью ради тебя! — Трэй огляделась вокруг: а не подслушивает ли их кто-нибудь? Убедившись, что всё спокойно, она продолжила:
— И какой же тогда выход, по-твоему? У тебя уже есть план?
— Не уверена, но… у нас или всё получится, или я навсегда потеряю уважение отца и всех вокруг… может, даже лишусь наследства… — Джули говорила, словно в прострации.
— Но ведь гораздо проще уехать! Зачем подвергать себя такому испытанию? Зачем, Джули?
— Даже если мы уедем, я никогда не смогу простить себе, что не попыталась поговорить с отцом и всё объяснить, — Джули склонила голову. — Сегодня всё решится. Мне надоело прятаться от всех, скрывая свои чувства. Что бы ни случилось, я буду бороться за свою любовь.