— Венди, куда она пошла? — настаивал Кристофер. Нехорошее предчувствие сжало горло, голос охрип. Сейчас его больше волновала судьба Пеппер, чем факт, что она нарушила свой долг. Его руки все сильнее и сильнее сжимались на плечах Венди, но он не осознавал этого, пока девушка не вскрикнула от боли.

— Не знаю я, куда она пошла. — Венди отступила назад, глядя ему в лицо и потирая больные места. — У меня завтра наверняка будут огромные синяки, — осуждающе пробурчала она. — Ты сделал мне больно.

— Прости, — рассеянно извинился Кристофер. — А давно она ушла? — Он осторожно двинулся назад, пока не нащупал стену, и, пошарив, нашел выключатель. Кухню мгновенно залил яркий свет.

— Итак? — В Венди уперся неприятный взгляд, глаза Кристофера сузились.

— Пару часов назад, — буркнула она, недовольно надув губы и глядя в пол. Затем она подняла глаза и, не мигая, выдержала его испытующий взгляд. — Вы оба долго не возвращались, поэтому я решила отсидеться на кухне, потому что это самое последнее место, где меня стали бы искать, если бы сюда кто-нибудь залез.

Несколько часов назад. Кристофер сверился с наручными часами и нахмурился. Они поужинали в семь, сейчас было уже почти десять. Положим, минут двадцать-тридцать Пеппер возилась с посудой и приводила в порядок кухню. Значит, она отсутствует больше двух часов.

Кристофер сквозь ресницы незаметно посмотрел на Венди, и в его душе немедленно зародилось подозрение, что дело тут нечисто — девушка выглядела на удивление спокойной для человека, всего несколько минут назад сходившего с ума от страха. И, более того, весьма довольной собой!

В голове Кристофера звякнул звоночек тревоги. Несколько секунд он внимательно изучал выражение ее лица, а затем проговорил легким тоном спокойной беседы:

— Хорошо, Венди. Теперь я здесь, и ты можешь отправляться спать и ни о чем не беспокоиться. А я подожду возвращения Пеппер. Нам с ней, кажется, нужно о многом поговорить.

Он подошел к холодильнику и достал пакет молока, потом направился к буфету за стаканом. И, наливая себе молоко, украдкой взглянул на девушку. Та сидела на краю стола и ногтем выводила на белой блузке замысловатую кривую, но внезапно подняла глаза и перехватила его взгляд.

— Можно мне тоже молока?

Брови Кристофера подскочили вверх.

— Помнится, я слышал, как ты говорила Пеппер, что не выносишь молоко?

— У меня желудок расстроился, — несколько смущенно объяснила Венди, соскакивая со стола. — Может быть, молоко его успокоит.

— Очень может быть. — Кристофер наполнил стакан и протянул девушке.

— Спасибо.

Расслабленно прислонившись к холодильнику, Кристофер прихлебывал молоко и наблюдал, как Венди расправляется со своим. Он уже разгадал ее нехитрую тактику: его племянники точно так же придумывали различные отговорки, чтобы оттянуть неизбежный момент, когда придется отправляться в постель.

— Вен… — начал Кристофер.

Венди тут же перебила его.

— Я хочу есть, — объявила она и со стуком отставила стакан в сторону. — Пожалуй, сделаю себе яичницу. Ты не хочешь?

— Нет, благодарю. Не думаю, что и тебе стоит наедаться на ночь. По-моему, лучше всего тебе хорошенько выспаться. Почему бы тебе не перестать придуриваться и не отправиться, наконец, в постель?

— Но я…

— Венди, не надо спорить, — попросил Кристофер. — Я сейчас не в том настроении, чтобы спорить с тобой. — Он повернулся к раковине и пустил воду, когда сзади раздался звук разбившегося стакана.

— Венди, ты ведешь себя, как капризный ребенок! — Зубы Кристофера крепко сжались. Надо держать себя в руках. Он достал рулон бумажных полотенец и протянул девушке. — Пожалуйста, прибери за собой, а потом отправляйся спать.

— Ты начинаешь разговаривать совсем как она. Тебе не кажется? — желчно заметила Венди, глядя на него с неприязнью.

— Будь добра, не приплетай сюда Пеппер, — жестко отозвался Кристофер. — Она делает все от нее зависящее, чтобы оберечь тебя от неприятностей. Даже когда ты вела себя особенно несносно, она думала только о твоих интересах.

Из глаз Венди брызнули слезы. Вытирая влажные щеки тыльной стороной ладони, она сгребла осколки в одну кучу, отправила их в мусорное ведро, затем полотенцами кое-как подтерла пол, яростно швырнула рулон на стол и, не оглядываясь, выбежала из кухни.

На месте, где пролилось молоко, пол остался липким. Кристофер с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух, и свирепо поклялся, что только чудо спасет Шона, если он в ближайшее время не прекратит этот балаган. Вздохнул, отмотал от рулона бумаги и смочил в раковине. Потом опустился на колени и принялся протирать светло-коричневый в синих прожилках линолеум.

Сзади раздались шаги. Ожидая увидеть возвращающуюся Венди, Кристофер с рычанием обернулся и замер. На пороге, привалившись плечом к дверному косяку, стояла Пеппер.

— Превозносим молитвы Господу? — насмешливо спросила она.

Облегчение, которое Кристофер испытал при виде ее в добром здравии, после этих слов перешло в безрассудную ярость.

— Где тебя черти носили, спрашивается?!

Он стремительно, как пружина, распрямился. Выражение лица стало суровым, даже угрожающим, губы сжались так сильно, что стали почти не видны.

— Почему ты бросила свою подопечную одну? Во имя всего святого, женщина, кто угодно мог прийти сюда и запросто прикончить ее!

Пеппер вздрогнула от силы сдерживаемой злости, прозвучавшей в его голосе, но сумела сохранить спокойное выражение лица и четко ответила на заданные вопросы в том порядке, в котором он их задавал, вернее прокричал.

— Я сидела на веранде. Я не бросала ее одну. И если бы кто и пришел сюда прикончить ее, то это была бы я.

— Так ты спокойно просидела там все время, заставляя меня волноваться? — Черные брови недоверчиво выгнулись.

— Так ты волновался? Да неужели? — Голос Пеппер был исполнен уничтожающего сарказма, а глаза блеснули злорадным огоньком. — Интересно, как ты думаешь, что чувствовала я, когда ты испарился сразу после ужина? Между прочим, тебя не было почти три часа, или ты этого не заметил?

— Я проводил рекогносцировку, — мрачно проинформировал Кристофер, почувствовав себя виноватым, но еще не желая этого признавать.

— Ах, вот как?!

Он кивнул.

— Я прошелся вдоль пляжа и переговорил с несколькими людьми. Почти все оказались местными, которые живут здесь постоянно с тех пор, как Йенсены приобрели этот коттедж. Но никто из них не смог вспомнить Конни Мейсон.

По спине Пеппер пробежала неприятная дрожь.

— Значит, телефонный звонок был ложным.

— Да.

— Мы должны позвонить Эскобару и доложить о нем.

— А что он может сделать из того, что мы еще не сделали?

— Забрать ее отсюда. — Пеппер поежилась, как от холода, и потерла плечи ладонями — противная дрожь охватила уже все тело.

— Тебе холодно? — заботливо спросил Кристофер и двинулся к ней.

— Немножко, — кивнула Пеппер. смутно осознавая, о чем говорит. Все ее мысли были заняты возникшими проблемами. Даже если звонивший был из тех, кому удалось избежать ареста — это еще не самое страшное. Самое главное — невозможно предугадать, где и когда он-они собираются нанести удар.

— Не волнуйся, — сказал Кристофер, занятый теми же самыми мыслями, и принялся кончиками пальцев разглаживать собравшиеся на лбу Пеппер морщинки. — Вдвоем мы легко сможем отразить любую попытку добраться до нее.

Он обнял Пеппер, и она не стала сопротивляться, хоть и продолжала обдумывать возникшую ситуацию. Всплыла мысль о Венди. Да, без помощи девушки любые их попытки организовать безупречную охрану неэффективны.

Размышления Кристофера, очевидно, тоже развивались в этом направлении.

— Надо постоянно держать Венди поближе к дому, — заговорил он. — Хотя это, конечно, чертовски трудно. Больше никаких дальних прогулок по пляжу и, тем более, по лесу за домом. Там достаточно легко укрыться кому-нибудь с верным глазом… — Его голос угас в многозначительном молчании.

Наконец, Кристофер выпустил Пеппер из своих объятий.

— Нам лучше пойти спать, а то завтра будем на пару клевать носом. — В его глазах неожиданно мелькнули веселые огоньки. Как Пеппер и подозревала, он подумал, что предыдущая ночь закончилась на более мажорной ноте и гораздо приятнее.