Хорошая выучка помогла ей сохранить самообладание и не выхватить оружие, когда подозрительная парочка замедлила ход около их с Кристофером столика.
— А я заметил, что ты косилась на нас, как голодная кошка на сметану, — с издевкой произнес грубый мужской голос, дрожащий от сдерживаемого смеха. — Ты ведь не на диете, правда, крошка? — Обладатель голоса беззастенчиво мазнул сальным взглядом по лицу Пеппер, плечам, груди, изящным линиям торса, пока край стола не лишил его возможности продолжать осмотр.
Лишившись от унижения дара речи, Пеппер только смогла отрицательно мотнуть головой.
Наглец радостно осклабился.
— Великолепно! — рявкнул он, заговорщически подмигнув Кристоферу. — Не похоже, что ей нужна диета, а?
— С моей точки зрения, нет, — пробормотал Кристофер себе под нос.
Продолжая издевательски смеяться, мужчина вместе со своим приятелем двинулся дальше по проходу между столиками.
Краска бросилась в лицо Пеппер, еще никогда в жизни ей не доводилось попадать в столь затруднительное положение. И так ошибаться в людях!
Она перевела на Кристофера тяжелый взгляд. Как подсказывала интуиция и лихорадочный блеск в его глазах, он развлекался.
— Ну, давай, смейся тоже! Видно, что тебе хочется! — резко бросила Пеппер и приготовилась услышать взрыв издевательского смеха, но к ее изумлению его не последовало. Кристофер даже сумел сохранить спокойное выражение лица, хотя только Господь Бог знает, каким чудом это ему удалось.
Он просто безразлично пожал плечами. Потом вытянул ноги под столом, попутно сдвинув в сторону ноги Пеппер, явно устраиваясь поудобнее, как бы в предчувствии, что ему придется задержаться здесь еще надолго.
Пеппер взяла в руки чашку, отпила кофе и чуть не подавилась — кофе успел остыть и горчил. Она поставила чашку на блюдце и с любопытством подняла глаза на Кристофера, натолкнувшись на его пронизывающий взгляд.
— Еще кофе? — спросила проходившая мимо официантка.
— Нет, спасибо, — вежливо ответила Пеппер. — Мы уже собираемся уходить.
— А у меня есть время на лишнюю чашечку, — возразил Кристофер. Его губы растянулись в улыбке, но взгляд был вполне способен испепелить «жену». — Дорогая, почему бы тебе не воспользоваться женской комнатой, пока я буду наслаждаться моим кофе? — сказал он бархатным голосом, откинулся на спинку стула, нарочито смакуя кофе, и не мигая уставился Пеппер прямо в глаза.
Улыбка, выражение нежности, сладкий тон были призваны пустить пыль в глаза официантке. Но Пеппер ясно расслышала в его мягком голосе жесткий приказ и напоминание о том, кто здесь главный.
Ее ответная улыбка источала медовую сладость.
— Я ненадолго, дорогой.
Черная бровь дернулась от удивления, но он продолжал невозмутимо пить кофе. Пеппер ужасно захотелось поддеть этого задавалу под локоть, чтобы он с ног до головы облился горячей жидкостью. О, сколько бы она получила удовольствия от такого зрелища!
Поднявшись из-за стола одним быстрым легким движением гибкого тела, она закинула на плечо ремень сумочки и удалилась грациозной походкой, оставив «мужа» ошеломленно смотреть себе вслед.
Черт! Черт! Черт! Отдавалось в голове Пеппер в такт шагам. Эта позиция превосходства Петри выводила ее из себя. Она потихоньку начала ненавидеть роль, поставившую ее в такое унизительное положение. Пока Кристофер Петри уверен, что имеет дело с Глендой Горлисс, он будет считать ее пустым местом. Если бы он только знал, что она является сотрудником Лос-Анджелеского Департамента Полиции, он стал бы относиться к ней совсем по-другому!
А стал бы? Пеппер сильно в этом сомневалась.
Она с грохотом вломилась в женский туалет, слишком расстроенная, чтобы обращать внимание, как на нее смотрят окружающие. В уборной было две кабинки и обе оказались занятыми. С удрученным вздохом Пеппер прислонилась к стене и закрыла глаза.
Неужели это ее рок — нарываться на мужчин, для которых жизненно необходимо непрерывно самоутверждаться в собственных глазах? Она с содроганием вспомнила, какое потерпела фиаско, рассказав своему товарищу по колледжу, уже бывшему женихом, что собирается пойти по стопам отца и деда. К счастью, она еще не успела выйти за него замуж.
— В полицию?! — эхом отозвался в ее памяти испуганный голос Клиффа Мерфи. — Объясни, за каким дьяволом тебя потянуло пойти работать в полицию? Разве ты не можешь жить, как обыкновенная женщина?
Пеппер не смогла вспомнить, что ответила тогда. Только ее ответ не удовлетворил Клиффа, и приятный вечер в преддверии свадьбы превратился в скандал. Они долго орали друг на друга, а закончилось все тем, что жених в ярости выбежал из дома ее отца, вопя на весь город, что «если кто и пойдет работать в полицию и куда бы то ни было еще, то только не его жена!» Что «женщины по фамилии Мерфи никогда нигде не работали, кроме как дома, и пусть он провалится в преисподнюю, если позволит своей жене нарушать славные семейные традиции!»
Хлопнула дверь, и Пеппер на мгновение снова охватило знакомое чувство беспомощности. Веки затрепетали, открываясь, взгляд медленно сфокусировался на освободившейся кабинке. Она передернула плечами, словно стряхивая неприятные воспоминания и чувства, и шагнула в кабинку, осторожно прикрыв за собой дверь.
Когда через несколько минут она прогулочным шагом вышла в холл ресторана, то обнаружила Кристофера стоящим у стойки с кассой. Один взгляд на его неулыбчивое лицо подсказал, что его отнюдь не обрадовало ее долгое отсутствие. Ну и наплевать, в конце концов, идея воспользоваться туалетом принадлежала именно ему, так что придется ему проглотить свое недовольство, пронеслось в голове у Пеппер.
Затем мелькнула еще одна мысль, и ее глаза озорно блеснули. То, что она собралась сейчас сделать, было безнравственно, абсолютно бесстыдно, просто неприлично…
— Мы уже уходим? — Пеппер вдруг прильнула к «мужу», обняла его за талию, нагнулась и нежно потерлась щекой о его предплечье.
Кристофер оторопел, пораженный неожиданной выходкой и в равной степени приятным ощущением, которое разлилось по его телу. Он посмотрел вниз на прижавшуюся к его предплечью голову, на шелковистые волосы, которые в лучах солнца стали огненного цвета, и его затопила жаркая волна желания. На секунду он поддался зову естества, рука дернулась вверх, чтобы приласкать склоненную голову, нежную кожу щеки… Но затем, пронзительно осознав, что собирается сделать, Кристофер оттолкнул от себя Пеппер.
Расплатившись и получив сдачу, он извинился и в свою очередь направился в сторону мужского туалета.
Пеппер еще долго ошеломленно пялилась на дверь, за которой скрылась его спина. Он шел торопливо, как человек, ищущий, где бы спрятаться, подумала она. Потом со вздохом досады повернулась к стойке и принялась рассматривать разложенные там карты дорог и цветные туристские буклеты, предлагаемые рестораном посетителям.
На улице Пеппер попались на глаза автоматы с газетами, и она решила, что неплохо было бы прихватить в дорогу газету. По крайней мере ей будет чем заняться, раз ее «телохранитель» желает все время вести машину сам, а при его манере езды бесполезно рассматривать достопримечательности — ровным счетом ничего не разберешь.
Она потянула Кристофера за рукав и сказала, просительно улыбаясь:
— Купите мне газету.
— С удовольствием, — пробурчал он в ответ, высвобождая рукав.
Стоя за спиной Кристофера, Пеппер неприкрыто забавлялась, глядя, как он вылавливает из кармана мелочь, пихает монеты в автоматы, поднимает пластиковые крышки, вытаскивает газеты и, наконец, молча передает их ей.
Одной было бы вполне достаточно, подумала Пеппер, поблагодарив. И в ее душу закралось подозрение — он хочет, чтобы ее руки были заняты, пока он ведет джип!
Кристофер проводил ее до машины, галантно подержал сумочку и газеты, пока она устраивалась на своем месте, а затем мягко захлопнул за ней дверцу.
Когда он расположился на соседнем сиденьи, Пеппер накрыла его руку, лежавшую на руле, своей ладонью и проворковала:
— Не будете ли вы так добры сказать мне, куда мы направляемся? И долго ли нам еще ехать?
Кристофер напрягся, как при опасности. В ее вопросе, вероятно, нет скрытого смысла… или есть? Она ведь не собирается предпринять вторую попытку? Он долго смотрел на Пеппер, приподняв одну бровь, затем его взгляд переместился на вид за лобовым стеклом.