– А как там граф Джулиан? – поинтересовался король, глядя на внучку поверх кружки с пивом.
И тут Ария, к собственному изумлению, закрыла лицо руками и расплакалась:
– Ох, дедуля, я так люблю Джарла! Почему же он меня не любит? И Ланконии он так нужен. Он здесь просто незаменим. Что же мне сделать, чтобы удержать его? Разлуки с ним я не вынесу.
Король был крупным и сильным мужчиной, а Ария тоненькой и легкой. Дедушка без труда подхватил внучку на руки, усадил к себе на колени и обнял, совсем как раньше, когда она была маленькой девочкой.
– Ты просишь его оставить свою страну и пожертвовать очень многим, а сама не собираешься ничем поступиться.
– Но это не одно и то же, – всхлипнула Ария. – Он самый обычный гражданин своей страны. Не король и не принц. У его отца есть другие сыновья, чтобы продолжить семейное дело. Не будь я наследницей короны, я бы поехала с ним в его страну. Я последовала бы за ним куда угодно. Я бы бросила… Я бы оставила Ланконию ради него.
Король немного помолчал и тихо спросил:
– Подумываешь об отречении? Тогда Ланконией будет править Джина. Возможно, ей удастся превратить королевство в современную державу.
– Джина будет делать только то, что ей скажут, – раздраженно отозвалась Ария. – Если бы я отреклась от престола, Джулиан наверняка попросил бы ее руки и стал бы принцем-консортом. Или даже королем, – с горечью добавила она.
– А-а, – протянул король. – Расскажи-ка мне о Джулиане. Я думал, отец готовил его к роли монарха.
Ария уселась поудобнее на коленях у дедушки, вытащила из кармана его рубашки носовой платок и вытерла следы слез на щеках.
– Его воспитали в старых традициях. Джулиан целыми днями торчит во дворце, занимаясь черт знает чем, в то время как толпы людей покидают страну, следуя за подводами с вещами, потому что отчаялись найти работу. Он разозлился на меня из-за того, что я ела крестьянскую пищу. Хлеб, испеченный женщиной из народа. Моего народа! Граф уверял, что мечтает жениться на мне, признался, что…
– Желает тебя? – подсказал король.
– Да, он так сказал, но это была ложь. Он готов на все, лишь бы заполучить трон. Но Ланкония нужна ему лишь для того, чтобы тешить свое тщеславие, называясь принцем-консортом, да жить во дворце, купаясь в роскоши. Бедность внушает ему страх и отвращение. Хотя жить в бедности не так уж и плохо. Уж я-то знаю.
Глаза Арии снова наполнились слезами.
– Я останусь миссис Джарл Монтгомери столько, сколько смогу. Пусть я ему и не нужна, но я хочу быть с ним как можно дольше.
Король нежно прижал к груди внучку.
– Сомневаюсь, что ты ему не нужна. Просто ему сейчас приходится ох как несладко.
Ария вскинула голову, с надеждой глядя на дедушку.
– Ты так думаешь? Правда?
Король улыбнулся в ответ.
– Он мучается, страдает, сходит с ума от тоски.
Ария радостно просияла.
– И как же мне заставить его страдать еще сильнее? Как привязать его к себе, чтобы он навсегда остался со мной?
Старый король ласково взял ее за подбородок.
– Я просил его остаться, чтобы защитить тебя. Так почему же он до сих пор здесь, если тебя постоянно охраняют гвардейцы? Он мог уехать еще на прошлой неделе, верно?
Глаза Арии округлились от изумления.
– Кажется, я проголодалась, – выдохнула она. – Пожалуй, я съем все это блюдо с шоколадными пирожными. Как ты думаешь, у Неда найдется бутылка шампанского? Ланконийского шампанского.
Король весело рассмеялся:
– Попроси Неда открыть две бутылки да слезь с моего колена, пока у меня нога не отвалилась. И еще, принеси мне чистый носовой платок: этот ты промочила насквозь. Послушай, Ария, неужели никто никогда не учил тебя хорошим манерам?
Ария, смеясь, вскочила на ноги.
– Учили, но, боюсь, это была пустая трата времени. – Крутанувшись на месте, она побежала через лужайку к дому. Король сложил руки на животе и довольно улыбнулся, провожая ее взглядом.
Услышав слабое царапанье за панелью, скрывавшей отверстие потайного хода, Джей-Ти мгновенно проснулся. Он бесшумно вскочил с постели и прокрался к стене. Его пистолет лежал в ящике комода, рядом с кроватью. Одним быстрым движением лейтенант выхватил его из ящика.
Он стоял в темноте и ждал, держа оружие наготове. Ржавые петли скрипнули, и в комнате снова повисла тишина. После короткой паузы дверца со скрежетом отодвинулась, и в проходе показалась темная фигура.
– Ни с места! – скомандовал Джей-Ти.
В ответ Ария пробормотала что-то заплетающимся языком.
Джей-Ти попятился, словно увидел перед собой прокаженную, и включил торшер. Ария стояла посередине комнаты в одном лишь тонком купальном халате и держала в руках бутылку шампанского.
– Уходи, – проворчал Джей-Ти.
Ария шагнула к нему.
– Разве ты не рад мне, Джарл?
– Ария, ты пьяна?
– Думаю, да, но поскольку я никогда раньше не бывала пьяной, то не уверена. Откуда мне знать?
Джей-Ти отступил еще на несколько шагов, пока не уперся спиной в дверь гардеробной.
– Зачем ты пришла? Тебя могли увидеть.
Ария подошла к нему почти вплотную и остановилась, покачиваясь.
– Я пришла, чтобы провести с тобой ночь.
Стоя перед ней в одних пижамных брюках, Джей-Ти хотел было что-то возразить, но тут Ария сбросила халат, и вид ее обнаженного тела заставил его замолчать. Джей-Ти раскинул руки и крепко обнял Арию, ощущая кожей волнующее прикосновение ее груди.
– Тебе не следовало приходить, – шептал он, покрывая страстными поцелуями ее шею, щеки и губы. – Тебе нужно заботиться о своей репутации. Принцесса крови не должна…
Ария закрыла ему рот поцелуем.
– Сегодня ночью я твоя жена, а не ее королевское высочество.
Джей-Ти оторвался от ее губ и окинул Арию жадным, голодным взглядом.
– Мне это нравится, – выдохнул он, – очень нравится.
Он подхватил Арию на руки, отнес на огромную кровать и, медленно опустив на покрывало, долго смотрел на нее, словно хотел навсегда запечатлеть в памяти ее образ.
– Как там говорят у вас в Америке? «Не хотите предложить даме выпить?» – хихикнула Ария, поднимая высоко вверх принесенную с собой бутылку шампанского.
Джей-Ти продолжал любоваться ею, сидя на краешке кровати и лаская кончиками пальцев ее груди, живот и руки.
Ария выдернула пробку, и из бутылки вырвалась пенная струя, окатив их обоих. Она со смехом принялась отряхиваться, но Джей-Ти удержал ее за руки и начал губами осушать капли вина на ее теле.
Опьяневшую от шампанского Арию охватило удивительное чувство легкости и свободы, вседозволенности и могущества. Одним быстрым движением она повалила Джей-Ти на кровать, выскользнула из его объятий и принялась слизывать капли шампанского с его обнаженной спины. Она сидела на нем верхом, ощущая силу и крепость его бедер, щекоча языком его спину, покрывая поцелуями плечи и шею. Джей-Ти лежал совершенно неподвижно, словно боялся, что стоит ему пошевелиться, и волшебство рассеется, а Ария исчезнет.
Легкое прикосновение ее обнаженной груди к коже Джарла показалось Арии таким приятным, что ей захотелось продлить это чудесное ощущение. Она сделала несколько медленных движений, касаясь грудью спины Джарла, а животом – его ягодиц, потом прижалась к нему всем телом, обвив ногами его ноги, наслаждаясь их силой и гладкостью. Снова и снова она терлась лицом о его спину, целуя, покусывая, пробуя на вкус его кожу, вдыхая его запах.
Медленно сползая вниз, она принялась целовать его ягодицы, бедра, икры, лодыжки и ступни. Прижавшись лицом к его подошвам, Ария испустила счастливый вздох и начала движение вверх.
Достигнув шеи, она проложила дорожку из поцелуев по его щеке ко рту, и когда их губы встретились, Джей-Ти перевернулся на спину. От его былой неподвижности не осталось и следа. Его движения были стремительными и страстными, резкими от долго сдерживаемого желания. Когда их тела слились, у Арии вырвался удивленный, восторженный крик. Они достигли пика одновременно. Это было похоже на огненную вспышку, ослепившую их обоих.
Потом они лежали, крепко обхватив друг друга. Джей-Ти обнял Арию за плечи, а она обвила ногами его бедра.
– Я люблю тебя, – прошептала принцесса, – и хочу, чтобы ты остался со мной.
Мгновение Джей-Ти оставался неподвижным, а потом откатился на другую сторону кровати и принялся натягивать пижамные брюки.
– Так вот в чем дело? Ты забралась ко мне в постель, а теперь требуешь плату? Знаешь, как у нас называют женщин вроде тебя? – Он резко пересек комнату, подхватил с пола ее купальный халат и, не глядя на Арию, швырнул его на кровать. – Уходи!