Очень быстро Айле стало понятно, что Маркейл несет в себе сковывающее заклятие. Одного этого было достаточно, чтобы Дейрдре отправила своего охотника за головами Данмора отыскать Маркейл.
Айла не раз наблюдала, как жрицы друидов гибли от чар Дейрдре. Та наслаждалась видом крови, которая увеличивала ее колдовскую силу, но предпочитала заниматься этим в отдельной камере, чтобы быть уверенной, что никакое волшебство не вырвется на волю. Как только Маркейл появилась в зале, Айла почувствовала, что та обладает исключительной силой. Тогда зачем Дейрдре собрала здесь всех?
Пока Айла пыталась найти ответ на этот вопрос, Воители подтащили Маркейл к люку в полу. Айла изо всех сил вцепилась в камни. На ее глазах Маркейл кинули в подземелье.
Заглянув с высоты в зияющую пасть подземелья, она приготовилась к тому, что Воители накинутся на Маркейл и разорвут ее на части, как они поступали со всеми, кто имел несчастье быть низвергнутым во тьму. Потом глянула туда, где стояла Дейрдре, но той уже не было.
Когда она вновь заглянула в подземелье, то увидела, как чернокожий Воитель наклонился над Маркейл. Айла не могла поверить, что Куин Маклауд мог так легко поддаться своему богу. После всего, что ей довелось услышать про братьев Маклауд, она был разочарована.
Айла отвернулась, но краешком глаза все-таки успела заметить, как Куин уносит на руках в сторону что-то подозрительно напоминающее тело женщины.
Улыбка осветила лицо Айлы.
Глава 2
Крик застрял у Маркейл в горле, когда крышка люка наклонилась и ушла из-под ног. Она заскользила вниз, в подземелье.
Будь твердой. Сосредоточься. Думай!
Она упала на каменную поверхность и инстинктивно вцепилась в нее, пытаясь удержаться. Пришлось забыть о пронзившей ее острой боли и сосредоточиться на том, чтобы не свалиться вниз. Однако пальцы скользили по гладкой наклонной поверхности. Внизу темнота угрожающе распахнула свои объятия, когда крышка опустилась еще ниже.
Но тут — слава всем святым! — под руками оказалась какая-то скоба. Она схватилась за нее, как утопающий за соломинку. Пальцы заныли от боли. Ей нужна была всего секунда, чтобы найти точку опоры, а потом все-таки попытаться вылезти наружу.
Куда там!
Маркейл совсем выпустила из виду, что вокруг нее стояли Воители и вирраны. Она слишком поздно заметила, как рядом возник один из них. Удар ногой, и ребра отозвались ужасной, непереносимой болью.
Она выпустила скобу из рук и полетела вниз.
Со всего размаха Маркейл грохнулась на дно ямы. От удара в голове все смешалось. Она лежала, не шевелясь, боясь, что малейшее движение вызовет приступ боли. Секунды текли. Толпа наверху вопила и что-то возбужденно обсуждала. Что они знали такого, чего не знала она?
И тут она поняла, что именно.
В темноте она была не одна.
Забыв о боли, Маркейл приподнялась на локтях и уставилась во тьму. Кто это там? Или, может… что это там? Она ощутила на себе чьи-то взгляды. И ждала, не шевелясь.
Волосы на затылке встали дыбом, когда она услышала первый рык. Сердце ушло в пятки, а страх леденящей рукой схватил ее за горло. Теперь она знала, кто окружает ее. Воители!
Во всем теле пульсировала боль, ей показалось, что у нее сломаны ребра. Но сейчас было не время думать о них, когда реальная смерть смотрела ей в лицо.
Из темноты показался первый Воитель. Его кожа была бледно-зеленой, как только что распустившиеся почки весной. Он присел перед ней, губы раздвинулись, обнажив огромные клыки. Из-за грязи его волосы были непонятно какого цвета. Они свисали на лоб, закрывая лицо. Видны были только зеленые, ярко горящие глаза. Он собирался накинуться на нее и разорвать ее плоть своими длинными зелеными когтями.
Всю свою храбрость Маркейл истратила на Дейрдре. Остался только ужас, который сейчас окутывал ее тело, как тяжелый плащ, не давая ей возможности двинуться или просто дышать.
Встань! Ты — жрица. Веди себя соответственно.
Но при ней не было никакого оружия, чтобы защитить себя, за исключением нескольких заклинаний, которые не подействуют на этих Воителей. Ей захотелось свернуться в комочек и зарыдать.
Что о тебе подумает бабка?
К первому Воителю присоединился второй. У этого кожа была ее любимого цвета — серого моря в непогоду. Воитель склонил голову набок и облизнулся.
Господи, нет!
Из тьмы появился еще один — абсолютно белый. Этот стал разглядывать ее огромными, как молочные лужи, белыми глазами. Казалось, она его совсем не заинтересовала. Ему было интереснее посмотреть, что сделают другие Воители.
Неожиданно раздалось рычание — утробное, дикое, полное смертельной опасности. Воители застыли и глянули туда, откуда оно донеслось. Маркейл покрылась холодным потом. Ее объял благоговейный трепет.
Все произошло очень быстро. Вот Воители всматриваются во тьму, вот рычание становится по-настоящему угрожающим. Оно растет и растет, а потом нечто огромное и черное вырывается из темноты и бросается на нее.
Не в силах крикнуть, Маркейл сжалась, приготовившись к боли. Но она ошиблась.
Это нечто подхватило ее поперек талии и потащило с собой в глубину подземелья так легко, словно она весила не больше пушинки. Разбитое тело снова заболело, когда она стукнулась о каменную стену. Голова ударилась обо что-то твердое.
Она пыталась разглядеть, что происходило вокруг, но увидела лишь схлестнувшуюся в драке кучу разноцветных тел.
Тьма поглотила ее.
Куин подождал, пока до Воителей дойдет, что он будет биться с ними до последнего. Постепенно все расползлись по своим норам, и он остался один. Теперь можно было возвращаться к себе.
Ему приходилось сражаться с каждым из этих Воителей, доказывая свое превосходство, с самого первого дня, когда его бросили в подземелье.
Они и теперь продолжали испытывать его на прочность, что неудивительно. Ведь все тут были шотландскими горцами.
Однако среди них были и такие, кто взял его сторону и защищал его тылы. Правда, в этом аду нельзя было ни на кого положиться полностью.
Куин вздохнул и вернулся к тому месту, куда кинул женщину. Он почувствовал ее присутствие еще до того, как Дейрдре отправила ее в подземелье. От нее исходил запах солнечного света и дождя. Как только жрицу подвели к люку, он понял, на что рассчитывает Дейрдре, и поэтому дал знать Воителям, чтобы они держались в стороне.
Он совсем не удивился тому, что Воители были готовы наброситься на нее. И не осуждал их. Взять женщину — вот что было главным для любого мужчины после такого долгого пребывания в темнице, где постоянно подавлялись все желания, физические и эмоциональные.
Тем не менее Куин понимал, что он не может уступить требованиям Аподату — бога мести, заключенного в нем. Не сейчас. Пусть сначала братья придут и освободят его.
Несколько веков назад богов мести призвали из ада, чтобы те вселились в тела самых сильных кельтских Воителей и сражались с римлянами.
Друиды не понимали, что совершают ошибку, призывая богов, но у них не было выбора. Шаг за шагом Рим уничтожал Британию. Кельты поступили так, как должны были поступить, чтобы сохранить свою землю.
Увы, когда римлян изгнали, жрецы не смогли убедить богов вернуться в ад. Они так и остались жить в кельтах, а те превратились в Воителей — бессмертных людей, наделенных мощью, поражавшей воображение. С ними не могли сравниться даже друиды.
Распавшись на два клана, которые владели белой и черной магией, друиды тем не менее объединились, чтобы сковать богов в людях. Поначалу им это удалось, но никто из жрецов представить себе не мог, что боги через кровь будут передаваться из одного поколения в другое и лелеять надежду на то, что в какой-то момент они все равно вырвутся на свободу.
Так и получилось. Все началось с Куина и его братьев.
Закрыв глаза, он вспомнил тот роковой день. Вспомнил о смертях, о том, как кровь залила его любимую страну. В считанные секунды его жизнь изменилась коренным образом, и он не мог сделать ничего, кроме как бороться с богом внутри себя и из последних сил надеяться, что победит.
Чтобы не дать богу власти над собой, Куин поступил так, как поступили бы его братья. Он спас женщину.
Куин выгнул пальцы с угрожающе длинными ногтями — настоящими когтями — и вздрогнул, когда коснулся ран на боку и спине. Они, конечно, со временем затянутся, но не так быстро. А Воители скоро снова накинутся на него, потому что им нужна женщина.