— Потом, потом, — отмахнулся рыжий. — А тебе идут восточные украшения. Опять же в седле устойчивей сидеть будешь, при таком устрашающем количестве побрякушек!
— Да-а, — обиделась Жаккетта. — Так я знаю, что они при мне! Госпожа тоже при полном параде!
— Все, молчу, женщину не переспоришь. — Рыжий уже выводил лошадей.
Жаккетта, заброшенная его сильными руками, птичкой влетела в седло.
Жанну с ее юбками мужчинам пришлось усаживать куда дольше.
— Учти, Жерар, — поучал при этом оруженосца рыжий, — что спасать даму — тяжкий труд! Потому что если ты даже вытащишь ее прямиком из котла с кипящей серой, но потеряешь при этом платочек или туфельку, то в глазах спасенной навсегда станешь вместо героя врагом на всю жизнь. Даму всегда спасают при всех ее доспехах, иначе даже браться за дело не стоит.
— Вам обязательно столько говорить? — простонала Жанна.
— А как же! Это моя моральная компенсация. Ведь в случае неудачи нашего предприятия вы попадете опять в теплую постель виконта, а вот нас с Жераром ждут неприятности довольно мрачного разлива. Пока мы еще в начале пути, прошу вас учесть, что ни вы, ни Жаккетта, ни я не пострадаем так сильно, как Жерар. Он теряет все. ВСЕ. Помните об этом.
Жанна промолчала.
Теперь их вел Жерар.
Лесными тропами на северо-восток. Ночь была лунная, а лес после затяжных ветров светлый и какой-то пустой.
«Приятно, когда тебя спасают… — думала Жаккетта на скаку. — Вдвойне приятно, когда спасают, но ты знаешь, что в конце концов спаслась бы сама! Пока все идет правильно. Можно быть слабой. Хорошо, что рыжий вернулся!»
Она чуть придержала коня, чтобы поравняться с ним, и крикнула:
— А в той стороне есть барсучьи норы! Нам Жерар показывал. Они старше замка.
— Я тоже рад, что тебя нашел! — ответил рыжий.
Через какое-то время до них донесся очень неприятный звук.
Подавали голоса гончие.
Жерар остановился, остановились и остальные.
— Вот и дождались! — сплюнул в кулак рыжий. — Виконт нашел новую забаву. Как видно, он уже проверил постель госпожи Жанны.
— Разве гончие могут гнать конных людей? — удивилась Жаккетта. — Они же на зверей охотятся?
— Если натасканы, то могут… — отозвался Жерар.
— Эти, как я понимаю, натасканы… — заметил рыжий. — Долго нам еще?
— Да порядочно, — уныло сказал Жерар.
— А куда мы едем? — спросила Жанна.
— К броду. Будь мы с Жераром одни, уже были бы за пределами Волчьего Острова, но вы в своем наряде реку вплавь не пересечете, официальные дороги закрыты заставами. Выбирать не из чего. Все, трогаемся!
Теперь их маленький отряд двигался чуть-чуть быстрее. Быть дичью совсем не хотелось.
Во время пути Жаккетта пыталась трезво оценить шансы их побега. Делала она это, конечно, совершенно не вовремя. Слишком поздно, да и вообще зря. Но время убивало.
Пока получалось, что при любом раскладе они сейчас в гораздо более выигрышном положении, чем если бы они бежали одни. Это ободряло.
Жанна же съежилась в седле (если это только возможно) и поражалась, как раньше гон собак казался ей таким приятным, ласкающим уши. Почти мелодией!
Теперь же она поняла, что ничего более отвратительного, неприятного и режущего уши в жизни не слышала. Это надо же так ошибаться!
Лай собак за их спиной изменился. Он перешел на визг.
— Быстрее! — крикнул Жерар. — Гончие заливаются, значит вышли на нас, они недалеко.
Впереди замаячила долгожданная река.
Жерар привел их к обещанному броду, но и охота была все ближе.
Лошади вошли в воду.
Вот где нельзя было торопиться, так это на переправе. Кони осторожно переставляли ноги, а водный поток ударял их в левый бок.
Жаккетта, сжав губы, старалась в точности повторять движения Жерара, который первым пересекал реку. Ей было страшно.
— Главное, своему скакуну не мешай! — подсказал сзади рыжий.
Собачьи переливы слышались совсем отчетливо.
Неожиданно сплоховала Жанна.
Услышав лай за спиной, она дернулась и сбила свою кобылу с ровного шага. Лошадь неудачно ступила, попала ногой в яму на дне, напор течения довершил дело.
И лошадь, и всадница очутились в воде.
Холодная вода словно ожгла Жанну, сдавила со всех сторон.
Не в силах ни крикнуть, ни просто вздохнуть поглубже, Жанна высвободилась из седла и, слабо трепыхаясь, поплыла, уносимая течением.
— Держите курс на те кусты! — крикнул Жерар и, молниеносно слетев в воду, поплыл вразмашку догонять беспомощную Жанну.
Жаккетта в каком-то оцепенении смотрела на все это.
— Давай, маленькая, очнись! — подбодрил ее рыжий. — Еще не хватало и тебя вылавливать. С твоими побрякушками ты пойдешь на дно, как топор.
Лошадь Жанны, освободившаяся от всадницы, теперь вплавь успешно добиралась до берега.
Конь Жерара, видимо, хорошо знал эту переправу, потому что и без хозяина продолжал идти к кустам на том берегу. Конь Жаккетты следовал за ним, как приклеенный.
Шаг за шагом — и копыта уже ступают по прибрежной траве. Плотная стена гибких ветвей — и река шумит теперь за полосой кустарника.
Жаккетта соскочила с седла, не зная, что теперь дальше делать, куда бежать и кого спасать.
Выбрался из кустов рыжий.
— Без костра не обойтись! — заметил он. — Собирай сушняк, вон там мы привал сделаем. А я проедусь вниз, помогу им. Не бойся пока ничего, еще рано.
«Рано что?» — не поняла Жаккетта.
…Без помощи Жерара Жанна, скорее всего, утонула бы. Платье спеленало ее, как мешок, в котором топят преступников. А стылая, просто ледяная осенняя вода словно втягивала в себя, обещала на дне реки покой.
Жанна не захлебывалась, уверенно держала голову над водой и спокойно боролась, но проигрывала, хотя берег был рядом — кусты, деревья, корни. Но сил хватало лишь на то, чтобы держаться на плаву. Лес кругом был молчаливый, равнодушный, лишь голосили невидимые гончие.
Жерар догнал ее, и Жанна с облегчением вцепилась ему в плечи, перелагая на него всю борьбу. Размашистыми движениями рук Жерар приближал их к спасительной суше.
Сама выйти на берег Жанна не смогла: платье, набравшее воды, придавило ее, словно коваными веригами. Казалось, та часть реки, что осталась в платье, тянула его вместе с хозяйкой назад, обратно в мать-реку.
Жерар тоже много сил отдал спасению любимой женщины и поэтому галантный поступок — вынести даму на руках — совершить был не в состоянии. Он просто помог ей подняться из воды.
— Ага, вот вы где! — продрался к ним сквозь заросли рыжий. — Неудобное время вы выбрали для купания, госпожа Жанна, откровенно не сезон. Прошу в кусты.
— Он нас догнал? — шепнула Жанна.
— Практически догнал, — ободрил ее рыжий.
Он не шутил.
На том берегу реки, где они так недавно были, появились собаки и всадники с факелами.
Теперь только река отделяла их от Волчьего Солнышка. Была ли она преграда для хозяина Шатолу? Собаки довели охотников до того места, где кони беглецов вошли в воду.
Затаившиеся в кустах на противоположной стороне беглецы смотрели на преследователей.
Бежать смысла не было — если Волчье Солнышко пересечет реку, он их догонит.
А что, собственно говоря, мешает ему это сделать?
Жанна, промерзшая до костного мозга, лежала в кустах и отчаянно стучала зубами. Рядом затих такой же мокрый и замерзший Жерар, он лишь пытался согреть ее пальцы, обхватив их своими ладонями. Смешная, нелепая попытка.
Черные всадники на той стороне подъезжали к воде.
— Извините за праздное любопытство… — прошептал лежащий чуть поодаль рыжий. — Не хочу отвлекать вас, шевалье, пустяками, но просто интересно, как скоро виконт пересечет реку?
— Не пересечет, — сказал Жерар.
— А что ему помешает? Страшное клацанье зубов из кустов? — остался верен себе рыжий.
— Это хитрый брод, — даже не обиделся Жерар. — Его надо знать.
— Но что же тут знать? Собаки же вывели их… — прошептала синими губами Жанна.