– Ты хотел иметь от меня ребенка? -спросила она с замиранием сердца. И, не сдержав слез, прильнула к нему.
– Ты счастлива, дорогая? -Он нежно поцеловал ее.
– Конечно, милый.
– Теперь мы должны пожениться. У нас нет выбора.
Стефани не уставала изумляться свершившемуся чуду.
Она носит под сердцем ребенка от мужчины, которого любит. Возможно, беременность и была знаком, указывающим, что ей суждено здесь остаться. А как насчет предупреждения старой Магнолии, что ее миссия подойдет к концу? Как Сэм и ее прежняя жизнь в далеком настоящем? Что станет с Эбби, если Стефани с Андре обвенчаются?
– Ты думаешь, это сработает? - спросила она, взглянув на него с сомнением.
– Надеюсь, дорогая.
– И никогда об этом не пожалеешь?
– Дорогая, я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Я полюбил тебя с первого взгляда, но не смел признаться в своих чувствах, потому что не рассчитывал на взаимность.
Стефани обвила его шею руками.
– Теперь я ничего не боюсь, Андре. Я полюбила тебя давно, но не знала, смогу ли остаться с тобой, и тоже молчала. Ребенок, ниспосланный нам самим небом, и есть знак того, что я должна остаться, что мы принадлежим друг другу…
– Конечно, милая, - прошептал он. - Теперь ты частица меня. - Андре погладил ее живот. - Выйдешь за меня замуж?
– Да, - промолвила она, покрывая его лицо поцелуями, смешанными со слезами.
Глава 45
Было еще утро, когда в гостиной Хармони-Хаус вели светскую беседу две пары. Стефани и Андре устроились в креслах. Напротив, на диване, сидели Эбби и Питер Дирборн. Беседа исчерпала себя, и наступило молчание.
Андре нервничал, его красивое лицо было напряженным.
Дело в том, что они со Стефани решили рассказать Эбби о том, что собираются пожениться. Чтобы смягчить удар, Андре пригласил Питера Дирборна, друга Эбби.
– Эбби, - начал Андре, откашлявшись, - ты, вероятно, удивлена, что я пригласил тебя и Питера.
– Да, несколько странно приглашать в столь ранний час гостей.
– Ты права, но я подумал, что тебе понадобятся его совет и поддержка.
– Вот как?
– Дело в том, что мы со Стефани кое-что от тебя скрывали. - Андре через силу улыбнулся.
– В самом деле?
– Не знаю, как сказать… - Андре от досады заскрежетал зубами. - Но дело в том, что Стефани и я… мы любим друг друга.
Стефани не спускала с подруги глаз, и ее худшие опасения оправдались. Некоторое время Эбби переводила взгляд со Стефани на Андре и обратно, после чего разразилась рыданиями, упав на руки Питера. Тот стал гладить ее по спине.
– Так я и знала! -воскликнула Стефани, всплеснув руками. - Мы погубили бедную Эбби!
– Нам очень жаль, дорогая, -пробормотал Андре.
Неожиданно Эбби подняла голову и расхохоталась. Стефани сидела как громом пораженная.
– О, Стефани, Стефани, ты глубоко ошибаешься!
– В каком смысле? - спросила она, когда к ней вернулся дар речи.
– Я нисколько не огорчена. Напротив! Я счастлива. О, как я счастлива! - Девушка вытерла слезы и насмешливо улыбнулась.
– Счастлива?
– Теперь мы с Питером сможем пожениться! - объявила она, повернувшись к священнику.
– Да, дорогая, разве я не говорил, что со временем все образуется? - сказал Питер, с любовью глядя на Эбби.
Стефани ошарашенно смотрела, как они снова упали в объятия друг друга. Андре тоже выглядел озадаченным.
– Разве это не чудесно? -повторял Питер, глупо улыбаясь и не выпуская Эбби из объятий.
Снова возникла неловкая пауза. Молчание нарушила Стефани.
– Послушайте! - крикнула она запальчиво, вскочив на ноги. - Эбби, я требую объяснений. Ты говорила мне, что выйдешь замуж за Андре, что любишь его. Оказывается, ты любишь Питера?
– Да, я люблю Питера. - Эбби не сводила с преподобного сияющих глаз.
– Выходит, ты лгала! Вы оба лгали! А теперь сидите как ни в чем не бывало. Словно влюбленные голубки! Нет уж, выкладывайте все начистоту!
– Мы нехорошо поступили, Стефани, - виновато улыбнулась Эбби. - Я не решалась тебе об этом сказать. Уже давно мы с Питером любим друг друга, но, когда Линни умирала, я дала ей слово, что буду заботиться о ее детях и… выйду замуж за Андре.
Стефани широко раскрыла глаза. Она вспоминала, что Эбби говорила о каком-то обещании, касающемся Андре.
– Ты знал об этом? - Стефани пристально посмотрела на Андре.
– С недавних пор, - признался он виновато.
– Так вот почему ты без конца твердила о каких-то обязательствах, - заметила Стефани.
Эбби кивнула.
– Связанная клятвой, Эбби не могла выйти за меня замуж, хотя мы друг друга любили, - пояснил Питер, сжимая ладонь возлюбленной.
– Отлично, - пробормотала Стефани, стараясь осмыслить происходящее. - Именно по этой причине наши с Андре попытки сосватать тебя, даже за Питера, оказались тщетными?
– Да, - подтвердила Эбби. - Я должна была сохранить себя для Андре, если только он сам от меня не откажется. Признаться, перспектива соединить свою жизнь с ним меня не радовала.
– И ты грустила не потому, что Андре тебя не любил, а потому, что не могла выйти замуж за Питера!
– Истинная правда, - согласилась Эбби.
– Так это Питер присылал тебе любовные письма и розы? - поинтересовалась Стефани.
– Он. - Лицо подруги осветилось радостью. - В душе я надеялась, что вы с Андре полюбите друг друга и освободите меня от данной клятвы.
– Выходит, я сватала тебя, а ты - меня?
– Именно так, - согласилась Эбби.
– Водила меня за нос?
– Дорогая Стефани. - Эбби подбежала к подруге, взяла ее за руку. - Я сердцем чувствовала, что вы с Андре прекрасная пара. И очень хотела, чтобы ты осталась у нас, заменила мне сестру. - Эбби смахнула непрошеную слезу.
– О, Эбби! - Стефани была тронута до глубины души. - Я тоже люблю тебя как сестру. Но ты так часто меня огорчала.
– Ты твердила мне и Андре, что оставишь нас, как только устроишь мое счастье. Потому я и отказывалась от всех женихов. Потом я посвятила в свои планы Андре и мы стали действовать сообща.
– Погодите минуту! - Стефани ушам своим не поверила. - Это был сговор против меня?
– Да, дорогая, сговор. Только не против тебя, а во имя любви к тебе. Мы готовы были на все, только бы ты не покинула нас.
– Андре Годдар, ты совершенно прав, - промолвила Стефани. Ее глаза лучились любовью. - И ты, Эбби, тоже.
– Вот и славно! - воскликнула Эбби. - Не сыграть ли нам две свадьбы сразу?
– Конечно, Эбби, я больше не в силах ждать, - заявил Питер.
– Простите, преподобный, - вмешалась тут Стефани, - а как насчет вашей безумной матушки?
– Она будет жить в Чарлстоне со своим генералом. - Священник улыбнулся. - Беднягу наконец выпустили из лечебницы, и его дочь Миллисент согласилась взять стариков под свою опеку, как только они поженятся.
Стефани рот разинула от удивления. Эбби захлопала в ладоши.
– Давайте отпразднуем наши свадьбы на Рождество, -предложила Эбби.
– Говорил я тебе, что она ко мне равнодушна, - прошептал Андре Стефани, все еще не верившей в происходящее.
Глава 46
– В погожий рождественский день по проходу епископальной церкви шли две счастливые невесты. У алтаря, убранного цветами, их ждали сияющие женихи. Стефани сопровождал Генри Робийяр, а Эбби - Эбнер Трамбл. Впереди невест шагали Гвен и Эми в розовых бархатных платьицах. Они разбрасывали лепестки роз.
В расшитом жемчугом белом шелковом платье Эбби выглядела восхитительно. На Стефани было платье из бежевого шелка, отороченное валенсийскими кружевами. На корсажах- белые камелии. Фата из тончайшей кисеи. Платья были с длинными шлейфами, украшенными бутонами апельсиновых цветов, кружевом и рюшами.
В церкви собралось столько народу, что яблоку негде было упасть. На первом ряду рядом с Кэти Бэнкс и Мартой, державшей на руках Сару, гордо восседали Бо и Поль. Поскольку один из женихов являлся ректором епископальной церкви, церемонию бракосочетания вел седовласый епископ штата Миссисипи Уильям Мерсер Грин.
У алтаря Андре встретил невесту с широкой улыбкой. У девушки сердце подпрыгнуло от счастья. В официальных визитках оба жениха казались умопомрачительно красивыми, особенно Андре. Стефани видела, как просияла Эбби, когда Питер встал рядом с ней. За последние недели Эбби преобразилась, из гадкого утенка превратилась в прекрасного лебедя и сияла от счастья. Глядя на нее, Стефани не могла нарадоваться. Она все же достигла своей цели. Путешествие во времени принесло свои плоды - она обрела новую сестру и новую семью.