Сьюзен Виггз - Возвращение

Может ли быть что-то более смущающее, чем свидание в присутствии собственных детей? И как только Грег справлялся с подобным? Как Макс и Дэзи относились к тому, что их отец встречается с женщиной? А как они отреагируют, если она сама станет с кем-то встречаться, ведь она только что приехала в Авалон?

Наблюдая за тем, как щенок лижет щеки Макса, София не сдержала улыбки.

— Она сирота, — сообщила она сыну. — Щенок, в смысле.

— В самом деле?

— Ну, вроде того. По словам Ноя, она появилась в очень большом помете. Ее мать не могла о ней позаботиться, поэтому Ной выкармливал ее из бутылочки.

— Мать отвергла ее? — Макс сгреб Опал в охапку и поднес к своему лицу. — Ах ты бедняжка!

— Ей нужен дом, — подхватил Ной, спускающийся вниз по лестнице.

Его влажные волосы завивались в колечки на лбу. В джинсах, простой клетчатой рубашке, заткнутой за пояс, и босиком он выглядел необычайно сексуально.

«Не смотри на него», — мысленно предостерегла себя София, но взгляд ее помимо ее воли приковался к Ною. София будто онемела.

— Не хочешь ли взять ее себе? — предложил Ной мальчику, присаживаясь, чтобы надеть чистые носки и ботинки.

Макс тут же вскочил на ноги, крепче прижимая к себе песика:

— Правда?

— Если мама не станет возражать, — добавил Ной.

— А это уже эмоциональный шантаж, — запротестовала София. — Если я скажу «нет», то Макс тут же сочтет меня злобной ведьмой.

— Так не говори «нет», — посоветовал Ной. — Ты же мне рассказывала, как здорово было бы завести сыну собаку. Ты упомянула об этом в то первое утро. Считай, что я оказываю тебе услугу.

— Я рассуждала теоретически, а не…

— Ты и правда так сказала, мам? — Макс смотрел на нее полными надежды глазами.

— Да, но, возможно, с этим следует повременить. У меня даже жилья своего еще нет. А завести собаку в доме, где я сама являюсь гостьей, совершенно недопустимо.

— Вчера вечером я переговорил с Берти, и она не возражает относительно собаки, — сообщил Ной. — Напротив, она полностью одобряет эту затею.

— Неправда, — запротестовала София. — Ты сказал, что не знаешь ее.

— Нет, не так. Я сказал, что давно ее не видел. У тебя телефон с собой?

Ни секунды не раздумывая, женщина вытащила из кармана телефон и протянула ему. Открыв крышку, Ной пролистал хранящиеся в памяти номера и, нажав кнопку вызова, вернул трубку Софии:

— Можешь сама ее спросить.

Женщина захлопнула крышку, не дожидаясь ответа.

— Я не могу завести собаку. У меня нет на это времени. Три раза в неделю мне нужно сидеть с внуком.

— Пока ты будешь занята, щенок может оставаться у меня, — просто ответил Ной. — И Макс может приходить после занятий, чтобы заботиться об Опал.

— Мам, ну пожалуйста. — Мальчик прижал песика к груди. — Она так нуждается во мне.

— Давайте-ка я вам все тут покажу, — предложил Ной, надевая парку. — Щенка можно взять с собой.

Макс побежал к двери черного хода в сопровождении обеих собак. София хотела было последовать за сыном, но Ной схватил ее за руку, привлек к себе и поцеловал в губы. Поцелуй продолжался не более пары секунд, но за это время женщина вновь пережила все те небывалые ощущения, что испытывала, лишь находясь рядом с Ноем. С ним ей не было одиноко.

Она отстранилась от него:

— Прекрати.

— Мальчик еще не знает о нас?

— Наспросто нет. И знать тут нечего.

— Так какого черта мы творим, София?

— Я тебе не доверяю. Ты ведешь себя так, будто твои чувства задеты.

— Что, если так и есть? — произнес он.

На ходу натягивая перчатки, она направилась к двери.

— Тогда ты в большой беде.

Ной последовал за ней. Снег заскрипел под его башмаками.

— И что это значит?

— Давай не сейчас. — София зашагала вперед.

— Макс кажется отличным парнишкой, — произнес Ной. — Я хочу показать ему свои владения. Пойдешь с нами?

Как сказочный Крысолов, Ной повел зачарованного мальчика в свою клинику. Щенок скакал по сугробам за ними. София тяжело вздохнула, испытывая одновременно и замешательство, и надежду. Ной только что переступил черту, но даже в этом имелся положительный момент — теперь у Макса появился стимул проводить с ней больше времени. Женщина поспешила за ними. После небольшой обзорной экскурсии по окрестностям, которую мальчик счел очень интересной, они отправились на конюшню. Там осмотрели помещение, заполненное медицинским оборудованием, и несколько стойл для четвероногих пациентов, в настоящее время пустующих.

— Ты когда-нибудь ездил верхом? — спросил Ной у Макса.

— Не-а. Никогда не приходилось.

— Можем покататься как-нибудь на днях. У меня есть знакомая девочка, которая несколько раз в неделю приходит помогать мне. Челси Нэш. Ты ее, случайно, не знаешь?

Макс почувствовал себя не в своей тарелке.

— Видел в школьном автобусе.

— Возможно, она тоже сможет тебя поучить верховой езде. И мама твоя поможет.

— Мама не ездит верхом.

— Бывало, ездила, — быстро произнесла София. — И у меня неплохо получалось. У меня была своя кобыла.

— Не может этого быть. — Макс наблюдал за тем, как София поглаживает одну из лошадей.

— Ее звали Мисти. Мне тогда было примерно столько же лет, сколько тебе сейчас. И я каталась на ней каждый день.

— Ты никогда не рассказывала мне об этом, — произнес мальчик.

— Как и о том, что переболела свинкой в детстве.

— Ну, это ерунда. А вот лошадь — серьезное дело.

— Свинка тоже серьезное дело.

— А что случилось с твоей кобылой?

— Она умерла, и я была безутешна.

Макс сгреб Опал в охапку и прижал к груди:

— Даже не думай отговорить меня от идеи завести щенка.

Ной не лгал, когда говорил о своем звонке Берти Уилсон. София сама связалась с подругой, и та подтвердила, что ничего не имеет против щенка в своем коттедже.

— Малыш Ной Шепард. — В голоде Берти звучало удивление. — Было приятно услышать его голос. Давненько с ним не общалась.

МалышНой Шепард? София улыбнулась про себя. Вот так прозвище для далеко не маленького мужчины.

Всю вторую половину дня Макс потратил на то, чтобы приспособиться к новой роли — хозяина щенка. Он занялся перестановкой в коттедже Софии. Принес от Ноя корзинку, подстилку и миски и установил все это в своей комнате. Дэзи с Чарли заехали, когда уже совсем стемнело. Они привезли с собой порыв свежего морозного воздуха.

— Примчалась, как только получила твое сообщение, — сказала девушка. — Щенок, значит?

София взяла у дочери малыша, пока та раздевалась.

— Это была не моя идея.

— Но она великолепна.

Дэзи отправилась на поиски брата и щенка, а София сосредоточилась на свертке у себя в руках.

— Привет, дорогой.

Чарли весело ей улыбнулся и пустил слюну.

— Ты уже знаешь меня, правда? — Очень довольная собой, София поспешила на поиски своих детей. Макс устраивал в своем шкафу домик для щенка. Корзинка идеально разместилась с одной стороны, а с другой мальчик устроил игровую зону с игрушками, табуретом и толстым сучковатым поленом.

— Я впечатлена, — произнесла София. — Для человека, у которого никогда прежде не было собаки, ты кажешься мне отлично осведомленным.

— Мам, я всю жизнь мечтал о щенке.

Женщина отступила на шаг, наблюдая за тем, с каким обожанием ее сын возится с Опал, и гадая, какие еще планы и мечты таятся в его голове. Ей так много предстоит узнать о собственном ребенке!

София села на пол, скрестив ноги и пристроив малыша Чарли на коленях. Щенок тут же подошел познакомиться и аккуратно обнюхал ребенка. Дэзи с удовольствием помогала брату. София вдруг осознала, что ее сын провел целый день без жалоб на отсутствие кабельного телевидения и компьютерных игр.

Сидя в компании детей, внука и собаки, женщина ощутила простое человеческое счастье и радость полноты бытия.

Жизнь в тот миг представлялась ей безоблачной.

Стоило Софии подумать об ужине, как раздался телефонный звонок.