Выпала Марку редкая удача. Даже не верилось - как-то все слишком быстро и неожиданно совпало, как в пазле, когда установлен последний, самый главный кусок. Не успел прочувствовать, осознать. Сейчас страшно подумать, насколько его поиск зависел от случайностей. Если бы Зак не предложил сходить в «Анаконду», если бы они не завернули в кабаре, если бы там не выступала девушка с татуировкой, которая показалась Марку знакомой...
Одни «если бы». Если бы хоть одно из них выпало из цепочки, он никогда не нашел Тиффани. Господи, подумать страшно! При одной этой мысли он, кажется, побледнел.
- Я тебя никогда, слышишь, никогда никому не отдам, - проговорил вполголоса Марк, не разжимая объятий. - Запомни, Тиффани. Ты принадлежишь мне и только мне. Можешь думать, что угодно. Что это несовременно, что не умещается в рамки эмансипации. Что в Америке женщины имеют такие же права, как мужчины. Я не против. Дам тебе столько свободы, сколько захочешь. Но хочу, чтобы ты знала. Принадлежать будешь только мне, а я буду о тебе заботиться. И защищать. Никого и ничего не бойся. И больше не исчезай. Договорились, малыш?
Стиснутая в его руках, Тиффани слабо кивнула, он скорее почувствовал, чем увидел.
- Договорились... - прошептала.
- Молодец. Теперь поедем домой. Моя машина на стоянке, два шага отсюда. Ты на своей «Мини» приехала?
- Нет, я на машине на работу не езжу. После выступлений мы иногда сидим в баре, пьем коктейли. Беру такси.
- Отлично. Сегодня я буду твоим таксистом.
21.
Начинало светать, с восточной стороны - над горами. Звезды там бледнели, замирали и готовились к смерти, не возмущаясь и не сопротивляясь. Они знали - это ненадолго: придет ночь, поцелует их и оживит. Тротуары и дороги были пусты, лишь по той, что вела от побережья в центр проезжали редкие машины, не давая повиснуть гулкой рассветной тишине. Проулки - темные и тихие, выглядели настороженно и недоброжелательно, будто затаили злой сюрприз.
Именно оттуда вывалилась толпа чернокожих парней и рассыпалась по тротуару, звучно, как горсть обжаренных кофейных зерен по столу. Агрессия сквозила в их голосах, жестах и даже одежде. Подобные дикие толпы вылезают на свет Божий именно по ночам, днем их незаметно - отсыпаются или ведут себя как люди. Сейчас же, одурманенные наркотиками и алкоголем, они вели себя как оголодавшие хищники, выискивающие жертву.
Закон стаи ими руководят. Плюс глубоко затаенная обида за неудачный цвет кожи и потерянную века назад родину, которая присутствует у афро на генетическом уровне. Это горючая смесь, и требуется лишь повод, настоящий или придуманный, чтобы взорваться.
Редкие на исходе ночи прохожие знали и заранее переходили на другую сторону. Марк тоже знал, но не успел сориентироваться - находился в расслабленном состоянии, не думал о постороннем.
Толпа высыпалась из-за угла, куда ему с Тиффани следовало свернуть, и повалила прямо на них. Марк остановился. Двигаться вперед было невозможно, не задев кого-либо из парней. Поворачивать назад нельзя - стая бросится вдогонку и разорвет. Был бы он один, попробовал спастись бегством и трусом бы себя не почувствовал. Но с Тиффани...
Сколько их?
Семеро молодых, возбужденных парней, официально не достигших взрослого возраста - самые опасные. Они не обременены понятиями о порядочности, их не успели внушить вечно озабоченные безденежьем матери и вечно сидящие в тюрьмах отцы. Они обозлены на целый свет, потому что рождаются у лузеров и становятся лузерами. Они ищут общества таких же ущербных и, сколотив банду, кипят желанием показать себя героями, чтобы завоевать авторитет. Завоевать самым примитивным способом - чужой кровью.
Поодиночке, Марк справился бы с любым из них. Против толпы шанса нет.
Будь, что будет. Сделал беспечное лицо, девушку задвинул за спину. Слабо понадеялся - может, ребята совсем не ищут приключений, лишь демонстрируют браваду и кураж?
Не успел додумать, один из парней, проходя мимо Тиффани, дернул сумку. Остановился, открыл, стал копаться, выискивая ценные вещи и деньги. Нет, только не это, мелькнуло у Марка. Сумка имела в тот момент большую ценность для него, чем для хозяйки.
- Отдай, это не твое! - крикнул и бросился к обидчику.
Рванул сумку из рук. Второпях не удержал, она упала. Наклоняться, поднимать, значит, поставить себя в уязвимую позицию, стать легкой жертвой. Наступил ногой. Предвкушая развлечение, толпа загомонила, окружила. Кто-то двинул Марка по плечу, чувствительно. Он пошатнулся, но с места не сошел.
- Не трогайте его! - крикнула Тиффани и встала рядом, сжав кулаки.
На нее засмеялись и оттащили в сторону.
- Не прикасайтесь к ней! - крикнул Марк и получил в левую челюсть.
Двинул обидчика наотмашь кулаком, тот отлетел к стоявшей у тротуара машине. Его жест был расценен как нападение на сородича. Стая надвинулась, удары посыпались со всех сторон.
Марк отбивался, но силы были неравны. Против многорукого, озлобленного монстра не придумано средств самообороны, кроме пистолета, и он опять пожалел, что не приобрел. Потом подумал - хорошо, что не приобрел, эти подонки застрелили бы его раньше, они же без оружия из дома не выходят.
А так есть шанс выжить, хотя и небольшой, но лучше, чем никакого. Марк прикрыл голову руками и старался оставаться на ногах, надеясь, что Тиффани удастся вызвать полицию. Хотя проблематично - телефон ее разбит, свой доставать нет смысла, его сразу отнимут.
Тиффани пыталась помочь: бегала по кругу, стучала по спинам нападавших кулачками, раздавала пинки, которые не только не наносили ущерба - не ощущались в пылу борьбы. Тогда она изловчилась и двинула ближайшего к Марку врага каблуком в ногу. Получилось больно. Тот рыкнул, развернулся, толкнул ее в грудь так, что отлетела на пару метров и упала.
Стесала ладони и локти, разозлилась, оглянулась в поисках подручного оружия - камня или палки. Увидела лишь собственную сумку. Эх, давно собиралась купить газовый баллончик, сейчас бы пригодился. Ну, за неимением другого оружия... Подняла сумку и, размахивая, как мягким молотом, принялась хлопать ею по черным головам.
- Прекратите сейчас же! - кричала грозным голосом, надеясь остановить агрессоров.
Остановить, конечно, не удалось, ее не слышали и не воспринимали как опасность. Возможно, смеялись в душе. Глупая. Тряпичной сумкой надеется отвлечь от приятнейшего занятия - драки семерых на одного. Ну, пусть потешится, попрыгает вокруг, думали и отмахивались от нее, как от надоедливой мухи. Пару раз отвесили пощечину, чтобы не приставала и не мешала шоу.
Оно будет продолжаться. До победного конца. Сейчас собьют ее приятеля на тротуар, будет легче его обрабатывать. Ногами. С полного размаха. Несколько хороших ударов, и он захлебнется собственной кровью.
За что?
Найдем за что!
За рабство предков, за дискриминацию родителей, за собственное бесцельное существование. Пусть отвечает один за все.
Прикончат его и пойдут дальше - бахвалясь, обсуждая содеянное: «я его под дых», «я его в солнечное сплетение». Разговоров хватит до утра, потом завалятся спать, вечером соберутся в стаю для следующей акции. Весело!
Несмотря на окровавленные ладони и горевшие от ударов щеки, Тиффани не унималась. С настойчивостью человека, раздраженного своим бессилием, бросалась в копошащуюся гущу и кричала изо всех сил, пытаясь привлечь внимание проходящих и проезжавших.
- Сейчас позвоню в полицию! Всех заберут. За ограбление и покушение на жизнь двоих людей. Еще попытку изнасилования. За это газовую камеру дают!
При упоминании о газовой камере, один из нападавших отделился от кучи, просверлил Тиффани взглядом. Эта жужжащая муха надоела. Избавиться от нее одним ударом и навсегда.
Она прочла смертный приговор в его налитых злобой глазах. Испугалась по-настоящему. Попыталась прикрыться сумкой, он вырвал ее, отбросил подальше. Девушка попятилась. Развернулась и бросилась бежать.
22.
Неслась как ураган и, несмотря, что на каблуках и со сбитыми коленками, до «Анаконды» добралась за пару секунд.
- Даглас! - крикнула Тиффани в открытую дверь.
- Что такое? - отозвался охранник, выходя на ступеньки.