- Ах, да, извини, Мэдж, - сказал, поднимаясь, Зак. - Знакомься - это Марк. Мы с ним практически братья, росли вместе, учились. Марк, это Мэдисон, наша соседка. Помнишь, я тебе говорил...
Пришлось и Марку подняться. Он слабо пожал протянутую руку и пробормотал что-то насчет «чрезвычайно рад» тоном, означавшим «оставьте в покое». Хотел вернуться на стул, но девушка задержала.
- Очень, очень приятно, - проворковала Мэдж. Она, вроде, улыбалась, а глаза изучающе впились. - Что это с тобой приключилось? - показала на заклеенную пластырем рану.
Марк еще не придумал ей правдоподобно звучащего объяснения.
- Э-э-э...
- Небольшое дорожное происшествие, - выручил Зак
- У меня к тебе один вопрос... Конфиденциальный, - продолжила Мэдж и взяла Марка под руку. Она не собиралась оставлять нового мужчину без присмотра. - Давай пройдемся, если ты не против.
21.
Улица окатила холодом, который оказался совсем не так приятен, как утверждала подвыпившая Натали. В воздухе витали запахи, типичные для вечеринки - еды, сигарет и алкоголя. От бассейна веяло лимонным ароматизатором.
Мэдж легонько тянула Марка за локоть безвольно висевшей руки, и он следовал за ней послушно, как барашек - тупоголовый и нерассуждающий. Он не был настроен ни на болтовню, ни тем более на флирт и в другом состоянии не постеснялся бы отказаться от совместной прогулки. Сейчас ментальные и физические силы его ослабели, в том числе желание сопротивляться или противоречить. Хотелось плыть по течению, идти куда ведут, и надеяться, что маршрут окажется не слишком длинным.
Лужайка, барбекью и пальмы остались позади, Мэдж выруливала на дорогу, ведущую к воротам. Марк не против. Он привык к холоду и перестал замечать его шершавые прикосновения. Вскоре почему-то взмок, обильно, не первый раз за сегодня. Ощутил запах собственного пота, и он понравился. Так пахли мужчины до изобретения дезодоранта. Естественно. Терпко. Понравится ли Мэдж? Наплевать. Пусть принимает его как есть.
- Зак сказал, вы с ним давние друзья, - начала девушка. - Почему же я тебя здесь раньше не встречала? Я их соседка. Мы с Натали дружим... -Прикинула в уме. - ... уже года два.
Замолчала, ожидая ответной реплики. Ее не последовало.
- Разошлись с приятелем интересами или дела не позволяют чаще приезжать в гости? Кстати, ты женат?
- Нет.
- И я свободна. Совпадение - да? Некогда устраивать личную жизнь, я профессионально спортом занимаюсь. Плаванием. У нас скоро квалификационные соревнования перед чемпионатом мира. Тренируемся в усиленном режиме. Еле выкроила вечер для Натали... А ты где живешь? Тоже в Бел Эйр?
- Нет, - резко ответил Марк и насторожился.
В голове вспыхнуло «Внимание: охотница». Это сорт современных, раскрепощенных девушек, цель жизни которых - удачно выйти замуж. Единственное условие: чтобы клиент был богат, если вдобавок молод - удача вдвойне.
Тактика проста и предсказуема. Сначала она расспросит Марка о семейном положении, потом о работе, потом субтильно поинтересуется стоимостью дома. Сейчас она ведет его к парковке, чтобы выяснить - на какой машине приехал. Прикинет его кредитоспособность и решит, стоит ли продолжать знакомство.
Нет, решать будет он!
Марк почувствовал себя товаром и разозлился. Он не даст выудить из себя информацию и назначить цену. Он раскусил Мэдж еще до того, как она задала первый вопрос. Противна ее неприкрытая меркантильность. Ее мозг сейчас работает в ускоренном режиме, прикидывает возможности, строит планы. Глаза как у паучихи - сверкают хищным, черным огнем. Когда узнает, что он совладелец процветающей адвокатской конторы, прыгнет, вбрызнет парализующий яд и завернет в кокон, чтобы питаться им долго и болезненно.
Девушка наверняка опытная, знает, чем привязать к себе мужчину: без стесненья предложит секс и будет всячески ублажать. Если почувствует, что человек порядочный, то забеременеет, будет шантажировать зародышем, вынуждать жениться. Не получится окольцевать, подаст на алименты - такие прецеденты встречались в его профессиональной практике.
Включился инстинкт самосохранения. Хищнице надо отказывать прямым текстом и в грубой форме, чтобы сразу отвязалась. Если проявить нерешительность и начать вилять, она прилипнет и возьмет измором. Есть такие мужчины, считающие себя хитрецами: думают - попользуюсь девушкой, а когда надоест, брошу. Самообман. Эти девушки не дают собою бесплатно пользоваться.
Но не стоит спешить. Прежде чем грубить, Марк дождется следующего прицельного вопроса - убедиться, что не ошибся. Только потом с чистой совестью и огромным удовольствием разочарует Мэдж. Не он, а она попадет в ловушку. Это станет маленькой, но вдохновляющей победой сегодняшнего вечера.
- У меня давно нет постоянных отношений, - продолжала ворковать Мэдисон, как бы ненароком прижимаясь грудью к Марку. - Беда современных людей - совершенно нет времени на устройство личной жизни. Трудно познакомиться с кем-то случайно. А через компьютер... как-то неестественно, исчезает элемент романтичности... Не подумай, что жалуюсь. Меня все устраивает. Живу с родителями. Это немножко не по-американски, но мне некогда искать отдельное жилье и поддерживать там порядок. Занимаюсь спортом. Учусь в университете на домашнего врача. Кстати, что делаешь в выходные? Можно съездить вдвоем куда-нибудь. Отель «Четыре сезона» недавно открылся после ремонта. Говорят, там уютно как в раю...
«Ну, если ты заплатишь, я не против», - подумал Марк.
Отвратительная девушка, хоть и выглядит отлично. Набивая себе цену, врет каждым словом - и про чемпионат, и про отсутствие бой-френда, и про учебу. У нее высокий, монотонный голос, кажется - она заговаривает и усыпляет его, одновременно плетет невидимую паутину, которая лезет не из задницы, а изо рта.
- О, интересно - чей это «Мерседес»? Красивая игрушка. Не твой?
- Нет, - беззастенчиво соврал Марк.
Его «Мерс» стоял на обочине недалеко от ворот и ясно, что приехал последним. Кто последний гость семейства Старки? Марк. Девушка хитрая, непременно догадалась. Машина новая, дорогая - это она тоже знает, но пусть не рассчитывает в ней ездить.
Все, ему надоело.
- Я приехал на такси, за которое заплатил Зак. У меня проблемы с бизнесом. Недавно мы сделали рискованные вложения и потеряли почти все. Банк кредит не дает, приходится искать других инвесторов. А сейчас кризис, никто раскошеливаться не спешит...
Не дослушав объяснений, Мэдж бросила его руку, к которой всю дорогу интимно прижималась.
- Извини, - сухо сказала она и отступила на шаг. - Мне сегодня надо вовремя вернуться домой. Спортивный режим и все такое. Приятно было познакомиться. До свиданья.
- А как же поездка в «Четыре сезона»? - спросил Марк и сделал простецкое лицо.
- Я забыла. У меня на уик-энд запланирована пляжная тренировка.
Она уходила торопливой походкой, платье нервно подпрыгивало, силуэт изображал обиду и разочарование.
22.
Марк не чувствовал себя виноватым. Отвернулся, направился в противоположную сторону. Сначала стало грустно-смешно - до какой же степени оказался прав на ее счет. Потом тоже обидно. Неужели он совершенно не заинтересовал ее как человек? Или собеседник? Нет, как собеседник он себя не проявил. Ну, тогда - просто симпатичный парень, атлет? Или сейчас уровень привлекательности мужчины напрямую зависит от уровня привлекательности его кошелька? Ах, как все это скучно и приземленно.
Была бы рядом Тиффани... Вспомнил, и в горле встал комок.
Марк ни на йоту не приблизился к разгадке ее исчезновения и в который раз за последние дни ощутил себя беспомощным. Одиноким. Попавшим на необитаемый остров - где полно людей, но не обитает Тиффани.
Нет, не все потеряно. Она жива, любит его.
Она зовет.
И он знает, куда идти.
Почему раньше не догадался? Они встретились на дороге, она умчалась вперед, и если идти за ней, то рано или поздно догонит. Точно! Дорога - его путеводитель, непременно приведет к любимой.
Пошел быстрее и увереннее.
Пока не уткнулся лбом в ворота - дальше хода нет.
Что это? Тюрьма?