Перекусив, компания снова двинулась в путь. По подсчетам Мелоры, они направлялись на север. Возможно, к Черным Горам, Время тянулось медленно, и постепенно на небе не осталось ни одного облачка. Солнце начинало припекать, выжигая все вокруг. Мелора изнывала от. усталости. Но ее попутчики не проявляли никакого желания сделать привал или хотя бы замедлить темп.
Наконец великолепный закат окрасил небо в темно-лиловые и розовые тона. В местечке, получившем название Тропа Грома, процессия остановилась — Зик и Рей собирались покинуть их.
— Куда они? — спросила Мелора у Кэла, с ужасом осознав, что ночью она останется с ним наедине под открытым небом.
— Домой, — невозмутимо ответил он и добавил еще несколько слов, чем несказанно удивил девушку, поскольку многословие было не в его правилах: — Они оказали мне неоценимую услугу тем, что помогли направить дела в нужное русло, но теперь пришло время действовать в одиночку. Конечно, — загадочно сказал он, — они еще раз сослужат мне добрую службу во время своего обратного путешествия. На этом их миссия закончится.
Мелора молча наблюдала, как Зик и Рей пожимали Кэлу руку. Она не могла не отметить, что оба они сильно отличались от него. Но несмотря на это, девушка почувствовала, что всех троих связывали теплые узы дружбы.
— Мы никогда не забудем тебя, Кэл, — смущенно пробормотал Зик. Рей согласно кивнул:
— В любое время, когда тебе что-нибудь понадобится, только позови нас. Ты же знаешь, мы в неоплатном долгу перед тобой.
— Вы давно уже отплатили мне доброй монетой. С прошлым покончено. Для вас начинается новая жизнь. — Кэл внимательно посмотрел на каждого из них и вдруг улыбнулся по-мальчишески озорно и открыто. Эта улыбка чудесным образом изменила его лицо. — Постарайтесь больше не попадать в беду. В следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы спасти ваши дубленые шкуры.
В ответ приятели лишь смущенно улыбнулись и обменялись добродушными шутками. Мелора почувствовала, как им не хочется расставаться.
Прощаясь с Мелорой, Зик и Рей дали ей несколько наставлений.
— Больше не причиняйте ему хлопот, слышите? Он отличный парень! Если вы перестанете раздражаться и поладите, то, может статься, из вас двоих получатся отличные друзья. Такая хорошенькая девушка, как вы, и такой замечательный парень, как он… — многозначительно подмигнув, произнес Зик.
— Скорее я брошусь с Дьявольской Башни, — дерзко ответила Мелора. Рей погрозил ей пальцем:
— Может, вы и вправду не можете быть друзьями, ну, тогда хоть не жалуйтесь и не нойте понапрасну. Кэл этого не выносит. Он любит покой.
— Вот как? — Глаза Мелоры вспыхнули недобрым светом. — Ну тогда я буду болтать без умолку день и ночь и сделаю его жизнь такой же невыносимой, какой он сделал мою.
Рей грустно покачал головой:
— До свидания, мисс Дин! Удачи вам!
«Лучше пожелайте удачи своему Кэлу», — мрачно подумала Мелора. По мере того как всадники удалялись на восток, в ней росло дурное предчувствие.
Теперь она осталась совсем одна, посреди безлюдной глуши, наедине с Кэлом. Возможно, она и смогла бы лестью уговорить тех двоих помочь ей, только вряд ли этот позволил бы обвести себя вокруг пальца.
Девушка украдкой взглянула на мужчину, который, подобрав поводья, вновь пустил лошадей галопом, и в ее прелестную головку закралась новая идея.
Когда-нибудь он все равно должен уснуть. Не может же он все время быть на ногах?
Где-то в глубине души затеплилась надежда.
Теперь не осталось никого, кто бы помог ему следить за ней. А значит, пока он будет спать, она, возможно, найдет способ освободиться. Нет, она обязательно что-нибудь придумает.
«Джинкс, Вайэт, я вернусь домой», — молча поклялась Мелора.
Лошади направлялись к темнеющей вдалеке линии гор, и девушка попыталась представить себе, что же происходило в Рохайде с момента ее исчезновения. Вероятнее всего, поисковая группа уже прочесывала окрестности. «Интересно, есть ли у кого-нибудь версия насчет того, что же со мной произошло?»
«Бедный Вайэт, — в смятении думала она, представляя себе отчаяние жениха, — и моя бедная перепуганная Джинкс».
У девушки защемило в груди при одной мысли о сестренке. У бедняжки не осталось никого, кроме Эгги, чтобы поддержать ее и утешить,
«Разумеется, Вайэт будет заботиться о них, — успокоила себя Мелора. Последние лучи солнца догорали в небе. — Он позаботится о них обеих. Вдвоем с Эгги они успокоят Джинкс и раз-веят ее страхи».
Зная характер сестры, Мелора была уверена, что девочка потрясена и чувствует себя совсем одинокой. Она потеряла отца, утратила возможность ходить и вот теперь лишилась ее, Мелоры.
— Я ненавижу тебя, — закричала девушка, и Кэл, повернувшись в седле, удивленно уставился на нее.
Слезы рекой хлынули по лицу Мелоры, но она больше и не скрывала их.
В последних лучах заходящего солнца Мелора заметила, как сузились его глаза. Затем он снова отвернулся и невозмутимо продолжал путь.
«Сегодня ночью, — пообещала себе девушка, стараясь сдержать рыдания. — Сегодня ночью я или сбегу, или умру — третьего не дано».
Глава 5
Джинкс безразлично смотрела на миску с тушеным мясом, стоящую перед ней на кухонном столе.
— Джинкс, дорогая, постарайся поесть. Изводя себя голодом, ты не поможешь Мел поскорее вернуться, — сказала Эгги, вытирая руки о свой передник.
— Я не голодна.
— Но это поможет тебе…
— Пожалуйста, Эгги, я не голодна. — Детский голосок перешел в мучительный шепот.
Эгги со вздохом обняла девочку.
— Ну, ну, полно тебе, — не зная, что сказать, пробормотала она, обменявшись тревожным взглядом с Вайэтом, который несколькими минутами раньше приехал из города, не узнав о Мелоре ничего нового.
Целый день с несколькими десятками человек он обыскивал окрестности и соседние ранчо. Результат был неутешителен — девушка бесследно исчезла.
— Как вы, Вайэт? Вам тоже необходимо сесть и хоть немного перекусить… — начала было Эгги, но Вайэт жестом остановил ее.
— Вы уверены, что ничего не слышали? Совсем ничего? — в двадцатый раз спросил он. — Эгги, Джинкс, вы уверены?
Обе женщины кивнули. Джинкс нехотя взяла ложку, затем снова положила ее на льняную скатерть, стараясь сдержать слезы.
— Мелора никогда бы не ушла по собственной воле, никогда! Она так хотела выйти за вас замуж! А когда ей приходилось уезжать по делам, она всегда предупреждала нас, — добавила девочка, прикусив губу.
— Да, да, — согласилась Эгги, гладя Джинкс па длинным вьющимся волосам. — Она никогда бы так не поступила.
Вайэт отошел от стола и зашагал взад-вперед по натертому деревянному полу.
«Бедный», — подумала Эгги, с сочувствием глядя на молодого мужчину. Усталость оставила отпечаток на его красивом лице. Глаза потускнели.
Ботинки были в грязи. Он ни на минуту не присел с тех пор, как с ужасом узнал об исчезновении Мелоры.
За окнами, занавешенными белыми хлопчатобумажными занавесками, сгустилась непроглядная тьма, наполнив окрестности отдаленными криками койотов и других ночных обитателей.
— У меня было дурное предчувствие, — пробормотал Вайэт.
Эгги тревожно взглянула на него.
— Вайэт, пожалуйста!
Словно не слыша предостерегающих слов пожилой женщины и не обращая внимания на девочку, внимательно следящую за выражением его лица и жадно впитывающую каждое произнесенное им слово, он продолжал, беспокойно меряя кухню огромными львиными шагами.
— Судя по следам, найденным нами, здесь было несколько лошадей. Добавим к этому то, что ридикюль Мелоры и кошелек с деньгами так и остались лежать на туалетном столике, поэтому совершенно очевидно, что ее увели силой. — Вайэт быстро повернулся к Эгги и произнес с негодованием: — Некто заявился прямо в дом и схватил Мелору!
— Кто, кто это был? — с тревогой спросила Джинкс, впиваясь своими тонкими пальчиками в инвалидную коляску. — И зачем?
— Я не совсем уверена, что все было именно так, дорогая. Я знаю одно — с Мелорой ничего не случится, — поспешно сказала Эгги. — Вайэт, перестаньте запугивать ребенка, — добавила она. Металлические нотки в ее голосе наконец дошли до его сознания.
Жуткое, леденящее душу выражение ярости исчезло с его лица. Усилием воли он заставил себя успокоиться и вдруг снова стал похож на того дружелюбного и обаятельного мужчину, которого они знали и который немало времени провел в их доме, ухаживая за Мелорой.