Дакота очень внимательно слушала незнакомку, глядя на нее как на ненормальную. Но она мгновенно сообразила, в чем дело и какую пользу из этой ситуации можно извлечь.
— Мам, — вмешалась она тут же в разговор, — я возьму велосипед?
— Ну разумеется, дорогая, — отозвалась мать, с наслаждением изучая удивленное лицо Джеймса, ожидавшего, что она сейчас запретит дочери брать подарок и тем самым вызовет ее глубочайшее недовольство и даже поссорится с ней на глазах Кэти — этой новой старой знакомой. Да, деньги имели для нее огромное значение, но она слишком умна и не станет устраивать сцены при посторонних. И уж явно не допустит, чтобы эта стерва совала нос в ее отношения с Джеймсом и дочерью. Пусть Дакота возьмет этот чертов велосипед и успокоится. А Джеймс, так нарочито строящий из себя заботливого отца, не получит лишней возможности привлечь симпатии дочери за счет контраста своей щедрости с материнской строгостью.
— О, я не знала… что вы… я, право, не подозревала. — Кэт осеклась на полуслове и посмотрела на Джорджию, Джеймса и Дакоту, ликовавшую от счастья: наконец-то ей достался долгожданный подарок, она победила!
Джорджия с удовлетворением заметила, что Кэт все-таки поняла, насколько она была лишней на этой семейной встрече. И должно быть, все же сообразила уйти как можно скорее.
— Джорджия, давай мы обсудим детали дизайна как-нибудь на неделе?
— О, конечно, Кэт. Я провожу тебя до машины.
— Но у меня нет вашего адреса… — Джеймс был явно разочарован. Неизвестно, на что он рассчитывал — вероятно, ему не терпелось поближе познакомиться с этой блондинкой, — но Джорджия немного охладила его пыл.
Кэт быстро вытащила свою визитку и передала ее Джеймсу, напомнив, что ему лучше приехать к восьми.
— Я надеюсь, вы придете вдвоем, — добавила она немного растерянно.
Джеймс смутился.
— Разумеется, — подтвердила Джорджия, — мы непременно придем.
Анита распахнула дверь и перешагнула порог, держа в руке огромную сумку, набитую покупками. Джорджия тут же кинулась к ней помогать.
— Я купила тебе несколько вещей, ничего особенного, но зато удобные. Каждому свое: я ношу длинные юбки, а тебе больше пойдет мини. — Анита рассмеялась. — Можно поздравить тебя с новой заказчицей?
Джорджия кивнула, принимая сумку, в это время Пери принесла стул для Аниты. Дакота, игравшая в компьютерную игру, тут же уставилась на Аниту, ожидая, что она поделится с ней новостями о мюзиклах.
— Мама и папа собираются вечером куда-то уехать, — выпалила она. — Вместе! Это просто невероятно! У них свидание!
— Это не свидание, королева кексов, нас просто пригласили на банкет, — поправила ее Джорджия.
Какое еще свидание у нее могло быть с Джеймсом? Она не стала возражать, когда Джеймс предложил заехать за ней. Они так давно не ездили никуда вместе, что Джорджии было смешно даже подумать об этом. У нее голова кружилась от всей этой сумятицы. Она много лет никуда ни с кем не ходила, кроме Аниты и иногда Пери, а уж о Джеймсе она и думать забыла. Не стоило обсуждать все это при Дакоте — теперь начнутся самые нелепые расспросы и фантазии. Внезапно у Джорджии промелькнула мысль: возможно, Джеймс сейчас один и ищет себе кого-нибудь, а чтобы не оставаться совсем уж в одиночестве, решил придержать ее возле себя некоторое время.
Но все равно совместная поездка на банкет представлялась ей нелепостью. Но, черт побери, не посвящать же эту светскую стерву в свои дела! Разве можно спокойно смириться с тем, чтобы Кэти Андерсен поняла, что Джеймс в свое время просто вышвырнул Джорджию из своей жизни и, если бы не Анита, она, вероятно, так никогда и не поднялась бы на ноги и не пришла бы в себя. Нет, этого Джорджия никогда не допустила бы.
Джорджия распаковала покупки и обнаружила среди них красивые топики, юбки и блузки, украшенные бусинами и стразами по воротнику и манжетам. Вкус у Аниты безупречный, и она всегда выбирает вещи, делающие Джорджию неотразимо элегантной и выглядящие на ней дороже, чем стоили на самом деле.
— Распродажа коллекции, скидки очень большие, поэтому можно было позволить себе все, что понравилось, — сообщила Анита.
Джорджия позвонила ей сразу же, как только Джеймс и Кэт ушли, она не преминула рассказать ей все. Анита понимала ее и к тому же дала ей хороший совет, как вести себя в такой ситуации.
— Гордо, — рекомендовала ей миссис Ловенштайн, — в соответствии с девизом всей твоей жизни.
— Но я не хочу, чтобы они чувствовали, будто я боюсь оказаться хуже, чем они, ниже и ничтожнее их.
— Ничего удивительного, что тебе приходят в голову такие мысли. Эти люди из высшего класса, — отозвалась Анита, — они оценивают окружающих по своим меркам. Но у тебя, дорогая, есть врожденная элегантность, умение держаться, а этого не купишь ни за какие деньги. Поэтому, что бы ни случилось, не пасуй перед этой дамой, у тебя и так будет полно клиентов после статьи в журнале. И ты не просить милостыню у нее пришла — ты хозяйка магазина, независимая женщина.
Джорджия слушала эти слова, примеряя одежду и пытаясь заставить себя не волноваться. Она уже решила: на банкет оденется в классическом стиле, подходящем на все случаи жизни, — юбка до колена и блузка. И то и другое она уже получила из химчистки, и хотя вещи были далеко не новые, выглядели они по-прежнему безупречно.
— Какую блузку ты собираешься надеть — красную или серую? — спросила Анита, снимая пластиковые чехлы. — Мне кажется, и к той и к другой больше подойдет жемчуг.
Джорджия выдвинула ящичек и достала нитку жемчуга.
— Что бы я делала без тебя? Ты заменила мне мать, у меня никогда не было никого, кто так бы обо мне заботился.
Анита посмотрела на Дакоту, как всегда тут же присоединившуюся к ритуалу праздничного облачения и теперь прыгавшую вокруг кресла Аниты, которая держала в руках жемчуг.
— И я хочу, чтобы ты всегда была нашей мамой, всегда!
Джорджия надела юбку, блузку и серьги и только тогда поняла, что ее оранжеватая помада, подаренная очаровательной Пери, не подходит к жемчугу. И к тому же юбка сидит на ней не так хорошо, как хотелось бы, — слишком много складок, а эти завязки на блузке выглядят ужасно старомодно. Лучше надеть черное платье и накидку, связанную ею самой, — одежду от Уолкер. Джорджия поспешно переоделась.
Еще утром она и подумать не могла, как закончится день. Планы на вечер изменились так внезапно, что Джорджия не успела опомниться. И во всем виноват Джеймс! Это он напросился на банкет. Его готовность ухлестнуть за Кэт спровоцировала приглашение. Ему все равно, кого охмурять; с тем же успехом он мог бы попробовать свое неистощимое обаяние и на подъемном кране.
Джорджия взглянула на свое отражение в настенном зеркале. Неужели она всегда такая мрачная? В нерешительности она прижала ладони к щекам, наблюдая за собой.
— Добрый вечер, меня зовут Джорджия Уолкер, может быть, вам попадалась статья обо мне в «Нью-Йорк джорнал»?
— Очень приятно, меня зовут Джорджия Уолкер. О да, Кэт и я знакомы со школы.
— Рада познакомиться.
— Вы сами создали это потрясающее платье?
— О да, я сама связала его.
Она понизила голос до шепота.
— У нее не в порядке с головой, если она занимается такими вещами.
Джорджия вздохнула. Как ей хотелось разбить это зеркало!
Дакота застегнула на матери пальто, и они с Анитой проводили ее до двери.
— Держи спину прямо и помни: жемчуг на тебе лучше их бриллиантов, — шепнула ей Анита на прощание. — Не подавай виду, будто тебя что-нибудь смущает.
Она чмокнула ее в щеку, а Дакота сжала на прощание руку. И дверь захлопнулась.
Вечером, возвратившись домой и сняв платье, Джорджия повесила его в шкаф и посмотрела на коробку с карточками, стоявшую на полке. Это была коробка на память. Она складывала туда наброски дизайнерских фантазий и описания того, что ей хотелось бы связать. Но она могла спокойно размышлять над всем этим, только закрывшись от шума и суеты города, не выходя на улицу. И почти ничего из этих задумок не закончено, а чаще всего — и не начато даже. Но сейчас ее интересовала не эта коробка, а стоявшая дальше на полке. Добраться до нее можно только встав на стул. Джорджия все же не поленилась достать ее и, открыв, закашлялась от пыли, толстым слоем покрывавшей крышку. Глубоко вздохнув, она стерла пыль и стала перебирать содержимое тайника.