– Папа, а зачем нам нужна боль? – Он залез к отцу на колени. – Мама говорит – это очень важный сигнал, но мне этот сигнал совсем не нравится!
– Мама права, – засмеялся отец и потрепал Никиту по голове. – Вот ты порезался, и сразу стало больно. Мама тут же залечила твою ранку, и теперь все будет хорошо. А без боли когда бы ты еще заметил, что порезался? За это время в рану могла бы попасть зараза, и все стало бы куда серьезнее…
– Значит, боль спасла мою ногу?
– Точно! – улыбнулся папа.
Вот и сейчас организм сигналил о том, что ушел близкий человек. Наверное, боль спасала Никиту от чего-то более страшного. Только некуда было приклеить пластырь – скорее всего лечение в таких случаях не простая штука. И у Никиты почему-то заныл шрам на ступне. Видимо, и сегодняшняя боль заляжет новым рубцом. Теперь, как никогда, Никита кожей чувствовал, что жизнь оставляет свои отметины, каждый день меняя его…
Саша смотрела на белую пустую дорогу – сейчас там спала тишина, а снег периной укрывал ее, убаюкивая тихим завыванием ветра. И вдруг вдали замаячило красное пятнышко. Громыхая и повизгивая, оно стремительно вырвалось из памяти. Пятно увеличивалось с каждой минутой – это была «Божья коровка». Красный «Запорожец» скакал по ухабам, и, смотря на него, нельзя было не улыбаться. Яркий прыгающий жучок посреди сонной зимы выглядел детским мячом, случайно закатившимся в мраморный зал.
Вокруг слышался детский смех. «Божья коровка», тарахтя, пронеслась мимо, и улыбающийся Павел Львович несколько раз приветственно надавил на гудок. «Биу-биу-бип» – так художник всегда приветствовал знакомых. А в нос ударил запах выхлопных газов, бензина, и Сашу захлестнул детский восторг. Хотелось с надеждой бежать следом, зная – сейчас тебя прокатят на переднем сиденье и даже позволят дать коронный сигнал «биу-биу-бип» первому встречному. Саша обернулась. Никакой машины на дороге не было. Память подкинула эту живую картинку, шепнув напоследок: все в прошлом. Впервые Саша так отчетливо ощущала его – прошлое жило в ней, обретая плотность воспоминаний. Только бы не подвела память, только бы никогда не растаяли все эти образы! Саша поняла, как важно для нее не забыть все то, что еще недавно было настоящим, но незаметно перешагнуло в прошлое. Ей хотелось сейчас впитывать каждый миг этой зимы, что переворачивала ее жизнь, как песочные часы – туда и обратно. И порой прошлое сыпалось песком сверху вниз, а не наоборот.
Задумавшись, Саша незаметно для себя подошла к застывшей во дворе дома Павла Львовича «Божьей коровке». Укрытый снегом автомобиль ничего не знал о потере хозяина. Впервые Саша позавидовала груде старого железа. Пальцем по заиндевелому стеклу она вывела несколько строк.
Замерзла Божия коровка
В тулупе истринских снегов —
Как тяжела твоя обновка,
Как легок плен твоих оков…
И как только последнее слово выскользнуло из-под Сашиного пальца, она стерла ладонью строки со стекла, теперь там оставалось лишь теплое влажное пятно. А снег висел в воздухе полупрозрачной марлей, лип на щеки, и Саша размазывала его по лицу, не сразу поняв, что давно плачет. Все накопившееся в ней за последние дни вырывалось наружу, и слезы текли не переставая. Но Саше вовсе не хотелось их останавливать, будто с этими слезами от нее уходили беды, обиды и боль. Саша вспоминала мамину ложь, что ножом по сердцу резала ее день за днем. И жалела себя – обманутую самым близким и родным человеком на свете…
Саша вспоминала Никитину измену, которую он, судя по всему, вовсе не считал таковой. Для Никиты, за которым девчонки выстраивались вереницей, Саша была лишь очередной из этого длинного ряда. Одной девчонкой в очереди больше, одной меньше – сразу и не заметишь. А для Саши он был когда-то единственным, и всю осень она не переставала надеяться, что новая встреча вновь сблизит их. Но Никита стал другим, или это сама Саша изменилась, и теперь уже красавец – покоритель женских сердец не виделся ей тем самым «единственным». А слезы текли тонкими дорожками по щекам, провожая эту мечту о любви. Но Саша никак не могла понять, чего ей жалко сильнее – ушедших чувств Никиты или своих собственных?..
Как же долго все эти переживания сидели внутри, не позволяя свободно вздохнуть. До сих пор что-то мешало Саше выпустить свои чувства: сколько раз она хотела выплакаться, но слезы толком не шли из глаз. Теперь же ее захлестнула буря, что давно поднималась со дна души и сейчас бушевала повсюду, размывая зиму, смешивая прошлое с настоящим и освобождая место для будущего…
– Поплачь, Сашенька, поплачь! – Бабушка ласково обняла ее.
Шмыгая носом и вытирая глаза платком, к ним подошла тетя Катя.
– А мне утром наш кот на колени залез, помурлыкал, поурчал, и сразу как-то легче стало. – Она вынула из кармана второй носовой платок и протянула Саше. – Ох, и ругалась же я на Димку, когда он этого бездомца домой притащил: такой грязный, тощий и дикий был этот кот. А теперь, выходит, – новый член семьи, помощник.
– Обои все подрал, паршивец. – Дядя Коля обнял жену. – Но толк от животины есть – всегда выслушает, никогда не перебьет. Хоть про футбол с ним говори, хоть про пиво: только лизнет и ни одного бранного слова!
Пока дядя Коля старался приободрить жену неловкими шутками, Саша все пыталась осознать слова тети Кати и никак не могла поверить своим ушам. Она прекрасно помнила то сообщение от Никиты, с рассказом о найденном котенке: «Сегодня возле школы я встретил уличного кота…» Как же старательно она переписывала его в дневник, окружая вязью рисунков. Как часто перечитывала эти несколько строк, каждый раз представляя несчастного котенка и его спасителя – Никиту.
– А я думала, что котенка Никита подобрал? – все еще захлебываясь слезами, переспросила Саша.
– Ну что ты, – улыбнулась тетя Катя. – Никита у нас серьезный товарищ. Это Димка без царя в голове: захотелось, вот и притащил, недолго думая…
– Да уж, верно мать говорит, – подтвердил дядя Коля. – О чем только наш Димка думает – одни глупости в голове! И что из этого мальчишки выйдет, никак не пойму…
Дальше пошел вечный разговор взрослых о юном поколении, и главное – женщины перестали плакать. Но Саше все это было совершенно неинтересно. Занятая уже совсем другими мыслями, она начала искать глазами Димку. И почти сразу же увидела его – в странной позе замершего посреди двора. Новоявленный артист Истринского театра, автор фотовыставки в Доме культуры, собиратель бездомных котов и просто самый близкий друг на свете упоенно разглядывал небо. Расставив широко длинные ноги, он задрал голову вверх и что-то с интересом там высматривал. Саша все еще никак не могла поверить, что это Димка, а вовсе не Никита, был тем самым романтиком, что подобрал уличного котенка. И неужели Никита врал, когда писал ей трогательные и нежные письма? А быть может, все эти сообщения писал ей сам Димка? Тогда все складывалось. Как же она обманывалась в этих мальчишках, но настало время разоблачить подмену! Саша твердо решила раскрыть сегодня все секреты, что еще хранила эта зима. Она долго пыталась собраться с мыслями, но совершенно не знала, как начать разговор о коте и тех сообщениях, что приходили ей с телефона Никиты. И все решала – нажимать ей на Димку, подшутить над ним или спросить обо всем твердо и прямо? Но так и не смогла выбрать правильные слова…
– Что интересного ты там нашел? – Она подошла к другу и тоже задрала голову вверх, разглядывая небо.
– Облака прошлого лета, – задумчиво ответил Димка. – Хотя ты, наверное, подумаешь, что я спятил.
И тут рядом неслышно возник Никита.
– Братишка точно спятил! – шепнул он Саше. – Пройдемся вдвоем, а? Разговор есть.
Димка, будто бы случайно, сделал пару шагов в сторону. Наверное, не желая мешать влюбленной парочке. Но Сашу сейчас меньше всего интересовала прогулка с Никитой, и она пропустила его предложение мимо ушей. Возможно, он врал ей прошлой осенью, присваивая себе поступки брата. Но скорее эти сообщения были вовсе не его рук дело – только теперь Саша начинала понимать, что только Димка способен на такие забавные письма. Никита же вовсе не такой – как она раньше не замечала этого? Вот он стоит рядом: красивый, печальный. И это понятно – сегодня всем было очень грустно. Но разговаривать сейчас с вруном, а скорее – просто с безразличным к ней человеком, Саше совсем не хотелось. Пусть даже он снова станет извиняться за Светку, а может быть, даже попытается наладить прежние отношения. Саша всерьез полагала, что все это будет лишь ради мальчишеского самоутверждения. Все девушки по первому зову должны бежать к нему, иначе и быть не может. Но Саша твердо решила – ее среди этих восторженных поклонниц больше никогда не будет! Она вновь взглянула на Димку, который теперь смотрел в небо, просто чтобы куда-то смотреть. И без раздумий подошла к нему.