— Да, я слушаю, - привычно сказала она в трубку, пролистывая женский журнал.
— Привет, это я.
Вероника услышала голос бывшего мужа и почувствовала, как у нее холодеют ладони.
— Привет, - растерянно произнесла она.
— Не помешал?
— Нет.
— Как поживаешь? С тобой все в порядке?
— Да, все хорошо. Учусь, мне нравится. А ты как?
— Я? Тоже хорошо. Когда собираешься обратно?
— Обратно? Не знаю, пока не думала об этом. А почему спрашиваешь?
— Просто так. Ты же не останешься там навсегда?
— Я же говорю, еще не думала об этом. Учеба заканчивается весной. Там видно будет.
— Я понял. Ладно. У тебя точно все хорошо?
— Да, все хорошо.
— Тогда пока. Рад за тебя.
— Спасибо, Сергей, пока! — тихо прошептала она и нажала «отбой».
«Зачем он позвонил? — задумалась Ника, присаживаясь на диван. - И откуда он узнал мой московский номер?» Спустя неделю позвонила Кристина и призналась, что Сергей попросил дать ее телефон.
— Мне показалось, он был расстроен, - добавила в конце разговора подруга. - Скучает, наверное, - продолжила она после короткой паузы.
— Не думаю. У него есть любимая работа и, возможно, уже другая женщина, - стараясь не поддаваться сочувственному тону Кристины, невозмутимо ответила Ника.
— Как знать, возможно, и так, но все же столько лет вместе!
— Не продолжай, прошу тебя! Я не хочу говорить об этом, все закончилось, понимаешь?
— Тебе виднее, конечно. Когда приедешь в гости?
— Пока не знаю. Возможно, только на Новый год.
— Мы соскучились, дорогая! — Я тоже!
— Целую, до скорого!
— До скорого! — прокричала Вероника в трубку и разъединилась.
После разговора с подругой она достала из коробки старую сим-карту и вставила в телефон. Включив его, получила более двадцати сообщений о входящих звонках от неизвестного абонента. «Кто бы это мог быть?» — гадала она, ощущая легкое волнение. В списке контактов номера мужа не было. Еще раз, пробежав глазами имена старых знакомых, она наткнулась на строчку «Марк». Чтобы не поддаться соблазну когда-нибудь позвонить ему, она решительно нажала на кнопку delete, окончательно стирая прошлое из памяти.
Не прошло и трех дней, как Вероника почувствовала себя плохо. Утром она проснулась, ощутив сильную головную боль. Девушка попыталась встать, но резкое головокружение вернуло её обратно в кровать. Пролежав больше часа, Вероника, наконец, поняла: она заболела. Сильный озноб и першение в горле, мышечная боль во всем теле сбивали с ног, парализовали движения по квартире. Кое-как добравшись до аптечки, она достала градусник и сунула под мышку. Ртуть застыла на 39 градусах. Вероника порылась в лекарствах и нашла Парацетамол. Спустя час озноб прекратился, но начался сильнейший жар. Рядом не было никого, кто мог приехать и привезти необходимые таблетки. Звонить некому. Закрыв глаза, она погрузилась в сон и увидела, как будто наяву, эпизод из своей будущей жизни. Прошло много лет… Она прогуливается по большому цветущему саду и направляется по тропинке к показавшемуся на горизонте красивому особняку, окруженному пышными туями. Останавливается у входа на террасу и смотрит по сторонам: вокруг никого, лишь шелест листвы и щебетание птиц. Чувствует, что волнуется, но все же решается войти внутрь. Раздвинув шифоновые шторы, она заходит в комнату и оказывается в большой просторной гостиной с настоящим дровяным камином. Рядом с ним, в роскошном кожаном кресле, кто-то сидит и завороженно смотрит на мерцающий огонь. Вероника останавливается как вкопанная, боясь вторгнуться в чью-то частную жизнь. В этот момент кресло поворачивается по кругу, появляется Марк и пристально смотрит на нее. Она хочет что-то сказать, но почему-то не может выдавить из себя ни слова. Затем, кресло крутится снова, и в нем уже сидит Сергей, закинув ногу на ногу. Стараясь держаться непринужденно, жестом зовет её подойти ближе. Девушка медленно приближается и останавливается рядом у изголовья. Сергей берет её за руку и, глядя в глаза, почему-то задает вопрос себе:
— Зачем я отпустил тебя тогда на неделю? Вероника, не зная, что ответить, ослабляет руку
и пытается вырваться. Однако Сергей сжимает ее сильнее.
— Ты как? — наконец произносит она.
— Как видишь, хорошо, - с грустью отвечает он.
— Ты один живешь в такой красоте?
— Нет, - монотонно отвечает он после небольшой паузы.
— А почему ты один здесь сидишь, где все остальные?
— Они там, в другой комнате, занимаются чем-то.
— Они — это кто? У тебя есть семья?
— Да, и дети.
— Так иди к ним, они же ждут тебя, наверное…
— Им и без меня хорошо, привыкли.
— К этому нельзя привыкнуть, поверь, уж я знаю, - улыбнулась Ника.
— Можно, у меня получилось.
— Получилось что?!
— Построить жизнь, как я планировал.
— Планировал? То есть одиночество — это то, о чем ты мечтал? — заволновалась девушка.
— Одиночество? Нет, я не одинок, у меня есть все, что хотел.
— Ты счастлив?
— Да, - тихо проговорил он, как будто боялся спугнуть удачу. - А ты?
— Очень! Семья, дети, любимое дело — полный комплект счастья! — громко выпалила она.
— Рад за тебя, - произнес он тем же тоном.
— И я за тебя. А теперь мне надо идти, - решительно сказала она. - Отпусти меня!
— Может, останешься? На какое-то время! — продолжил он, все еще сжимая ее ладонь.
— Нет, наше время закончилось. Пора прощаться. Навсегда. Вероника увидела недоумение в его глазах.
— Ты серьезно? Навсегда?!
— Да, меня ждут дома. Я им нужна. Отпустишь?
— Ты же все равно уйдешь, правда?
Она утвердительно молчала.
— Будь счастлива!
— Спасибо, ты тоже! — Ника рывком отдернула руку и в тот же момент проснулась вся в поту.
Снова измерив температуру, она ужаснулась — 39,5. «Пора вызывать «скорую», - подумала девушка и потянулась за телефоном. Случайно открыв список звонков, Вероника наткнулась на номер Дмитрия. «Может, позвонить, - пронеслось у нее в голове, - хоть лекарства привезёт, если я все-таки ему не безразлична". После пятого гудка она услышала сонный голос ухажера. Он что-то несвязно бормотал, пытаясь понять, что от него хотят, а потом, зевая, сослался на позднее время и отсутствие машины, которая в ремонте. Однако пообещал приехать утром и привезти все необходимое. Ника краем уха выслушала его оправдания и повесила трубку, не сказав больше ни слова. Затуманенным взглядом она посмотрела на часы. «Половина четвертого ночи, я справлюсь, дотянуть бы до утра», - подумала она и вновь провалилась в сон. На следующий день ей стало лучше. Девушка вызвала врача, и та выписала лекарства от банального гриппа. Наспех одевшись, она поплелась в аптеку. По дороге мобильник в кармане звонил трижды. С этого момента Дмитрий не мог до нее больше дозвониться никогда.
Новый год подкрался незаметно. Вероника успешно сдала первый зачетный проект и решила встретить любимый праздник в кругу близких людей в родном городе. С одной стороны, ей не очень хотелось возвращаться туда, поскольку еще были свежи в памяти воспоминания о последних месяцах, проведенных в страданиях и давящем унынии одиночества, а с другой — она невероятно соскучилась по родителям и подругам, хотела поделиться с ними яркими впечатлениями и рассказать о новой жизни в столице.
Тридцатого декабря Вероника оправилась в аэропорт, прихватив с собой небольшую дорожную сумку с несколькими личными вещами и подарками. Когда она подошла к информационному табло, обнаружила, что ее рейс задерживается по метеоусловиям. Такие неприятные обстоятельства в это время года случались часто. Вероника постаралась не расстраиваться, однако находиться неопределенное время в зале ожидания не очень хотелось. Облюбовав уютное местечко в симпатичном кафе, она спокойно расположилась в кресле и заказала чашечку горячего шоколада. Прошел час, объявления о посадке не было. Веронике стало казаться, что время остановилось. Бесполезное ожидание с каждой минутой превращалось в ощущение, что ей придется сидеть в аэропорту до самого Нового года. Вероника облокотилась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь немного вздремнуть. Через некоторое время она услышала, что кто-то интересуется, свободно ли место рядом. Вероника приподнялась и увидела напротив себя женщину. Ее лицо показалось девушке знакомым, но вспомнить, где она могла ее видеть, никак не могла.