Джей обдумывает это с минуту.

— Просто у нас это временно. Скоро он отправится в колледж и встретит там кого-то еще.

— Уверен?

— Разве не этим занимаются в колледжах?

— Мне, как дипломированному педагогу, следовало бы возразить и сказать, что главное назначение колледжа — обучение, но ты прав. — Ронни смеется. — Они нужны, чтобы уехать из дома и переспать с кучей разных людей.

Джей улыбается и игнорирует то, как екает его сердце при мысли, что Ник будет делать именно это.

Ронни пожимает плечами.

— На самом же деле Ник очень закрытый. Он, так сказать, редко выползает из раковины, и в нем намного меньше самоуверенности, чем он пытается показать. В компании Девона он шумный и надоедливый мелкий говнюк, но сам по себе… — Он опять пожимает плечами. — Думаю, в колледже его ждет несладкая жизнь.

— Я думал, они с Девоном будут как сиамские близнецы до конца своих дней, — говорит Джей.

— Увы. Разные колледжи. Им обоим придется непросто.

Правда ли это? Ник нечасто упоминает о колледже — только в контексте того, что не знает, кем хочет стать, — и он точно ни разу не говорил, что они с Девоном будут учиться раздельно. Может, он не видит в этом такую большую проблему, как кажется Ронни. Конечно, его молчание может значить нечто совершенно противоположное. Что ему страшно. Тогда это многое объясняет. Будущее пугает его. Он не признавался в этом открыто, но в тот день, когда он напился, и они пошли в комнату Девона, в его словах содержался какой-то намек. Почему он не может сказать Джею прямо? Думает, Джей не поймет или начнет считать его слабым? Или считает, что у них не те отношения, чтобы говорить о подобных вещах?

Как, черт побери, им узнать точно, если только не попытаться?


***


Ник: Будет странно, если я приглашу тебя на свидание?

Джей: Не странно, но уж точно по-новому.

Ник: Только у меня нету денег. И у тебя тоже нет.

Джей: Да, с деньгами у нас напряженка.

Ник: Вряд ли отец разрешит мне взять часть денег для колледжа, чтобы отвести тебя в ресторан, где готовят каких-нибудь крабов.

Джей: Наверное, нет.

Ник: Крабы хоть вкусные?

Джей: Ничего.

Ник: А если я куплю крабовых палочек, и мы сварим их вместе с лапшой?

Джей: Звучит омерзительно.

Ник: Тогда только лапшу?

Джей: Лапшу я люблю.

Ник: Вечером мой отец будет делать хот-доги на гриле.

Ник: Звучит не особо, но получается вкуснота.

Ник: Что думаешь?

Джей: О хот-догах на гриле?

Ник: Черт. Я должен был в какой-то момент пригласить тебя в гости. Хочешь прийти сегодня ко мне поплавать и поесть хот-догов?

Джей: Хорошо. Мне принести для твоих родителей вино или пиво?

Ник: Ну…

Джей: Они же знают, что мне двадцать пять и по закону я могу покупать алкоголь?

Ник: Может, просто принесешь газировку?


***


Когда Джей приезжает к Нику домой, Крис Сталнекер не подает ему руку, а просто кивает. Но и никак не показывает, что помнит, при каких обстоятельствах они познакомились — когда Джей собирался овладеть его голым восемнадцатилетним сыном в его же бассейне. Джей решает считать это плюсом.

— Привет, Джей! — Ник соскакивает с крыльца. — Э-э… ты же помнишь моего отца, да?

Такое не забывается.

У Криса дергается глаз.

— Ладно… мы, короче, пойдем залезем в бассейн, — покраснев, говорит Ник.

Крис пронзает их испепеляющим взглядом.

— Ну… просто чтобы поплавать, — уточняет Ник, потирая шею. — Джей, идем.

Вода приятно-прохладная. Они садятся на бортик на пару минут, а потом Джей соскальзывает на глубину. Он никак не может избавиться от ощущения, что Крис Сталнекер неотрывно следит за ними через окно.

День медленно перетекает в вечер.

Шум района будто музыка лета из такого далекого детства. Где-то лает собака. В другой стороне ритмично пружинит батут, слышны смех и визги детей. По улице проезжают машины. Открываются и закрываются двери. Звонит телефон. Из-за ограды выплывает тихая музыка — у кого-то работает радио. Чья-то мама загоняет детей в дом и требует, чтобы они вымыли руки, и ее голос звучит далеко-далеко, в тысячах миль.

Джей лениво покачивается на воде в то время, как Ник, улыбаясь, бросает на него робкие взгляды.

Пахнет едой. Кто-то неподалеку делает ужин.

В одном из соседних дворов заводят газонокосилку.

Звуки и запахи уходящего дня, уходящего лета. Они омывают его нежно, словно вода.

Сложно поверить в то, что жизнь в маленьком городке может казаться такой же волшебной и незнакомой, как вьетнамские храмы, баварские замки или бескрайняя пустота Налларбора.

Мир и покой.

Пока Ник со смехом не брызгает ему в лицо водой.

— Что? — спрашивает Джей, и уголки его губ сами собой тянутся вверх.

— Ничего. — Ник отбрасывает мокрые волосы, и они сразу встают торчком, как хохолок попугая. — Просто захотел над тобой приколоться.

— У тебя получилось.

В улыбке Ника появляется что-то непривычное, мягкое.

— Спасибо, что пришел. Я не был уверен, что ты согласишься. Ну, сам понимаешь… из-за родителей. Вот.

Джей переплетается с ним мокрыми пальцами.

— Мы же бойфренды. Бойфренды делают подобные вещи, да?

— Наверное. — Ник морщит нос. — У меня еще никогда не было бойфренда.

— У меня тоже.

— Что, правда? Да ладно, я никогда не поверю!

— Чистая правда.

— О. — Ник краснеет. Молчит. Смотрит вниз, и с кончика его носа падает капля воды. А когда поднимает лицо, то улыбается. — Это очень круто.

Джей глядит на него. Его первый бойфренд. Да, это и впрямь очень круто. Раньше он никогда не испытывал потребности в отношениях, и ему никогда не казалось, будто он что-то там упускает. Но сейчас, когда он случайно попал в отношения, они ему нравятся. С помощью Ника он узнал о себе нечто такое, чего не узнал бы, если бы они пробыли вместе всего пару дней или всего одну ночь. Кроме подобных ярких, но кратковременных связей Джею больше не с чем сравнивать это. Каждое мгновение рядом с Ником, каждый разговор, каким бы прозаичным он ни был, дарит ему открытие за открытием.

Он вспоминает, как заблудился в поездке по Чехии. Вышел на неправильной станции, не представляя ни где он, ни как добраться туда, куда ехал. И там нечаянно наткнулся на замок Локет, о котором никогда даже не слышал. Все было неожиданным, незапланированным. Случайность подарила ему бесценное приключение.

Ник Сталнекер — такой же Локет.

Когда начинает темнеть, на улице появляется Крис. Он жарит хот-доги на гриле, а Марни выносит миску с салатом и картофельную запеканку.

Вообще, Джей предпочел бы не вылезать из бассейна, но он все-таки улыбается Нику, демонстрируя гораздо больше уверенности, чем ощущает, заворачивается в полотенце и садится за столик на заднем дворе для, как он подозревает, допроса.

Все проходит не так уж и плохо.

Не ах, но и не Испанская инквизиция.

Крис умудряется прочесть ему лекцию на тему того, что ему стоит инвестировать заработанное в свое будущее, а не «выбрасывать деньги на ветер». А Марни переживает о том, как сильно, должно быть, переживает за него мать. Она ведь переживает за вас? Ну, наверное, да. Конечно. Так же, как переживает за Кэт, а они — за нее. Как во всех семьях. Но, черт, только не так… как делает это Марни, которая периодически треплет Ника по голове, от чего он пытается увернуться, а потом сидит с горящим лицом и не может смотреть Джею в глаза.

— Извини за них, — бормочет Ник, когда они с Джеем загружают в посудомоечную машину тарелки.

— Все было не так уж и плохо, — говорит Джей.

Ник хмурится.

— Ага, как бы не так. Но спасибо.

Он яростно оттирает тарелку.

— Эй. — Джей берет его за плечо и даже не удивляется, когда Ник откладывает тарелку, поворачивается и обнимает его. Он начинает поглаживает Никову спину.

— Они обращаются со мной, как с ребенком, — тихим голосом говорит Ник. — Что объяснимо, я же не оставил им выбора. Но теперь мы привыкли к такому раскладу, и никто не знает, что делать.