Джей смеется.
Чуть погодя он замечает, что Девон стоит около стойки, а Эбони обнимает его и гладит по голове. Учитывая хаос, царящий вокруг, в этих объятьях есть нечто чересчур уязвимое. Он подходит к ним.
— Ребята, у вас все нормально?
Эбони поднимает брови.
— Привет. — Девон поворачивается к нему. — Ты сегодня разговаривал с Ником?
— Да. Писал ему утром. Он собирался прийти, но… — Джей пожимает плечом. Потом замечает убитый взгляд Девона. — Дев?
— Они поругались, — отвечает за него Эбони. — Ник злится на Девона, потому что он рассказал его маме о панических атаках, а Девон злится на Ника, потому что он не рассказал ей о них, и теперь между ними старый добрый сумбур, потому что ни тому, ни другому не хватает яиц, чтобы первым предложить помириться.
— Стоп. У Ника бывают панические атаки?
Девон кивает.
— Уже несколько лет. Типа ему становится трудно дышать и все в таком духе. — Он вздергивает подбородок. — И прежде, чем ты ответишь, что ему просто надо собраться и быть мужиком, знай, что панические атаки — это настоящее заболевание! Понял, да? Их нельзя просто взять и перебороть!
— Согласен, только я не собирался ничего этого говорить, — говорит ему Джей.
Эбони тыкает своего бойфренда под ребра.
Джей берет шлем.
— Куда ты? — спрашивает Девон.
— Увидеться с Ником. Я прослежу, чтобы он тебе позвонил.
***
Джей: Итальянский мясной или с курицей терияки?
Ник: Не понимаю вопроса.
Джей: Я привезу тебе сэндвич.
Ник: Зачем?
Джей: Затем, что нельзя каждый вечер есть пиццу.
***
— Здравствуйте, — говорит Джей, когда Марни ему открывает. Он приподнимает на пальце пакет из «Сабвэя». — Я к Нику.
Марни впускает его — но осторожно, словно он какой-то маньяк. Наверное, из-за мотоциклетной куртки, надеется Джей.
— Наверх и направо, — говорит она, показывая на лестницу.
— Кто это, Марни? — спрашивает из глубины дома Крис.
— Это… — Она чуть-чуть запинается. — Это Джей.
Джей уходит наверх.
Комната Ника похожа на зону бедствия. Как Джей и ожидал. Он завалена комиксами и экшн-фигурками, а ее стены от пола до потолка завешены плакатами «Властелина колец», «Звездных войны», Fall Out Boy и еще бог знает чего. Жилище настоящего адепта фэндомов.
Ник сидит на кровати, держа на коленях блокнот. Напротив него открыт ноутбук.
— Вот. — Джей бросает Нику пакет. — Принес тебе сэндвич.
Ник ловит его.
— Спасибо.
Джей кладет шлем на стол, потом садится с ним рядом.
— Девон сказал, вы поругались.
— Угу. — Ник заглядывает в пакет. — У нас с ним все сложно.
— Он переживает, — говорит Джей. — А еще он сказал, что у тебя бывают панические атаки.
— Блин, — бубнит Ник. — Он хоть кому-нибудь не растрепал о них?
Джей пожимает плечом.
Ник открывает пакет и разворачивает свой сэндвич. Откусывает немного, и весь салат высыпается ему на блокнот.
— Черт.
Он смахивает салат на покрывало.
— В общем, я тут подумал… — начинает Джей.
— Да, — говорит Ник с полным ртом. — Конечно. Как скажешь.
— Что?
Ник сглатывает.
— Ты ведь хочешь сказать, что раз через пару недель мы все равно разбежимся, так почему бы не сделать это прямо сейчас? Потому что я коротышка, и слишком странный, и у меня приступы паники, и я ужасен в постели?
— Воу. — Брови Джея ползут на лоб. — Похоже, вы с Девоном думаете, будто умеете читать мои мысли. Ты правда считаешь, что я бы принес тебе сэндвич, если б хотел расстаться с тобой?
Ник глядит на него, раскрыв рот. Потом смотрит на сэндвич, потом снова на Джея.
— Ну… я не знаю, какие тут правила этикета.
— Я не расстаюсь с тобой, Ник.
— Окей. — Ник хмурит брови. — А почему?
— Потому что ты нравишься мне, — говорит Джей. — Мне нравится проводить с тобой время. Даже когда я хочу сказать что-то важное, а ты умудряешься напрочь ввести меня в ступор. И что вообще ты имеешь в виду под «ужасен в постели»?
Ник краснеет.
— Ну… то, что я слишком быстро кончаю?
— В прошлый раз ты продержался гораздо дольше, чем в первый, — говорит ему Джей.
— Правда?
— Угу. Разве ты сам не заметил?
— Знаешь, когда мы трахаемся, довольно сложно следить за минутами, Джей! — возражает Ник, и его голос взвивается. — Меня очень легко отвлечь твоей идеальной задницей и фантастическим членом!
Кто-то внизу что-то роняет.
— Пожалуйста, скажи, что у твоего отца нет ружья, — шепчет Джей, когда наступает внезапная, ужасная тишина.
Ник фыркает.
— Извини. Я не умею прикручивать громкость.
— Ник, мне нравится секс с тобой. Вне зависимости от того, сколько он длится. Мне нравится быть с тобой. Мне кажется, у нас что-то есть, ты согласен?
— Угу, — откликается, распахнув глаза, Ник.
— Хорошо. — Джей улыбается. — Можно теперь я начну этот разговор заново?
Ник машет рукой и откашливается.
— Да, конечно.
— В общем, дело такое. — Джей берет ноутбук и старается не отвлекаться на открытую в браузере картинку. Это что, анимешный герой, которым овладевает нечто со щупальцами? Ну, судя по лицу, ему нравится. И то хорошо. Джей переходит на «Амазон». — На прошлой неделе я заказал новый рюкзак.
Ник переводит взгляд на экран.
— Хороший?
— Хороший, — говорит ему Джей. — Его уже привезли, но дело в том, что у меня рюкзак уже есть. И я подумал, что этот, возможно, пригодится тебе.
Глаза Ника становятся огромными, как у того незадачливого парня из аниме.
— Э-э…
— Паспорт делается за три недели, — говорит Джей. — Я знаю, ты откладывал деньги на колледж, но честное слово, самая крупная твоя трата — это билеты на самолет. Дальше нам хватит шестидесяти долларов в день. А то и меньше, если будем подрабатывать по дороге.
— Джей? — Голос Ника дрожит. Сэндвич падает на блокнот. — Ты приглашаешь меня путешествовать вместе с тобой?
— Да, — говорит Джей. — Там целый мир, и я думаю, он тебе очень понравится.
— Ты… хочешь, чтобы я поехал с тобой в Аргентину?
— Ах да, — говорит Джей и открывает в браузере новую вкладку. — Не совсем.
***
Ник соглашается.
Естественно, соглашается. Он самый импульсивный человек на земле.
Убедить его маму и папу немного сложней. Они уже выписали чек Университету штата Огайо и не готовы в момент его разорвать. Но лучше аннулировать чек прямо сейчас. Если Ник отучится пару недель, а потом сломается и все бросит, деньги будет уже не вернуть.
— Я не хочу, чтобы это выглядело как угроза, — говорит Ник. — Честное слово. Но ребята, для меня это важно. По-настоящему важно. — На его лице появляется выражение ужаса при мысли о том, что родители вложили в него тысячи долларов. Он словно никогда не задумывался о масштабе их инвестиций в него.
Причем, эти инвестиции не только финансовые, чувствует Джей. Ник, может, не согласится, но он ведь не замечает, как его родители обмениваются взглядами искреннего беспокойства за его жизнь.
— Просто я не могу прямо сейчас ехать в колледж, — сглатывая, признается им Ник. — Не могу.
— Но в совершенно другое полушарие, тем не менее, можешь? — спрашивает Крис, слегка дернув ртом. Вот, от кого перенял это Ник.
Ник морщит нос.
— Типа того?
Крис вздыхает, но видно, что он уже уступил.
Это, конечно, не волшебное лекарство от тревожности Ника, но Джей правда считает, что он выживет в большом мире, если Джей будет следить, чтобы он не попал под машину или не свалился в какую-нибудь дыру. И так у него появится время подумать о колледже. Может, в следующем году он захочет учиться. А может, и нет.
Может, тогда они с Джеем еще будут бойфрендами, а может, и нет.
Но Джей уверен в одном: через год Ник будет знать себя куда лучше.
На следующий день он возвращается и вручает Нику рюкзак.
— Рюкзачок для муравьев! — ахает Ник, а потом целую вечность изучает все его ремешки, застежки и отделения. — О мой бог!