Она забылась крепким сном, а Влад не хотел засыпать. Не потому, что боялся увидеть во сне события той злосчастной ночи, которая развернула его жизнь на сто восемьдесят градусов. Он хотел смотреть на свою любимую девочку, слушать ее дыхание и стук сердца. И впервые в жизни не сопротивляться той переоценке ценностей, которая прямо сейчас проходила в его сознании.
Власть, признание, контроль. Трон нового короля этой насквозь коррумпированной криминальной столицы. Страх и восхищение. Незыблемый авторитет. Все то, что раньше было целью, смыслом его существования, тем самым конгломератом устремлений, вступило в фазу разрушения. Он считал, что выжил ради этого. Ради восхождения на Олимп, ради мести, ради установления собственных порядков и законов. Все это было движущей силой на пути его становления. Но было что-то еще.
Вернее, не было. Все эти годы в его жизни не было ее.
Амбиции таяли. Желаемое в одном шаге от достижения стало пресным и лишенным смысла. Не ради этого он ломал стены, брал свои Рубиконы и шел по трупам. Только одно обещание вытянуло его с того света. Обещание того ангела, который заставил его ползти, карабкаться, цепляться за жизнь, пообещав ему взамен Настю. Этот эпизод стерся из его памяти. Но, когда он увидел его во сне, память услужливо напомнила.
Лидер не хотел больше выгрызать свое место в криминальной элите столицы. Такая вот ирония судьбы: в шаге от восхождения на трон его цели пали жертвой революции сознания. Сегодня, укрывая одеялом свою уставшую любимую девочку, он хотел только одного: каждый день засыпать с ней рядом и просыпаться раньше, чтобы любоваться ею спящей. Носить на руках, осыпать поцелуями, не расставаться ни днем, ни ночью. И больше не бояться того, что неумолимый рок однажды ее снова отнимет.
Они были так похожи. Каждый играл с судьбой, бросая ей вызов. Говорят, фатум любит смелых и отчаянных. Но он же с легкостью меняет свои пристрастия, не повинуясь законам логики. И Лидер, и его Ангел в свое время заключили сделку с судьбой. Азарт, авантюризм, бег по лезвию ножа в обмен на благосклонную улыбку. Как скоро щедрые бонусы судьбы окажутся окончательно розданы?
Никто из них не боялся смерти. Но теперь мысль о том, что однажды они смогут вновь лишиться друг друга, сделала их уязвимыми. Прежние цели и желания стали скучными и потеряли свой смысл. Влад с потрясающей ясностью понял, что хочет совсем другого.
Покоя. Той самой жизни, которой живут миллионы других. Они не знают бремени неподъемной власти, не ощущают на себе ежесекундной метки оптического прицела. Да, у них есть свои проблемы, но они меркнут рядом с уникальным счастьем: иметь семью, проводить время наедине друг с другом, воспитывать детей и находить прекрасное и возвышенное в привычных вещах. Пусть у них нет полной уверенности в завтрашнем дне, нет привычки хватать звезды с неба, но у них есть то, чего никогда не будет у него, если он пойдет путем, который много лет считал правильным: жизнь без оглядки на мнение окружающих, и вследствие этого - ежесекундное ожидание удара в спину. До нынешнего момента сомнительные бонусы от такой жизни перевешивали все издержки. А все эти люди даже не осознают, насколько счастливы.
Что есть власть и авторитет рядом с таким даром небес - начинать каждый новый день со своей любимой женщиной, неметь от счастливого осознания, что они наконец-то вместе, встречать закаты и рассветы, переплетая пальцы и согревая друг друга своим теплом! Разве может сравниться привилегия рулить пиратской шхуной Синдиката с первой улыбкой твоего ребенка? С возвращением домой, где будет ждать самый дорогой человек? Ждать, а не вздрагивать от каждого шороха, не оббивать пороги церквей в стремлении вымолить для тебя благосклонность высших сил, не прятать слезы страха за твою жизнь под натянутой улыбкой.
Влад провел рукой по разметавшимся волосам Насти. К черту все. Серый кардинал сделал неправильную ставку. Лидер ставит на любовь. На жизнь, в которой больше не должно быть места опасности. Теперь их двое. Семья. Солнечный свет. Счастье. Не нужна ему корона нового Спикера. Максимум, что он может сделать для Синдиката, – сразу прояснить ситуацию и передать трон кому-то другому «достойному». Он сделал свой выбор.
Кажется, он все же уснул, прижав к груди свою спящую девочку, нежно и осторожно, чтобы не разбудить, зарывшись пальцами в ее волосы, согретый ее теплом. Засыпая, подумал о том, что жизнь так и не сумела сломать никого из них. Ей не под силу было уничтожить их человечность, забрать способность любить и чувствовать, отравить стальным цинизмом и превратить в киборгов, способных только убивать. Так происходит со многими, но именно им судьба предоставила последний шанс.
Утро началось с кофе и шоколадного брауни, заботливо приготовленного Настей. “Ничего другого не нашла в твоем холодильнике”, - развела руками девушка, счастливо посмеиваясь и закусывая припухшую от поцелуев нижнюю губу. Влад едва удержался, чтобы вновь не повалить ее на этот самый стол, расплескав кофе и раздавив кекс. Жалел только об одном, что сегодня решающий день. Серый Кардинал устал наблюдать за беспорядками в Синдикате из подполья. Недавний разговор с Гуляевым с глазу на глаз прояснил все спорные вопросы. Влад внимательно выслушал его, поделился своими соображениями и удивил смотрящего своим хладнокровием и самообладанием. Но тому было невдомек, что открывающиеся перспективы больше не грели Лидера.
Сегодня в три часа пополудни все решится. Спикер приговорен. Две ключевые фигуры - возглавляющий ветвь работорговли и куратор наркотрафика - отправятся вслед за боссом. Сюрпризов быть не должно. Влад отмахнулся от непонятной тревоги. Вернее, просто не стал акцентировать на ней внимание. Уж слишком часто она давала о себе знать, настолько, что стала его постоянной спутницей. Вся жизнь как на вулкане, расслабляться некогда. Наверное, когда все это закончится, он не сразу войдет в прежнюю колею, все еще будет оглядываться и держать оружие на расстоянии вытянутой руки. От привычки выживать так просто не избавиться.
Вчера Настя сказала, что тоже будет там. На ее присутствии настоял крестный. И Влад сжал кулаки, сжал так, что ногти впились в ладони, а стиснутые зубы едва не заскрипели. Увы, он достаточно повидал в этой жизни, чтобы понять, что Гуляев ратовал совсем не за соединение двух любящих сердец. Его Ангел - страховка? Гарантия того, что он согласится на условия, которые при закрытых дверях остались неозвученными? Одно он знал точно: порвет любого, и не раздумывая, если любимая женщина окажется на линии огня. Он даже не подумал о том, что Настя сама может за себя постоять. Еще совсем немного, и ей не придется самой разряжать обоймы в головы своих обидчиков. Он закроет ее ото всех жизненных невзгод, станет стеной от порывов ураганных ветров и стремительных пуль. Воин-защитник для своей принцессы. Конечно, Настя будет сопротивляться. Пусть. Со временем поймет, что он никогда не ставил целью ограничивать ее свободу. Он просто не может позволить себе снова утратить смысл своей жизни…
Лидер сделал все, чтобы его тревога не передалась Насте. Как и девять лет назад, они ели суши, женские пальчики, которые так уверенно держали пистолет и наносили выверенные удары по болевым точкам на теле противника, сейчас не могли справиться с хаси. Намеренно или нет, не имело значения. Влад кормил ее со своих рук, как и тогда, на их первом свидании, и внутри разливалось солнечное тепло, которому он теперь знал определение.
Оно носило ее имя.
Оно называлось счастьем…
…Обычно во время подобных сходок криминальная элита столицы, в простонародье “братва”, предпочитала не прятаться по загородным особнякам. Собирались для переговоров в в ВИП-зале на Стрелковой, практически напротив здания Сейма. Никому бы не пришло в голову им как-то в этом помешать. Сам политический строй государства обуславливал подобные мероприятия, и почти все члены Синдиката имели мандат неприкосновенности. Зарубежные СМИ давно прозвали эту форму власти “криминальной автократией”, местные же гордо именовали ее демократией. Никто не хотел лишиться головы.
Сегодня привычный формат встречи претерпел изменения. Совет Синдиката собрался в загородном имении. Никто не знал, кому именно принадлежит этот трехэтажный дворец с мраморной отделкой, с резными шпилями башен, огромным полем для гольфа… и даже вертолетной площадкой. Настя подозревала, что этот дом принадлежал Гуляеву. Негласному крестному отцу, главному смотрящему, которому удобно было оставаться в тени.