Гости шумно отодвинули стулья и поднялись, не скрывая радости – за это выпить готовы все; официанты суетливо забегали подлить в пустые бокалы. Екатерина на противоположном конце стола осталась сидеть, как и положено по этикету. Она поставила бокал на стол и увидела, что Петр Федорович подозвал к себе адъютанта Гудовича и как-то странно смотрит на нее.

Еще более удивительным для Екатерины было увидеть бегущего к ней Гудовича.

– Его Величество спрашивает вас, почему вы не встали, как все гости? – тихо произносит бледный и испуганный Гудович, он от испуга вдруг слегка заикается.

Вопрос настолько странен и непонятен, что Екатерина смотрит в сторону мужа, а потом переводит взгляд на адъютанта:

– Передайте Его Величеству, что я не должна вставать. Так как принадлежу императорской семье почти семнадцать лет.

Гудович удаляется. За столом, кто с нею сидит рядом, застывают с каменными лицами. Екатерина ощущает их напряжение и… молчаливую поддержку.

На другом конце стола Петр гордо стоит, он, выслушав Гудовича, раздраженно ему отвечает, причем говорит что-то нехорошее, гадкое, оно вызывает легкий шум и шевеление замерших гостей, что продолжают стоять.

Теперь Гудович то бежит к Екатерине, то останавливается, наконец, он подходит к ней и застывает, не смея передать слова государя.

Екатерина улыбается, пытаясь догадаться, что же такое сказал супруг. Гудович молчит, медленно багровеет, пытается поправить ворот мундира. И тут раздается голос Петра Федоровича, потерявшего терпение:

– Дура! Мадам, вы сумасшедшая!

Слова и смысл их звучат как пощечина.

Екатерина вспыхивает. Кружево на белой скатерти изодрано в клочья.

– К императорской фамилии принадлежу только я и мои дядья – принцы Гольштейнские!

Слезы сами закапали, быстро-быстро, мелкие горошинки упали на подол и исчезли в богатой вышивке платья.

– Прошу вас, господа, расскажите что-нибудь веселое, – просит Екатерина и смотрит сквозь слезы на графа Строганова и Разумовского. Мужчины пытаются вспомнить и уже наперебой говорят, перебивают друг друга, только бы развеять напряженное чувство неловкости и стыда.

Наконец Екатерина смогла взять себя в руки и высушить слезы. Впервые чужие взгляды ей не в тягость, они излучают участие, обеспокоенность – ее незаслуженно оскорбили и унизили. Она поняла: сейчас, в присутствии дипломатов и принцев, знатных дворян, Петр Федорович отрекся от нее.

Она теперь никто.

Едва выдержав окончание обеда, Екатерина медленно направилась к себе. Поплакать. Подумать. Принять решение и действовать.

Странный четкий шаг за своей спиной она услышала сразу, обернулась и обомлела – шел отряд гвардейцев. Старший взял на караул, замялся сначала, но потом, вместо четкого изложения, прошептал:

– Матушка-государыня, простите нас… Государь велел вас арестовать… Мы постоим у ваших дверей…

«О Господи, помилуй! Арест!!!» – Екатерина ничего не ответила, вошла к себе и плотно прикрыла двери.

– Катя! – громко позвала она Шаргородскую, та от неожиданности испуганно вскочила с кресла. – Меня арестовали! Срочно, попробуй выйти и сообщи об этом… Сейчас на карауле стоят нормальные гвардейцы. Поспешай, пока не сменили их голштинцами!

Шаргородская без лишних вопросов, как была, бросилась к выходу, ей действительно удалось выйти из покоев Екатерины и уйти из дворца. Вернулась она к ночи, когда караул несли голштинцы, но ее пропустили.

– Передала, как просили. За дверью голштинцы.

Екатерина кивнула. Разговаривать совершенно не хотелось. Скандал и арест подвел ту самую черту, после которой нет возврата.

«Я проиграла? Но ведь арест произошел всего несколько часов назад. Интересно, что за всем этим последует: крепость, монастырь? Странно, почему на душе у меня так спокойно?»

За дверью послышался шум, Екатерина повернула голову к выходу из покоев. Шаргородская выпорхнула из гардеробной. Женщины переглянулись.

В распахнутые двери вошел Петр Федорович с дядьями-принцами. Следом на пороге появился князь Трубецкой, но дядя Георг придержал его за локоть и что-то шепнул на ухо, после чего тот поджал оскорбленно губы, развернулся на каблуках и вышел. Двери за ним закрыл караул.

– Я подумал, что разговор семейный, итак мы с Питером тут лишние – вмешиваться в отношения мужа и жены – плохое дело, господа, – миролюбиво проговорил дядя Георг.

– Как видите, не получается ни тихо, ни скромно, – развел руками Петр Федорович. – Екатерина Алексеевна не считает нужным поддерживать меня, она вмешивается во все вопросы! Я вынужден был посадить ее под арест, пока не поздно!

– Ваше Величество, но не настолько велика причина, чтобы так расстраивать Екатерину Алексеевну! – примиряюще произнес принц Георг.

Екатерина глубоко вздохнула, что и говорить, приход гостей в таком составе ее позабавил. Надеяться на разумность супруга она не собиралась, при дядюшках высказать супругу все, что думает о нем и его поведении, ей не дадут, а без выяснения отношений – это просто очередной спектакль. Может быть, в конце объявят о ее дальнейшей судьбе?

– Ну-у-у помиритесь, Ваше Императорское Высочество, и вы, государь! – повернулся поочередно к обоим супругам принц Петр Август, которого лишили возможности спокойно приговорить кувшин с французским вином, который он предусмотрительно придержал напротив своей тарелки.

– Я уже все сказала за обедом! – ответила Екатерина. – Не вижу причины меня арестовывать! При нашем дворе для этого есть более достойные особы!

– Вот! Смотрите! Видите! Никакого уважения! Я не могу и не хочу больше жить с этой мерзкой женщиной!

– Полноте, Петр Федорович! Попробуйте опровергнуть мои слова! Меня не в чем упрекнуть! Я ничего не делала такого, в чем нельзя было уличить вас! Так почему меня нужно посадить под арест?

– Нельзя же все время спорить! Мы здесь, чтобы помочь вам помириться! – Принц Георг присел рядом с Екатериной, взял ее руку и поцеловал.

«А дядюшка Питер займет позиции на стороне Петра?»

– Я не собираюсь спорить, но требую приличий! – приосанился государь.

– Вы хотите сказать, что приличия нарушаю я? – Брови Екатерины взлетели вверх, дядюшка ласково пожал ей руку, но она не обратила на него внимания. Петр начал краснеть, вовремя поняв, куда супруга направляет беседу.

– Что же вы молчите, Ваше Величество?! Сейчас нет посторонних, одни родственники, расскажите им и мне о ваших планах, кто вас подталкивает к разводу со мной. Кто постоянно клевещет. Кто, в конце концов, стоит-лежит между нами! Говорите, опровергайте! А потом вы скажите, в чем моя вина и неподобающее поведение!

– Да вы и сейчас ведете себя вызывающе! – возмутился Петр Федорович.

– Я защищаюсь! Мы ждем! – Екатерина неожиданно наступила на ногу принцу Георгу. Тот размышлял о чем-то своем и подпрыгнул на диване, услышав последнюю фразу, счел разумным ее повторить:

– Да-да, мы ждем!

– Кхе-кхе, – придав осуждающие интонации, кашлянул в кулак принц Петр Август, под маской смущения он тщательно скрывал чисто житейское любопытство. Но, кроме общих фраз, между супругами ничего не происходило, и он уже расстроился: и ссора никуда не развивается, и вино выпьют без него, досада, да и только!

Петр начал вышагивать по комнате Екатерины, изредка бросая на нее взгляд. Он никак не мог произнести ей те слова, которые постоянно слышало его окружение. Теперь государь пожалел, что поддался на уговоры дядюшек и пришел вместе с ними мириться. Он никак не мог вспомнить, что же принцы сказали ему такое, что заставило поддаться на уговоры. И как теперь выкручиваться? Не нужен ему мир, это лицемерие, сущий фарс в семейной жизни! Он выстрадал свободу, он подарил ее другим, и кандалами на ногах висит бывшая соратница!

– Я очень недоволен вами, мадам! Вы вмешиваетесь во все дела, мои проекты. Я решил это прекратить. Вам место в камере Шлиссельбургской крепости. Мне будет так спокойно.

– В-в-ваше Величество! Ну какая крепость! – всплеснул руками, очень по-женски, принц Петр Август. – Мы же с вами договорились! Екатерина Алексеевна милейшая женщина! Вы бы предупредили ее о своем желании и тосте… Ну что вы, право слово!

– Да! – поддакнул принц Георг.

– Я последние три года требую развода, при покойной Елизавете Петровне мне запрещали, а теперь уговаривают этого не делать! – возмутился Петр Федорович. – В чем дело?! Я хочу быть свободным!

– Кхе-кхе, – принц Георг подошел к государю и с некоторой заминкой попытался прояснить позицию, – Ваше Величество, православная церковь против разводов. Насколько мне известно. Вы думаете, что сможете получить у нее поддержку после указа стричь бороды? К тому же вопрос престолонаследия в России такой сложный. Запутанный вопрос. А женщины! Вы не представляете, как вам начнут докучать женщины, если вы станете свободны! Екатерина Алексеевна – сущий ангел! Она устраивает всех! Идеальная кандидатура для семьи!