– Толик, – совсем по-матерински ухватила его за руку Эля. – Я тебе даже больше скажу – женщины, они тоже, как те собаки, каких только подлецов не любят. И все им прощают, и любят… Так что не надо зацикливаться на псах-то, я еще понимаю, если бы ты сучкой был, но ты же мужик!

Успокаивался Толик долго, даже сидя у Эли на кухне, хлебая обжигающий кофе, он все никак не мог угомониться.

– И почему я тебе вдруг так мешаю? Захотела на берег, надо было сказать, вместе бы пошли, – бубнил он.

– Да ты меня достал! А если у меня там свидание? – вперилась в него взглядом Элька.

– С ке-е-ем? – иронично протянул Толик. – С тем догом, что ли?

– С его хозяином!

Толик вообще не собирался принимать всерьез никакие Элькины свидания. За все время их знакомства он заметил, что девушка совершенно не интересовалась мужчинами. А сейчас с чего бы вдруг?

– Я вот знаешь что подумал… – начал было он, но в квартиру к Эльке позвонили.

Жак кинулся к двери и грозно затявкал.

– Элечка, сиди, я сам открою, – ринулся к дверям Толик, но Элька его опередила.

– О-о-о-о-й!!! – радостно запела она, увидев гостью. – С ума сойти! Надька! Ну как ты вовремя! – В дверях, переминаясь с ноги на ногу, стояла соседка по больничной палате Наденька, теперь уже без костылей. Она стыдливо краснела и робко совала в руки Эльвире худенький пакет.

– Я пришла… Эля, ты забыла свой шампунь, а… Ну, в общем, примета такая есть, если что-нибудь забудешь в больнице, обязательно возвращаться придется, вот я и привезла… Еле выпросила у медсестры твой адрес… Я по телефону не стала звонить, чего звонить, если можно самой приехать, правда?

– Наденька!!! Ну какая ты умница, что приехала! А у меня для тебя… Толик!!! Хорош кофе хлебать! Беги немедленно в магазин, купи нам шампанского и конфет! И колбасы! И… Наденька, ну чего ты еще хочешь?

– А можно сухариков? – робко попросила Наденька. – Таких, знаете, с изюмом.

Эля, забыв про покалеченную ногу подруги, затолкала ее в комнату, Наденька едва не лишилась равновесия и не грохнулась тут же у порога комнаты, удержалась только по чистой случайности – ухватившись за журнальный столик. Столик выстоял, только жалобно скрипнул, зато на пол рухнул телефон. Однако хозяйка ничего не замечала, потому что в данный момент диктовала Толику список продуктов.

– И главное – не торопись, – говорила она ему. – Нам еще поговорить надо о своем, о девичьем. Ты же должен понимать, молоденькие девушки любят посекретничать.

– И чего – вот эта твоя подруга тоже молоденькая девушка? – не поверил ветеринар.

Эля округлила глаза.

– То-о-о-лик! А кто только что мне пел, что собаки морщин не замечают? Это не молоденькая девушка, это… это… Это как раз то, что тебе нужно!

Молодой человек так и не понял, отчего так взбудоражилась его подруга, но поскольку он крайне редко спорил с Элей, а сегодня даже осмелился устроить ей небольшой скандальчик, то покорно развернулся и пошагал вниз по лестнице.

– Ну и как он тебе? – с места в карьер кинулась Эля.

– Ой, ну какой хорошенький! Ну просто пупсик! – восторженно сюсюкала Наденька. – И как ты только решилась? Я вот страсть как люблю таких мордастиков, но завести себе еще никак не решусь. Да и куда мне – даже своего угла нет!

– Да ему не нужен угол! – принялась сватать Толика Эля. – Это вообще для тебя сущая находка! Он такой одинокий, ему ласки не хватает, внимания… И он страсть как скучает по домашнему уюту! Он мне сам говорил.

Наденька насторожилась, вытянулась шестом и осторожно переспросила:

– Это он так прямо тебе и сказал?

– Конечно, мы вот только перед тобой с ним об этом говорили! – с жаром откликнулась Эля.

– А… Ты мне про кого сейчас? – осторожно поинтересовалась Надя. – Я тебе, например, про щенка, а ты?

– Ой, ну о чем ты сейчас думаешь?! Не трогай щенка, его нельзя чужим гладить. Жак! Возьми мячик… При чем тут щенок, когда я тебя совершенно экстренно собираюсь выдать замуж! – вскинулась Эля, потом как-то осела и уже спокойнее заговорила. – Так, давай с самого начала – ты замуж хочешь? Тебе надо сына из деревни забирать, в школу устраивать, или нет? Только не лги мне!

Наденька судорожно сглотнула и быстро-быстро затрясла головой:

– Надо. Мне уже мама звонила, спрашивала – когда… Уже ведь учебный год начался.

– Вот! – подняла вверх палец Элька. – Мать волнуется, а ты еще небось ни уха ни рыла! Или все на своего Женьку Донатова надеешься? Кстати, ему повязку с шеи сняли?

Наденька всхлипнула, достала из кармана огромный клетчатый платок и с шумом освободилась от лишней влаги.

– Женька… – трагически сообщила она. – Женька снял гипс, а потом к нам в палату вместо тебя подселили новенькую и я… Я однажды застала их… Они, Эля… Мне просто совестно произнести! Они читали журнал с пошлыми картинками!!!

И Наденька от стыда прикрыла ладошками лицо.

– Мне ничего не оставалось делать, как выписаться. Тем более что врач меня больше не захотел оставлять в больнице. А потом я вспомнила, что вы собирались с подружками устроить праздник, когда меня выпишут, и вот… Приехала уточнить время.

Эля весело усмехнулась – Наденька нисколько не изменилась!

– Ой, Эля! – вдруг всплеснула руками гостья. – Я ж забыла тебе рассказать! К тебе собиралась, думала – как бы не забыть, а вот приехала и забыла! Как старушка со склерозом, правда!

– Наденька! Ну что там опять забыла?! Пойдем пока кофейку выпьем, и ты мне расскажешь, – Эля пригласила подругу в кухню и уже там снова напомнила: – Что сказать-то хотела?

Наденька не торопилась, она явно планировала насладиться своим преимуществом по полной программе – жеманно тянула кофе, оттопырив пальчик, и корчила хитрые рожицы.

– Если сейчас не скажешь, я тебя с твоим женихом не познакомлю, – пригрозила Эля.

– А ты правда уверена, что он согласится женихом стать? – на всякий случай уточнила Наденька.

– Нет, я уверена, что не согласится, – «обрадовала» подруга. – Но ведь мы же с тобой что-нибудь придумаем! Хотя нет… Не буду я ничего придумывать, ты же от меня что-то утаиваешь.

– Ой, да что я там такое утаиваю! – заторопилась исправиться Наденька. – Я просто хотела тебе сказать, что к тебе этот приходил, ну как его… Муж твой!

– Это когда меня уже выписали? – замерла Эля.

Наденька так мотнула головой, что полчашки кофе плеснулись на ее светлую юбку.

– Когда тебя выписали! Ой, Эля, ну я из-за тебя юбку испортила!

– Мою возьмешь, – отмахнулась Эльвира и затеребила Наденьку. – И чего? Чего он спрашивал? Он все так же сердился или расстроенный был? Ну как он себя вел-то?

– Он… А мне твоя юбка налезет? Чего толкаешься? Он пришел дня через три после того, как ты уехала. Пришел такой серьезный весь, как будто из крематория, а потом и спрашивает – а куда ваша подружка делась, с переломанными ребрами? Где, спрашивает, мне ее найти можно? А я, слышишь, Эль, я тебе так специально цену набиваю, дескать, у тебя таких, как он… Ну и говорю ему: «Ее, мол, забрали! Она так дурно себя в этой больнице чувствует, ее тут не ценят, сплетни всякие вешают, вот она и ушла!»

– А ты не сказала, кто эти сплетни навешал? – напомнила было Эля, но подруга искренне удивилась.

– Да разве теперь узнаешь! – как ни в чем не бывало пожала плечами Наденька. —Ну ты дальше-то слушать будешь?

Элька вздохнула – припомнилось былое, но очень уж хотелось узнать, что там было после ее ухода. Мысль о том, что Игорь Сотый возвращался, приятно грела.

– Ну а он весь так поник, голову повесил и спрашивает: «А у вас нет ее адреса?» А я ему так гордо, знаешь: «Эля просила передать, чтобы вы ее не беспокоили!»

– Вот дура-то! – вырвалось у Эльвиры.

– Точно, мне Женька Донатов тоже так сказал, – кивнула Наденька. – «Чего, мол, этой Эльвире нужно, когда возле нее такой вот адвокат увивается?! И с тракториста со знакомым-то адвокатом, знаешь, сколько содрать можно!»

Эля вздохнула. Значит, Донатов продолжал стоять на своем. Вымогатель в скафандре… И Надька – эх, да что с нее взять?.. Эта парочка была непробиваема. Одна надежда – что с новенькой больной Женька научится ценить не только деньги.

– Ну и все, – продолжала Наденька, не замечая, что Эля впала в задумчивость. – Повернулся твой муженек и пошел, как побитая лошадь.

– Чего это он как лошадь-то? – обиделась за Игоря Эля.

– Так большой ведь, высокий! – просто объяснила Наденька и напомнила: – Ты мне юбку-то когда подаришь?