Ануша мягко соскользнула с каменной плиты и медленно двинулась по пыльной земле, пока не оказалась рядом с Ником.
— Ты меня любишь?
— Да. — Он по-прежнему смотрел вдаль. — Извини, не хотел, чтобы из-за моих чувств ты считала себя обязанной. Я не попрошу больше того, что ты сможешь дать. Я просто…
— Я люблю тебя, Николас. — Не в силах больше выносить его боль, Ануша взяла его за руку. Ник посмотрел на нее, и его зеленые глаза исступленно вспыхнули. «Значит, это правда! — подумала Ануша, едва устояв на ногах от прилива счастья. — Это не сон. Я чувствую его как частичку себя, кожу к коже, сердце к сердцу». — Люблю так сильно, что, покинув тебя, чувствовала, будто у меня вырвали сердце. Я думала, уехать — это единственный способ поступить по чести. Изначально ты ведь не хотел на мне жениться. Ой!
Он так стремительно притянул ее к себе, что она чуть не упала. Ник подхватил ее на руки и целовал, пока у нее не закружилась голова, а потом так крепко обнял, что она едва не задохнулась.
— Ник!
— Любовь моя. — Он опустил ее на землю, но из объятий не выпустил. — Я совсем тебя раздавил?
— Да, но я не возражаю. Ник, пожалуйста, скажи мне правду. Если ты на мне женишься, это усложнит твою жизнь, когда ты унаследуешь титул?
— Честно? Я не знаю, — ответил он, проводя пальцем по ее носу и вдоль линии губ, словно никогда прежде не видел их. — Будут ли там снобы и ханжи, у которых слишком мало мозгов, чтобы увидеть твою высокородность и великолепный ум? Скорее всего, да, но я не позволю им мной манипулировать, кроме того, со временем ты научишься быть маркизой и отвечать на любые нападки.
— Значит, вот кем я буду? Маркизой? — На языке это слово казалось таким же неуклюжим, что и в будущей жизни.
— Да, маркизой. И все прочие, кроме членов королевской семьи, герцогов и других маркизов, обязаны тебе кланяться или делать реверанс. Это многим придется не по вкусу, так что вы, леди, превратитесь в очень важную особу.
— Важная особа? Пусть. Уж лучше, чем тупоголовая. — Ануша притянула его голову и снова поцеловала. Сделала вид, что не замечает погонщиков мулов, которые изумленно таращились при виде сахиба, целующего какого-то юношу на обочине дороги. — М-м-м, как приятно. Я думала, уже больше не дождусь твоих объятий и поцелуя. Никогда не почувствую его вкус.
Ник, казалось, потерял дар речи. И Ануша, нервничая, забормотала какую-то ерунду.
— Значит, тебе теперь нужен наследник, и как можно скорее.
Ник в ответ улыбнулся, обнял ее за плечи, и они направились к своим лошадям.
— Предлагаешь отправиться домой и сразу приступить к делу?
— Очень возможно. — Она украдкой бросила на него взгляд и заметила, как дернулись его губы. — Ну так как? Да или нет?
— Нет, распутница ты этакая. Подождем до свадьбы, осталось всего-то семнадцать дней. Так что веди себя примерно.
— И ты тоже. Помнишь нашу первую ночь в храме? Сегодня мы точно в таком же месте узнали, что любим друг друга. Разве это не хорошее предзнаменование?
— Очень хорошее. И мне кажется, нам стоит оставить за него свою благодарность. У меня есть в седельной сумке бутыль с маслом. Твой кинжал при тебе? Вон там есть цветущий кустарник.
Они вместе полили маслом лингам Шивы и рассыпали в основание цветочные лепестки.
— Я нашла ветку с цветами и фруктами, — сказала Ануша, прислоняясь к Нику. Она опустила голову ему на плечо, переплела пальцы. Неужели в его глазах блестят слезы? И в ее тоже. — На наше будущее.
— Это твой дом?
Семнадцать дней спустя Ануша восхищенно рассматривала раскинувшееся перед ней белое бунгало. Просторный дом с низкими широкими крышами и большими верандами.
— Это наш дом, миссис Хериард. Наша загородная резиденция. Мне показалось, ты не станешь возражать против целого дня в дороге, если в конце нас будет ожидать мир и покой. И полное уединение.
— Как здесь красиво!
Она соскользнула с гнедой кобылы, которую Ник подарил ей на свадьбу, и из-за забора к ним тут же устремились конюшие, чтобы забрать лошадей.
— Мне хотелось высоты и красивого вида, а более подходящего места в округе не найти. Я всегда приезжаю сюда, когда есть такая возможность. — Он показал рукой. — Смотри, вон река — это Хугли, но из-за холмов здесь более здоровый климат. И влажность меньше, даже летом. Что ж, пора показать тебе твой новый дом.
Ник нагнулся, и не успела она запротестовать, как он подхватил ее на руки и поднялся по ступенькам на крыльцо.
— Английский свадебный обычай гласит, что новобрачный должен перенести жену через порог.
— Мне нравится этот обычай. — Ануша прижалась лицом к его шее.
Затем, обнаружив, что ее проносят под соединенными руками приветствующих слуг, она попыталась спрыгнуть на землю.
— Намасте! — крикнула она, вторя своему молодому красавцу мужу, который невозмутимо продолжал путь с ней на руках. — Ник, поставь меня на ноги!
— Конечно.
Он распахнул дверь плечом и поставил Анушу на пол в огромной комнате, видимо во всю ширину задней стены.
Свежий ветерок шевелил белые муслиновые занавески — просачиваясь сквозь влажные коврики на внешней стороне дома, он нес не жару, а прохладу. Перед широкими двустворчатыми окнами располагался мраморный бассейн, а вместо большой европейской кровати стояла индийская, с деревянной рамой, подвешенная на цепях к потолочным балкам.
— Достойная кровать! — воскликнула Ануша.
— А я надеялся, самая недостойная, — улыбнулся Ник. — Пойдем выкупаемся?
— В бассейне? О да! — Она отлично помнила уроки зананы. — Я должна раздеть вас, муж мой.
Ник уже присел на кровать, чтобы снять обувь. Услышав ее заявление, поднял бровь, но тем не менее встал и широко раскрыл руки.
— Как пожелаешь. А потом я окажу тебе ту же услугу.
— О нет, я должна сама перед тобой раздеться.
Ник был одет по-индийски, и Ануша начала с раскручивания тюрбана, аккуратно сматывая полотно себе на руки.
— На этот счет разве есть правила?
Когда она покончила с пуговицами, он скинул с себя сюртук, и она повесила его на спинку стула. Она одевалась примерно так же, как Ник — обтягивающие брючки и длинный жакет, и тоже сидела в мужском седле. Сегодняшний день не стал исключением, только одежда по случаю свадьбы была из роскошной парчи и шелка.
— Конечно есть!
Ануша вытянула из его брюк рубашку и сняла через голову. Волосы упали ему на лицо, и он тряхнул головой.
«Он имеет представление о том, какое великолепное зрелище собой представляет?» Ануша провела руками по его груди, игриво надавливая на затвердевшие соски ладонями, и проследила пальцами твердые мускулы живота до самых брючных завязок. Ощутила, как напрягается под руками его кожа, и улыбнулась.
— Что?
Она чувствовала слабый аромат его возбуждения, острый запах пота после долгой поездки, пикантный аромат его кожи.
— Помнишь тот случай в комнате для омовений?
— Да, припоминаю. Там была не слишком компетентная массажистка с холодными руками и очень слабыми навыками.
Казалось, он удивлен, что она это вспомнила. Но у него перехватило дыхание, когда она спустила с него брюки и провела по бокам руками. Его возбужденное естество вырвалось наружу. Ануша закрыв глаза, провела обеими руками по всей длине и затем вернула обратно.
— Милорду необходимо лечь.
На какой-то миг ей показалось, что он сейчас на нее набросится, но он сделал глубокий вдох и повиновался. Откинулся на качающуюся постель, совершенно не заботясь о своей наготе и возбуждении. У Ануши даже перехватило дыхание.
— Очень жаль, что в комнате омовений я была такой неуклюжей, — извиняющимся тоном проговорила она. — Я просто изнывала от любопытства. А потом прикоснулась к тебе и пропала.
— Думаю, я пропал, когда впервые тебя увидел, — промурлыкал Ник.
— Правда? — Она сорвала тюрбан, и волосы свободно рассыпались по плечам. — Не стоило мне надевать мужскую одежду, — добавила она, внезапно осознавая, что не в таком виде следовало появляться перед своим любимым мужем.
— Не могу не согласиться. — Ник шаловливо хихикнул.
Ануша вспыхнула и засмеялась, стаскивая с себя остальную одежду. Она знала, что представляет собой эротическое зрелище, но не видела на лице Ника никаких признаков неудовольствия. «И потом, ведь он уже видел меня обнаженной», — подумала она и внезапно почувствовала себя куда увереннее.