– Прости меня, Халим.
– Я понимаю, Ника.
Халим прищурил глаза. Он задушил бы эту красавицу – задушил бы в объятиях. И он знал, что вряд ли сможет забыть ее.
На следующий день конференция продолжилась. Ника, Халим и Дмитрий оказались в одной секции, где обсуждали вопросы строительства гостиничных комплексов. Снова появилась Диана. На этот раз она избрала своей мишенью Халима, интервьюируя его. Несмотря на деловой характер беседы, она заметно кокетничала, бросая на арабского архитектора выразительные взгляды, снисходительные и обещающие одновременно. Дмитрий сидел с угрюмым видом.
Обедали большой компанией: питерские строители, арабские специалисты и вездесущая журналистка. Диана все время строчила что-то в блокноте, изредка щелкала кнопками своего миниатюрного диктофона. Она же переводила с английского, когда Халим испытывал затруднение в поисках русского слова. В общем, эти двое смотрелись спевшейся парой. А Ника чувствовала странное удовлетворение оттого, что Дмитрий потерпел у журналистки фиаско.
Работа конференции заканчивалась. Уже сложились какие-то альянсы между инвесторами, выявились противоречия, обозначились возможности. Питерские девелоперы остались довольны результатами. Продолжая обсуждать итоги, они всей командой отправились в ресторан. Заказали шампанское, чтобы отпраздновать окончание конференции. Часть сотрудников собиралась завтра в обратную дорогу, другие думали провести недельку у моря.
– Неужели нет желающих полазить по горам? Вот не думал, что вы такие ленивые! – Дмитрий вопросительно смотрел на Нику.
Он уже решил, что если и Ника не согласится на экскурсию, то придется отказаться от этой затеи. Ехать на экскурсию с посторонними людьми Дмитрию не хотелось.
Отозвался Герман Леонидович:
– Я в свое время все горы облазил и на водопады насмотрелся, теперь таскаться по жаре с рюкзаком у меня нет охоты. Но если Никуля захочет, то я готов тряхнуть стариной, однако хотелось бы побывать в новых местах.
– Замечательно! С вами, Герман Леонидович, я хоть на край света! – с преувеличенной радостью воскликнула Ника, мстя Дмитрию Беломорцеву за его шашни с журналисткой. Вдвоем с Дмитрием она ни за что бы не поехала.
Герман Леонидович сам и взялся за организацию поездки. Через портье вышел на турагента, формировавшего экскурсионные группы. Сразу решительно отклонил Новоафонскую пещеру, поскольку не раз бывал в этом грандиозном царстве сталактитов и сталагмитов. Его не привлекала экскурсия, похожая на аттракцион: въезд в пещеру на вагончиках метро, смотровые площадки и галереи, торговля осколками породы на выходе. Выяснилось, что и Ника посещала их в детстве с родителями. Дмитрий не стал настаивать. Зато вскоре всем показалась интересной однодневная экскурсия к водопадам, к еще не охваченным цивилизацией пещерам, куда путь был возможен только через каньоны гор.
Ехать предстояло с инструктором на уазиках – российских джипах – вдоль русла обмелевшей горной реки. Туристам напомнили, что для посещения пещер нужно припасти теплые вещи и надеть удобную обувь. Так что Дмитрию пригодились-таки взятые с собою носки. Он сложил во вместительную сумку свою и Никину одежду. Он положил бы в нее и свитер Германа Леонидовича, но шеф перед самым отправлением вдруг отказался от поездки, шепнув Дмитрию, что у него расстроился желудок. Дмитрия не слишком огорчил отказ шефа – главное, с ним едет Ника!
Кроме них двоих, в группе было еще человек пятнадцать, в основном мужчины. Все уместились в трех машинах. Пока ехали по шоссе, глазели по сторонам. Мелькал придорожный лес: на диких яблонях уже розовели плоды, ореховые деревья перемежались с кленами, липами, дубами. Затем свернули на грунтовую дорогу, ступени скальных уступов становились все ýже. Сделали небольшой привал в ауле, где пасечники предлагали туристам медовуху и ароматные шашлыки. За аулом дорога кончилась, теперь джипы тряслись по каменистому дну реки, полоща колеса в мелкой воде. Склоны гор, казалось, нависали над путешественниками, но поднять голову было решительно невозможно – приходилось цепляться обеими руками за что придется, чтобы в тряске не вылететь из машины.
Наконец джипы затормозили, туристам предложили выйти и дальше проследовать к водопаду пешком. Вскоре они карабкались по деревянным лестницам по склону, чтобы полюбоваться на водопад. Шаткие перила дрожали под нервной хваткой людей, опьяненных озоном и видом первозданной природы. Дмитрий поддерживал Нику под локоть, и ей было приятно его участие, хотя высоты она не боялась. Но когда пришлось цепочкой продвигаться по висячему мостику, раскачивающемуся над ущельем, у нее закружилась голова и ноги на миг подкосились. Дмитрий схватил ее крепче, и дурнота прошла. Вот и смотровая площадка, откуда открывался волшебный вид на падающую вдоль склона воду. Дмитрий стоял, обняв Нику за плечи, потому что лицезреть такую красоту в одиночку было невозможно. А Ника даже не замечала его объятия, таким естественным казалось это сейчас. Взгляд ее был устремлен вниз, где среди зарослей самшита темнел небольшой мрачный водоем. Искрящиеся на солнце брызги водопада и почти неподвижная в нескольких метрах от него черная вода являли собою жуткий контраст. У подножия водопада виднелись глыбы старых обвалов. Ника прикрыла глаза, пытаясь представить картину природного бедствия.
Ее вывел из устрашающих грез голос инструктора. Он пытался перекричать гул падающей воды:
– Господа-товарищи, продолжим экскурсию. Теперь идем в пещеры. Оденьтесь потеплее, там всего одиннадцать градусов! Лишние вещи оставьте у машин.
Дмитрий и Ника достали из сумки свитера и торопливо побежали догонять инструктора. На входе пещеры их ожидало разочарование – на скале были привычно выцарапаны надписи: «Здесь был Вася» и прочее. Сказочное настроение вмиг испарилось: вместо обещанных продавцом естественных пещер – опять нечто вроде «пещеры ужасов» в луна-парке, истоптанной тысячами кроссовок. Однако инструктор повторил, что пещера дикая, неблагоустроенная, что в ней нет освещения и сейчас пригодятся розданные туристам перед поездкой фонари. Идти придется в полутьме, не теряя из виду друг друга.
Пока народ укреплял на голове шахтерские лампы, с непривычки путаясь с ремнями, Дмитрий, роясь в сумке, обнаружил, что фонари он оставил у водопада, когда доставал свитера. Он виновато доложил сопровождающему о своей оплошности. Инструктор не хотел брать в пещеру людей без фонарей, заявив, что через сорок минут туристы, совершив внутри круг, выйдут сюда же. Он велел Дмитрию и Нике дожидаться остальных на этом месте. Но народ в группе подобрался дружный, и «бесфонарным» предложили идти в серединке, используя свет впереди и позади идущих. Маршрут движения был инструктору хорошо известен – им предстояло пройти не более двух километров ходов и лазов, петляющих под горой.
– У меня и газовая зажигалка есть, – обрадовался предложению Дмитрий и продемонстрировал голубой огонек, щелкнув пальцем по механизму.
Инструктор уступил уговорам группы.
Вначале Дмитрий и Ника продвигались без заминки, хотя и на ощупь, поскольку свет соседей, идущих гуськом, определял лишь направление движения и слегка рассеивал тьму пещеры. Под ногами незадачливых растеряшек была довольно гладкая горная порода, отшлифованная ногами предшественников, но расстояние над головой постоянно менялось. Мало того что свод пещеры был невысок, препятствие создавали и нависающие гроздья сталактитов. Дмитрий шел в неудобной позе: одна рука его была поднята над склоненной головой – ею он зондировал высоту, – другой он вел за собой Нику, предупреждая ее о нависших выступах.
И вдруг позади них раздался душераздирающий крик. Дмитрий и Ника одновременно обернулись, но увидели только тьму, потому что одновременно с криком померк и свет фонаря идущего следом туриста. Огоньки других спутников тоже были не видны, поскольку люди двигались по дуге. Опасаясь потерять из виду впередиидущего, Дмитрий сделал шаг вперед, но мутная, желтоватая дорожка, едва видимая ими, исчезла за очередным поворотом. Нику и Дмитрия поглотила мгла. Дмитрий стал лихорадочно чиркать зажигалкой, но Ника, в испуге хватаясь за Дмитрия, выбила зажигалку у него из рук. Они лишились последней искры света. Дмитрий окликнул туриста, идущего позади:
– Эй, друг! Что там у тебя случилось? Ты слышишь меня?
Но даже эхо не отозвалось. Пещера была слишком тесна, чтобы играть звуком.
– Димуля! Что нам делать? Куда идти – назад или вперед?