Эмилия Остен - Жених для дочери

— Я не фея.

— Но если вы не колдунья, то почему же я готов упасть на одно колено и сделать вам предложение? Но я не могу предложить руку и сердце леди Крис…

— Как и я не приму предложения от сэра Роланда.

Он снова прикоснулся к маске:

— Мне назваться?

Тиана медлила. Если назовется он, то и ей придется открыться. А это может стать концом всего. То, что этот джентльмен готов сделать для очаровательной незнакомки леди Крис, он вряд ли согласиться сделать для мисс Кристианы Меррисон, осмеянной всем обществом дочери сэра Абрахама. Пока что это просто флирт, флирт на грани. Стоит же открыть лицо… Он просто рассмеется и отправит ее домой, к набожному папочке. Никто в здравом уме не согласится навлечь на себя гнев лорда Меррисона, только… только Эдвард на такое способен. Эдвард…

Тиана замерла, пораженная внезапной догадкой. Голос… Это же его голос! Пусть она редко его слышала, но это он. Тиана взглянула Роланду прямо в лицо, в неверном свете факела всматриваясь в губы и подбородок, не скрытые маской. Родинка, твердые очертания подбородка. В танце ее рука лежит на его плече так же, как и тогда, в доме графа де Грандидье. Голова закружилась, потому что Тиана забыла, что надо дышать.

— Что с вами? — Его рука прикоснулась к ее щеке. — Вы будто бы увидели привидение. Я что-то сделал не так?

— Я… — Тиана склонила голову, чувствуя, что задыхается. — Корсет безбожно тесный, а вечер такой душный.

Еще немного, и она упала бы со скамейки, если бы он не подхватил ее и не прижал к себе. Его губы оказались так близко, что Тиана мгновенно пришла в себя. И сделала то, чего никогда в жизни прежде не делала. И никогда больше не сделает. Она потянулась вперед и прижалась своими полураскрытыми губами к его. Он оставался неподвижен всего лишь мгновение, потом его руки притянули Тиану еще ближе, а нежные, но твердые губы прильнули к ее губам в страстном поцелуе.

Тиана и не представляла, что это бывает именно так. Поцелуй — это не просто сближение губ, как думалось ей раньше. Нет, это как ожог и лед, как нырнуть с головой — и утонуть навсегда. Это… в этот момент она потеряла всякую способность связно формулировать мысли, да и вообще о чем-либо думать.

Прошла целая вечность, прежде чем он прервал поцелуй, но объятий так и не разомкнул.

— Кто же вы, леди Крис?

— Теперь это уже абсолютно не имеет значения.

Тиана неожиданно встала, он не успел ее удержать, а потом бросилась из грота, поспешила бегом по аллее к павильонам.

— Леди Крис! — услышала она голос Эдварда за спиной, но не оглянулась.

Лишь у самого фонтана она посмотрела в его сторону. Он не преследовал ее, а неподвижно стоял у грота, глядя ей вслед.

— Тиана! — окликнула ее сестра от скамейки у фонтана.

Рядом с ней стоял тот самый Луи XIV.

— Нам пора, — быстро проговорила Тиана.

— Но… — Альма смотрела на сестру встревожено и непонимающе. — Почему? Сейчас пробьет полночь, время снимать маски.

— Нам пора, — повторила Тиана.

Альма позволила себя увести, лишь в экипаже она набросилась на сестру с расспросами, но Тиана не знала, что сказать. Что Роланд оказался Эдвардом Картрайтом? Что она призналась ему, что ей срочно нужен муж? Что он почти сделал ей предложение? Или что она его поцеловала? Сама? Зная, кто он, и зная, что брак с ним абсолютно невозможен?

Нет. Это так… так… прекрасно? Ужасно?

Теперь Тиана поняла, что уже не может обманывать себя. Она не просто слегка увлечена Эдвардом. Она влюблена в него так, что готова на все, лишь бы… лишь бы что? Лишь бы он целовал ее? Полюбил ее? Женился на ней?

Самое страшное и прекрасное, что она готова на все, лишь бы стать его.

Когда сестры вернулись домой, там было темно и тихо. Верная Лиз увидела экипаж из окна и вышла, чтобы встретить молодых хозяек. Клара тоже не спала, лишь прилегла на кровать, не раздеваясь. Когда Альма и Тиана вошли, она сразу же вскочила и бросилась к ним:

— Почему вы так рано? Как все прошло?

— Тиана почти силой увела меня с бала, — фыркнула Альма. — И ничего не объяснила, лишь мрачно глазела в окно всю дорогу. А я только познакомилась с перспективным джентльменом. Если бы в полночь я сняла маску, он бы узнал, кто я. И, может быть…

— Может быть, он бы сбежал от тебя, как от прокаженной. Ведь ты — дочь лорда Меррисона. — Тиана бросила полумаску на кровать. — Я не хотела, чтобы мы нарушили свое инкогнито.

— Но как же я теперь узнаю этого джентльмена? — Альма печально вздохнула. — Он мне показался таким милым. И он назвал свое имя: сэр Дельберт.

Тиана замерла. Альма познакомилась с другом Эдварда: Дельберт — редкое имя, так что, скорее всего, это он. Ирония судьбы. С джентльменом из компании лорда Картрайта у любой мисс Меррисон не может быть ничего общего. Хотя Альма может закрыть на это глаза. Она свободна. Почти.

— А ты? Ты назвала ему свое имя?

— Я назвалась леди Альмой.

Тиана облегченно выдохнула. Альма — распространенное имя. Как и Крис. Вряд ли кто-то сможет связать их с сестрами Меррисон.

— Я устала. — Тиана взяла свою полумаску. — Мы можем обсудить все завтра и составить дальнейший план. Сейчас я абсолютно без сил, да и до девяти часов утра осталось не так уж много.

— Да, я тоже на ногах не стою, — согласилась Альма. — Я танцевала совсем без отдыха.

Оказавшись в своей спальне, наедине с собой, со своими мыслями и воспоминаниями, Тиана не смогла заснуть, хотя и страшно устала. Она танцевала с Эдвардом Картрайтом, она целовала Эдварда Картрайта, и она открылась ему. Что означали его слова? Действительно ли он готов сделать предложение незнакомке, как говорил? Или это просто флирт? Тиана поежилась, представив, как отреагирует отец, узнав о том, что его дочь сбежала в Шотландию с лордом Щеглом. Это будет конец света.

— Нет, этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

Голос Тианы прозвучал в темной спальне неожиданно громко.

Скорее ее ждет не побег с Эдвардом в Гретна-Грин, а скромная благопристойная свадьба с сэром Исааком Роудзом, постным дальним родственником, столь неожиданно явившимся в их дом и произведшим на отца столь благоприятное впечатление. Представив, как ее целует сэр Исаак, Тиана едва не разрыдалась.

У нее было всего три дня на то, чтобы попытаться что-то исправить, а теперь у нее нет ни малейшего шанса. После сегодняшнего маскарада, после встречи с лордом Картрайтом, Тиана поняла, что, кроме него, ей никто не нужен. И если Эдвард не станет ее мужем, то ей все равно, с кем связать свою судьбу. Она хочет видеть рядом с собою его, только его. Так что же делать? И есть ли вообще смысл что-то делать? Завтра сестры подступят к ней с вопросами, но Тиана совсем не хотела рассказывать им, что сэр Роланд оказался Эдвардом Картрайтом. Это… Это слишком личное. Теперь она понимала Клару, которая молчала о своей любви к Бартоломью Финчу. Но ведь придется что-то рассказать, к тому же Альме понравился сэр Дельберт. Как сильно все запуталось! Отъезд отца должен был все упростить, на деле же ситуация осложнилась.

Внезапно Тиане пришла в голову мысль, что совершенно невозможно, чтобы Альма выезжала одна, значит, ей, Тиане, придется сопровождать сестру. И если та возобновит общение с сэром Дельбертом… Но как они узнают друг друга? Господи, как же все запутано. Допустим, они друг друга узнают, узнала же она Эдварда даже в маске. Тогда Тиане придется общаться с лордом Картрайтом без всякой защиты полумаски. И, вполне вероятно, это станет концом всего: И тогда останется только сэр Исаак

Глупо мечтать о чем-то еще. Глупо мечтать об Эдварде. Как бы красиво Тиана ни была одета, сколь бы очаровательна она ни была, она все равно останется Кристианой Меррисон, дочерью сэра Абрахама, которая долгое время подглядывала за лордом Картрайтом и его друзьями, сидя на диванчике в самом дальнем углу бального зала.

Тиана не заметила, как уснула, но и во сне она не нашла покоя. Ей снился Эдвард, его поцелуй, его объятья. Незнакомое и тревожное томление на грани сна и реальности сводило Тиану с ума.

На следующее после маскарада утро Тиана впервые за долгое время проснулась достаточно поздно — в восемь; никто не будил ее, Мэри должна была прийти в половине девятого, и хотя Клемент наверняка потом доложит сэру Абрахаму о послаблении режима, это будет после. Отец простит, если станет думать, что дочери не выезжали, только прогуливались в Гайд-парке. Сейчас можно было бы еще поспать, но сон сбежал, возвратились тревожные мысли.