Я красноречиво покрутил пальцем у виска.
– Ты, наверное, плохо спал сегодня ночью!
– Какая бесталанная игра! Брайан, да если бы ты ей не нравился, тебя бы тут не было! Кого сразу после университета принимают на такую должность, да еще и без разговорного арабского? Правильно, никого. А тебя приняли. И через три месяца дали гибкий график. Кроме того, твое имя постоянно у нее на устах. Она не устает говорить о том, какой ты замечательный и талантливый. Как ты думаешь, почему?
– Вероятно, потому, что это и правда так? – начал злиться я.
Рэй с важным видом прошелся по комнате.
– Только не кипятись. В конце концов, Брайан. Ты ценный сотрудник. К тому же, умный, темпераментный, привлекательный. У тебя есть деньги, ты не женат. Она не просто так обратила на тебя внимание.
– Знаешь, кто ты, Рэй? Ты трепло. Неужели ты думаешь, что женщине с таким положением, тем более, замужней…
Рэй снова уселся в кресло и посмотрел на меня. В его глазах заискрилось любопытство.
– А откуда ты знаешь, что она замужем?
– У нее в шкафу стоит семейное фото.
– Да, ты действительно проводишь в ее офисе много времени. Я этого фото никогда не видел… Может, просто не успел разглядеть?
Один из телефонов на столе пронзительно запищал, и Рэй поднял трубку.
– Да? Вот черт! Представляешь, мне сказали «да пошел ты» – и бросили трубку.
Но не успел Рэй вернуть трубку на место, как телефон запищал снова.
– Да пошел ты сам, чертов сукин сын! Я позвоню в центральную, узнаю, откуда поступил звонок, и ты надолго забудешь, как валять дурака! – выпалил он на одном дыхании, после чего на его лице появилось смущенно-удивленное выражение. – Доброе утро, Агата. Почему вы звоните сюда? Как – занят? – Рэй поправил трубку другого телефона. – Да. Наверное, девушки вытирали пыль. Брайан у меня. Сейчас? А совещания не будет? Хорошо. Понял.
Когда Рэй положил трубку, мы с Джеймсом дружно расхохотались.
– Ну, Брайан, так кто же выиграл доллар? – спросил Рэй с издевкой.
Я не сразу понял, о чем он. И только потом вспомнил про их спор с Джеймсом.
Рэй торжествующе улыбнулся, а его помощник совершенно неожиданно залился краской – вероятно, он и не подозревал, что мне что-то известно о позорном пари.
– Я предлагал тебе проверить самому, – напомнил я.
– Если ты не распробовал, то у тебя есть еще один шанс. Агата попросила тебя зайти.
Я кашлянул, после чего откланялся и покинул кабинет.
… В приемной Агаты не было ни одного сотрудника. Вероятно, в такой час все еще пили кофе. Роуз сидела на месте секретаря и читала роман Даниэлы Стил. На ней был деловой костюм, а волосы она собрала в строгую прическу, и теперь ничем не отличалась от остальных секретарей. Я в очередной раз подумал о том, что деловая одежда лишает многих индивидуальности. Особенно тех, кто не умеет ее носить.
– Доброе утро, – сказал я.
Роуз подняла голову и, разумеется, узнала меня.
– Доброе утро, – поздоровался я. – Агата у себя?
– Да, она пьет кофе с Ником. Как мне доложить?
– Не надо докладывать. Я могу заходить в любое время.
Роуз покачала головой.
– Нет, я обязана доложить.
Я тяжело вздохнул и поправил галстук.
– Хорошо. Скажи ей, что это Брайан.
– Брайан…?
Она вопросительно посмотрела на меня и положила руку на трубку служебного телефона.
– Заместитель руководителя отдела арабских СМИ.
Роуз убрала руку с трубки и, улыбнувшись, посмотрела на меня.
– Агата отложила совещание на полчаса, так что время у тебя есть. Может, ты хочешь кофе? Садись. Зайдешь к ней через пару минут.
Я присел в одно из кресел у стола, и Роуз принялась изучать меня с видом женщины, у которой не было мужчины как минимум год.
– Можно сигарету? – попросила она.
Я дал ей пачку, положив рядом и зажигалку.
– Спасибо, – поблагодарила меня Роуз и закурила. – Рэй устраивал коктейль… я думала, ты придешь.
– Увы, я был занят.
– Ты что, постоянно занят? Мы все тебя ждали. Да и я тоже.
– Правда? Я думал, в тот вечер тебе хватило с лихвой. Как и мне, впрочем.
Роуз злобно фыркнула.
– Ты всегда так разговариваешь с женщинами?
– А ты всегда просишь Рэя посадить тебя рядом с с кем-то из людей не твоего круга?
– Нет, это было впервые. – Она сделала невинное лицо. – Я не ожидала, что все так далеко зайдет.
– А белья ты не надела только потому, что так легче обсуждать плюсы и минусы режима аятолл.
Судя по выражению лица Роуз, плюсы и минусы режима аятолл ее не волновали.
– Я оставила тебе свой телефон. Ты его нашел?
– Да, я отдал его Рэю. Он ему пригодится.
– Не знала, что он коллекционирует номера телефонов женщин своих коллег.
– Будь уверена – номера моей женщины у него нет.
Внутренняя дверь открылась, и из кабинета выглянула Агата.
– Брайан, ты уже здесь? Мы ждем только тебя.
В кабинете приятно пахло свежесваренным кофе. Руководитель отдела арабских СМИ – или просто Ник – сидел у стола и просматривал документы в какой-то папке.
– Доброе утро, – сказал он мне. – Отпуск пошел тебе на пользу, ты светишься от счастья.
– Все хорошо, – ответил я. – Хотя отпуск немного затянулся. Мне не терпится вернуться к работе.
Ник улыбнулся.
– Зная тебя, могу сказать, что это меня не удивляет. Мной овладевают противоречивые чувства, – задумчиво заговорил он после паузы. – С одной стороны, я хочу оказаться на новом месте. С другой… я не хочу уезжать. Веришь или нет, но я просто-напросто влюблен в это место.
– Понимаю. Но жизнь не стоит на месте. Надо двигаться. Желательно, вперед.
Ник вздохнул и сделал глоток кофе.
– Я уезжаю через две недели, – сказал он. – Надеюсь, что за это время я успею объяснить своему преемнику тонкости его новой должности.
Агата поудобнее устроилась в своем кресле.
– Мы ждали тебя немного раньше, Брайан, – заметила она.
– Во всем виновата твоя новая секретарша.
– Она чудесная девушка, правда? – Агата достала из пачки сигарету, и я протянул ей зажигалку. – Конечно, пройдет некоторое время, пока она почувствует себя своей в нашем коллективе. Вы должны помогать ей. Я похвалила Рэя за то, что он решил пригласить ее на вечеринку. Так она получила возможность познакомиться поближе с некоторыми сотрудниками. Я слышала, вы неплохо провели время.
Я немного ослабил узел галстука.
– Да, было здорово. Ты никогда не была у него на вечеринках?
– Ты знаешь, я не люблю подобные мероприятия.
Интересно, что она уже успела растрепать, с досадой подумал я. И тут заметил, что папка, которую Ник держит в руках – это мое личное дело.
– Времени у нас мало, – заговорила Агата, – и поэтому мы обойдемся без предисловий.
– Ты был отличным помощником, Брайан, – начал Ник. – Можно сказать, незаменимым.
– Ты решил меня уволить? – натянуто улыбнулся я.
– Как ты мог такое подумать? Нет, конечно. Дело в том, что сегодня на совещании мы должны будем назвать имя человека, который займет мое место. Агата предложила кандидатуру Джозефа. Не спорю, он достоин этого. Но у него слишком мало опыта в этой области. Того опыта, который есть у тебя. Мы посовещались и приняли решение. Меня заменишь ты.
Ник замолчал и принялся раскуривать трубку.
– Агата не хотела соглашаться со мной, – продолжил он, – но только лишь по той причине, что не знала, кем заменить тебя. Я решил рискнуть и предположил, что тебя может заменить Джозеф. И тебе придется ему помочь. Следующие несколько месяцев будут очень тяжелыми для вас обоих. Но я уверен, что вы справитесь лучше, чем кто-либо другой.