После обеда в палатку, где лежал Петр, заглянул Глеб.
— Вот решил навестить тебя. Как себя чувствуешь? — дружеским тоном осведомился он, передавая пояс с золотом. — Похоже, старик нашел богатое месторождение?
— Спасибо, Глеб! Я почти здоров, — пристально на него взглянув, уклончиво ответил Петр. — Как видишь, кое-что мы нашли, это еще не все!
— Как это? У тебя есть еще? — удивился геолог. — Где же ты его прячешь?
— В надежном месте, — усмехнулся Петр. И золота там почти столько же, — указал он Глебу на свой пояс.
В палатку вошла Клава, и, обменявшись с ней понимающим взглядом, Петр по-дружески предложил:
— Мы мало знакомы, Глеб, но я чувствую, что тебе можно доверять. Поэтому прошу съездить вместе с Клавой за остальным золотом. — Он наблюдал за его реакцией. — Я ей сказал, где оно спрятано. Верхом вы засветло обернетесь. Но не болтать! Едете за оставленными вещами.
Заметив, что тот смутился, со значением добавил:
— Когда вернетесь, у меня к тебе будет еще одно дело. Так сказать, взаимовыгодное предложение.
Глеб ничего не ответил; по его заблестевшим глазам видно было, — догадался, о чем пойдет речь, но почему-то решил этого не показывать. Через полчаса он вернулся и коротко объявил:
— Все готово! Собирайся, Клава! С начальником я договорился. Дорогу к горному озеру, где Петру довелось заночевать, Глеб хорошо знал, и они с Клавой успели вернуться к ужину. Получив пояс покойного, Фомича, Петр просиял от радости — не пропали даром плоды трудов его наставника, спасенные ценой таких лишений.
— Вот что я хочу тебе предложить, — обратился он к Глебу. — Мне понадобится вернуться к нашему месторождению с новой экспедицией. Думаю, ты лучше других подходишь, чтобы ее возглавить. И это еще не все.
Он умолк, ожидая; но Глеб молча слушал, выдавая свой интерес только блеском глаз.
— Если получится основать там золотой прииск, смог бы ты стать моим помощником? Ну хотя бы одним из директоров? — в полувопросительной форме открыл ему Петр свой замысел.
Для рядового геолога предложение его столь же заманчиво, сколь и фантастично.
— А ты представляешь себе, Петя, какие для этого нужны средства? — скептически поинтересовался он. — Даже если ты бы добыл золота втрое больше, вырученных денег не хватит для снаряжения одной экспедиции. За тобой хоть кто-то стоит?
— Никто, — честно признался Петр. — Но у меня есть кое-какие идеи — в смысле финансовой поддержки. Например, я лично знаком с президентом Горного банка, — хотя прямо скажу: обращаться к нему мне не хотелось бы.
— По-моему, ты все же не очень понимаешь, в какое опасное дело ввязываешь, — с сомнением покачал головой Глеб, но в голосе его звучало сочувствие. — На твою золотую жилу сразу же наедут! Сумеешь ли отбиться?
Но Петр был бесстрашен — замысел основать золотой прииск уже овладел им с неодолимой силой.
— В одиночку нет, тем более что я здесь никого не знаю, — спокойно признал он. — Но я создам хорошую команду; говорю тебе: у меня есть идея, на кого из местных тузов опереться.
— Хватит ли у них бабок и связей с власть имущими? — продолжал сомневаться Глеб. — Иначе не то что предприятие, зарегистрировать заявку не дадут!
— Ладно, довольно об этом! — остановил его жестом руки Петр. — Подумай над моим предложением. Согласишься — тогда все обсудим.
В тот же вечер у начальника лагеря вновь состоялось совещание. Сергей Иванович очень долго говорил с кем-то по рации, а потом созвал в свою палатку подчиненных.
— Вот что, друзья, — хмуро объявил он не глядя им в глаза. — Сейчас ради всех нас мне пришлось рискнуть своей карьерой и репутацией. Я скрыл, что нашелся Петр Юсупов. Сказал, что не располагаем новой информацией о пропавших.
Глеб и Костя молча слушали; он продолжал:
— К нам высылают поисковую партию; ждут кого-то из Москвы; собираются прочесывать тайгу.
— Вышлют к нам вертолет? — спросил Глеб.
— Нет, выйдут на поиски из Добрынихи.
— Это почему же? — удивился Костя. — Лишняя потеря времени!
— Ну и полудурок ты! — рассердился начальник. — Они-то этого не знают! — Взял себя в руки и уже более спокойно объяснил: — Ни вертолет, ни мы на месте старателей не обнаружили, вот и надеются найти их где-нибудь на пути к дому. Предполагают, что они либо ранены, либо больны. Как говорится, надежда умирает последней, — иронически скривил губы Сергей Иванович.
— Как же нам теперь быть? — озаботился Костя. — Ведь когда найдут Петра, сразу обо всем узнают! Да и Клава подтвердит!
— Пусть сначала найдут! — многозначительно посмотрел на него начальник. — Сейчас важно выиграть время! — И стал излагать свой план: — Завтра, прямо с утречка, Костя запряжет лошадок и я отправлю его проводить до дома Петра с Клавдией. Но поведет он их совсем в другую сторону — к Медвежьим камням.
— Да им там не переправиться! Сплошные пороги и водопад, — не выдержав, вмешался Глеб. — Лошадей утопят уж точно!
— Что и требовалось доказать! В этом весь фокус! — цинично рассмеялся начальник. — Сами-то они выкарабкаются, но без всего их не скоро отыщут, если даже повезет.
Подчиненным его было не до смеха.
— Я так понимаю, что должен их там утопить? — с кислой миной уточнил Костя. — Ведь иначе мне потом не сдобровать.
— Это совсем необязательно, — возразил начальник. — Все должно выглядеть как несчастный случай. Не утопи только золото. Пояса незаметно сними с лошадок перед переправой. — Ухмыльнулся и хитро взглянул на подчиненных. — Ты и сам искупаешься! Останешься без всего, и чтобы они это видели, если сумеют выкарабкаться.
— А как же я-то выберусь из тайги, когда останусь без всего? — нахмурился Костя. — Не хочешь сам попробовать?
Ты и точно придурок! — разозлился Сергей Иванович. — Оставишь себе что нужно вместе с поясами. Это одно. Но кроме того, я на всякий случай подумал о подстраховке. — И с видом собственного превосходства заключил: — С этой целью по вашим следам, тоже верхом, я пошлю Глеба. Привезет золото и при необходимости окажет тебе помощь.
А как мы потом поступим с золотом? — сразу забыв про свои опасения, с алчным блеском в глазах спросил Костя. — Поделим поровну?
— Верно говорят, жадность фраера сгубила, — презрительно ответил ему Сергей Иванович. Наверно, и срок получил из-за этого? Покачал головой и назидательно пояснил: — Пальцем не тронем, пока все не утрясется. Разделим потом. У нас будет совсем другая задача!
— Найти золотую жилу за пропастью? — догадался Глеб,
— Точно! — одобрительно кивнул начальник. Петра Юсупова никто и слушать не станет без его золота. А мы тем временем все разведаем и уж сумеем доказать свои права.
Снова наступило напряженное молчание; вдруг Глеб проговорил:
— Простите меня, братцы, но не лежит у меня душа к этому. Увольте!
Остальные этого не ожидали и уставились на него как на помешанного.
— Ты… что такое говоришь? запинаясь, выговорил наконец начальник. — Да неужели тебе случайная удача какого-то сопляка дороже собственной нашей, твоих товарищей?
— Не то чтобы… но уж больно грязное дело, — удрученно произнес Глеб. — Ведь совесть потом замучает!
Снова возникла томительная пауза, слышно было, лишь как все трое тяжело дышат. Наконец Сергей Иванович враз осевшим голосом тихо подытожил:
— Ну что ж, насильно тебя никто не заставляет. Но и нам, своим товарищам, не мешай, раз удача привалила! Значит, сделаем так. — Он обвел начальственным взглядом своих коллег. — Раз ты такой чистоплюй, я поручу тебе, Глеб, обеспечить, чтобы Клава и Петр остались живы и здоровы. А Костю подстрахую сам. Надеюсь, это тебя устроит?
— А за что тогда ему долю? Я не согласен! — подал голос недовольный Костя.
— Заткнись! — цыкнул на него Сергей Иванович. — Глеб свое отработает, когда будем искать жилу. Молчание тоже золото!
Михаил Юрьевич Юсупов прилетел в Барнаул на рассвете. В аэропорту прямо у трапа самолета его встретил Сальников, крепко обнял, пригласил в стоявшую неподалеку машину:
— Едем на местный аэродром. Там уже ждет вертолет спасателей, доставит тебя прямо в поселок Добрыниху, откуда старик Полторанин и Петя отправились в тайгу.
— Есть ли какая-нибудь новая информация? — первым делом спросил Михаил Юрьевич, садясь вместе с ним в «Ниву». — Удалось связаться с геологами, как вчера собирались?
— Я лично разговаривал с начальником партии, — с огорчением доложил Сальников. — Он, оказывается, два раза высылал своих людей на поиски в район, куда направились старатели.