До чего же жаль пистолета! Угораздило сунуть его в рюкзак…
Патроны лежали в кармане, а пистолет улетел вместе с рюкзаком в пропасть. Об этой потере не давал забыть не только голод, — всякое зверье выскакивало буквально из-под ног Отдохнув минут сорок, все же поднялся и побродил вокруг, собирая прямо в рот ягоды, и высматривая обратную дорогу к лагерю.
В ясный день это, наверно, удалось бы — можно сориентироваться по солнцу. Однако оно скрыто за плотными облаками, и Петр не находил той просеки, что сделали они, когда шли сюда от лагеря. Сильная буря и здесь навалила так много деревьев, что ошибиться легко. Как ни старался, не обнаружил четкой линии среди хаотического нагромождения бурелома.
Не оставалось ничего другого, как определить направление, ориентируясь по коре деревьев, — расположение мха примерно указывало на стороны света. Сидеть и ждать улучшения погоды не позволял голод; не слишком уверенно выбрав маршрут, он нагрузился золотом и, тяжело вздохнув, двинулся в путь, мысленно себя подбадривая: как только выглянет солнышко, он уточнит направление. Слава богу, хоть часы ходят!
Идти было неимоверно тяжело, — вскоре Петр выбился из сил. Топор пропал вместе с рюкзаком, расчищать дорогу нечем. Есть только охотничий нож, а им даже толстый сук не срубишь… Приходилось перелезать через упавшие деревья, что и налегке непросто, а с тяжелой нагрузкой и вовсе. Давал себя знать и голод.
Чувствуя, что слабеет, Петр через каждые полчаса делал привалы, чтобы как-то восстановить силы. Один раз у него даже хватило духу собрать грибов и сварить нечто вроде похлебки. Но дальше дорога превратилась в подлинную каторгу, и сил для таких вылазок уже не оставалось.
Надрываясь под тяжестью поясов с золотой добычей, он все чаще задумывался: стоит ли она того, чтобы гробить здоровье и рисковать жизнью? Не бросить ли все это и выбираться к людям, пока осталось хоть немного силенок? Но душа его протестовала: хорош же он будет, когда выберется, если потеряет все… Кто ему поверит, — сочтут полным неудачником…
Нет, это было неприемлемо для его гордой натуры. Он не жаден и знает, что, оставшись в живых, сумеет вернуться и добыть золота много больше того, что потеряет. Но какое унижение испытает, когда, потеряв все и снаряжение, и добычу, — вдобавок не представит никаких доказательств, что они с Фомичом открыли золотое месторождение… Это для него страшнее смерти.
Можно, правда, избавиться хотя бы от одного пояса. Но и тут перед ним возникла неразрешимая проблема: какой из них оставить в тайге? Проще всего бросить здесь то, что добыл Фомич; но как после этого смотреть в глаза его родственникам и, главное, поладить с о своей совестью? И он упорно тащил на себе оба пояса через бесконечные препятствия. А лишиться собственного — перед своими выступить в роли неудачника…
Вспомнил он, как мечтал вернуться домой с богатой добычей, удивив всех невиданными самородками… Это неожиданно прибавило ему мужества. Собрав в кулак всю свою волю, напрягая последние силы, он продолжал путь. Вот лес стал редеть, — ему удалось преодолеть первую горку на пути к лагерю! Тогда он двинулся немного быстрее.
Каково же было отчаяние Петра, когда впереди, в просвете между деревьями, блеснула гладь горного озера — он идет в неверном направлении!.. Там, где шли раньше, между первыми двумя горками никакого озера не видели, — он значительно отклонился в сторону от лагеря геологов: их озерцо находится за другой невысокой горкой…
Сбросив опостылевший груз, Петр обессиленно растянулся на травянистой лужайке, ощущая и физическую слабость, и полный упадок духа. Ни о чем не мог думать, даже о еде; слышал только, как громко пульсирует кровь в висках. Начинает темнеть, с гор опускается туман, становится прохладнее; это привело его в чувство. Что ж, придется поискать правильный путь через второй пригорок. Золото он спрячет здесь, иначе сил не хватит. Приняв решение, нашел под развесистым деревом, на берегу озера, подходящее для ночлега место, и, устроив себе мягкое ложе, улегся спать.
В то время как Петра, изможденного и голодного, на берегу озера одолел тяжелый сон, на перевалочной площадке у подножия горы, неподалеку от пропасти, Клава и Глеб развели костер. За день им пришлось немало потрудиться, усталость буквально валила с ног.
Из лагеря вышли ранним утром, сразу как только, связавшись по рации со спасателями, Сергей Иванович объявил, что вертолет не прилетит из-за погодных условий. Еще накануне Костя нанес на карту подробный маршрут и дал все необходимые ориентиры. Потому их путь через две небольшие горки прошел без затруднений, если не считать бурелома.
Когда достигли площадки на краю ущелья, Глеб сразу же обнаружил обрывок троса и висящий на дереве рюкзак Юсупова. Узнав знакомую ей вещь, Клава не удержалась от крика:
— Ой, матушка родная! Это же Петин рюкзак! Как же жаль парня!
Не выдержав ужасного зрелища, она присела на корточки, прикрыла лицо и залилась горючими слезами. Минуту Глеб наблюдал за ней с сочувствием; но видывал он и похлеще трагедии. Одернул ее строго:
— А ну подбери сопли! Некогда нюни разводить, дело делать надо! — Тронул он ее за плечо. — Может, он живой еще, — парень-то очень здоровый был…
Услышав это «был», Клава заревела еще пуще, но встала, утерлась рукавом и, всхлипывая, спросила:
— А как ты… туда… доберешься?..
— Для этого снаряжение имеется. — Глеб скинул с плеч рюкзак. — У меня с собой есть все необходимое. Я хоть и не такой мастер, как Костя, но лазать по скалам умею.
Говоря все это, он вытаскивал альпинистское снаряжение и тщательно проверял каждую деталь. Закончив, сказал наблюдавшей за ним Клаве:
— Значит, сделаем так. Спустимся с тобой пониже — к тому месту, где они переправлялись. Там… — Глеб сделал паузу, проверяя, внимательно ли она его слушает, — я закреплю свой трос, а ты будешь меня подстраховывать.
Он подумал, критически оглядывая небольшую, но крепкую фигурку Клавы.
— Вот только сумеешь ли помочь мне вытащить наверх кого-нибудь из них, если найду?
— Ты сначала найди! А там посмотрим, — сердито откликнулась Клава. — Тоже философствует, когда спасать надо!
— В таких делах нельзя горячку пороть. Все нужно хорошенько обмозговать и подготовить. Да и силенок набраться!
Снисходительно на нее взглянув, предложил:
— Давай-ка, перед тем как начну спускаться, мы с тобой отдохнем и перекусим. Работа предстоит долгая и тяжелая. — В голосе его проскользнула усмешка. — Сваргань чего-нибудь повкуснее.
Клава молча развела огонь и нажарила целую сковороду картошки на сале. Поели, выпили по кружке чая с большим куском пирога, который она испекла еще в лагере, и начали спускаться к тому месту, где Петр перешел через пропасть.
Глеб подыскал подходящую выемку в скале с удобной площадкой, надежно закрепил конец троса, поручив контролировать его Клаве, и стал ловко скользить вниз по крутому склону горы, забивая везде страховочные крюки.
Так он постепенно добрался до дерева, на котором застрял рюкзак Петра, и прицепил его к поясу. Затем, опершись о дерево, долго осматривал в бинокль все, что попадало в поле зрения, пока не подал сигнал к подъему. Подтягиваясь вверх, он использовал заранее вбитые приспособления, но все же Клаве пришлось попотеть, помогая ему выбраться из пропасти.
— Ничего не могу понять! — отдуваясь и успокаивая дыхание, недоуменно сообщил Глеб, когда вылез на площадку. — Никаких следов от падения тел! Куда они могли подеваться?.. — И вопрошающе взглянул на Клаву.
— Может, все-таки выбрались? — произнесла она с робкой надеждой. — Коли их там нет…
— Это после такого падения? — с сомнением пожал плечами Глеб. — Тут и в броне живым не остаться. — Помолчал, размышляя. — Есть у меня, Клава, одно предположение. Там немного левее скат в глубокую лощину. Если был сильный ветер, при падении могло их туда отбросить.
— Ну и что ты предлагаешь?
— Как «что»? Спущусь туда, поищу в складках местности. Все равно достать надо, хоть и неживых… похоронить по христианскому обычаю.
Спустились немного левее того места, где вначале вели поиски; Глеб еще более двух часов обыскивал местность, пытаясь найти следы пропавших старателей; лишь вполне убедившись, что их нет, дал отбой. Поднялся на этот раз более веселым, несмотря на усталость.
— Похоже, выбрались они каким-то чудом! — изумленно заключил он, снимая и складывая снаряжение. — Куда подевались — это вопрос! — Расправил плечи, разминаясь, и бодро добавил: — Попробуем, Клавушка, поискать их на обратном пути, — может, занемогли по дороге. А мы не найдем — вертолет отыщет!