– Мы женщины. Для нас не существует таких трудностей.
– Хорошо, согласна. – Дэб закончила глазировку. – Но что с тобой происходит? Ты буквально бросилась на его защиту. Опять взыграл твой инстинкт доброй самаритянки?
«Единственная проблема с лучшей подругой – иногда она чересчур проницательна», – подумалось Джой.
Дэб знала, что Джой ни с кем не встречалась после разрыва с Майком. Конечно, она сразу догадалась о ее интересе к Сэму.
– Между нами ничего нет, – быстро ответила Джой.
– Да ладно, так я тебе и поверила, – насмешливо фыркнула Дэб.
– Хорошо, – призналась Джой. – Что-то происходит, но я сама не уверена, что именно.
– Но он не в твоем вкусе. Слишком холоден.
Это лишь внешняя оболочка Сэма Генри. У него внутри клокочет вулкан. Может, это и привлекло к нему Джой. Многих мужчин легко раскусить, но в душе у Сэма скрыты тайны, до которых Джой хотелось бы добраться. В его глазах таится такая печаль, что ей хочется узнать причину столь глубокого отрешения и закрытости.
Улыбнувшись, Джой сказала:
– Холли постоянно твердит, что он не злой, а раздражительный.
– Это правда? – усмехнулась Дэб.
– Да. Но я не знаю почему.
– Зато я знаю.
– Что?
Дэб тяжело вздохнула:
– Ладно, признаюсь, когда ты уехала к нему в дом, я немного беспокоилась, нет ли у него скелетов в шкафу в прямом и переносном смысле.
– Я давно тебе говорила, прекрати смотреть фильмы ужасов.
Дэб усмехнулась:
– Это выше моих сил, обожаю эти фильмы. Но вернемся к нашим баранам: я погуглила нашего отшельника в Сети и…
– Что? – нетерпеливо спросила Джой, удивившись, что ей самой не пришла в голову подобная мысль. Но тут же поняла, почему не сделала этого – она сама всегда была против вторжения в частную жизнь людей.
Но сейчас ей было любопытно узнать, что же раскопала про Сэма ее подруга.
– Ты знала, что он был довольно известным художником?
Джой кивнула.
– Но пять лет назад он бросил живопись и, забыв о карьере и славе, уединился в горах.
– Ты не рассказала мне ничего нового.
– Я подхожу к главному, – вздохнула Дэб. – Пять лет назад его жена и трехлетний сынишка погибли в автокатастрофе.
– О боже, – только и смогла вымолвить Джой. На ее глаза тут же навернулись слезы.
– Да, – поморщилась Дэб, – я тоже очень переживала, когда узнала об этом.
Джой не могла себе представить, как Сэм перенес свое горе. Она вспомнила его отрешенный взгляд. Горечь утраты отравляла его сердце, несмотря на прошедшие годы. Теперь она понимала, почему он скрылся ото всех в горах. Он все еще чувствовал боль от потери семьи. Боже, от одной только мысли, что она может потерять Холли, у Джой подкосились ноги.
Она инстинктивно подбежала к окну посмотреть на игравших со щенком девочек. И как это чудо может куда-то исчезнуть? Джой не могла такого себе представить.
– Господи, это многое объясняет, – прошептала она.
– Да, – согласилась Дэб. – Но, Джой, советую хорошенько подумать, прежде чем бросаться его спасать. Он потерял семью пять лет назад. Насколько мне известно, он ни с кем об этом не говорил. Не думаю, что кто-то в городе знает о его прошлом.
– Возможно, ты права, если только кто-то не последовал твоему примеру.
Дэб снова поморщилась, как от зубной боли.
– Может, и мне не следовало раскрывать его секрет.
– Нет, я рада, что ты мне рассказала. Я сама целыми днями работаю в Интернете, но мне такое в голову не пришло.
– Именно потому, что ты работаешь, а не пытаешься раскопать жареные факты.
В словах подруги был смысл. Джой действительно не приходило в голову ходить на сайты для развлечения или в поисках информации частного характера, слишком много времени она проводила онлайн, делая свою работу. Ее это вполне устраивало: работая удаленно, она могла себе позволить заниматься Холли, а не водить ее в детский сад.
Теперь ей понятно, почему Сэм просил ее держать Холли подальше от него.
И все же он не прогнал Холли, когда та забрела к нему в мастерскую в первый день. Он был так добр к ней, помог ей, а девочка помогла ему. Да, он отгородился от всех каменной стеной, но какая-то его часть искала выход.
Джой должна помочь ему найти этот выход.
До сегодняшнего дня Джой уважала желание Сэма находиться в одиночестве, за исключением их ежевечерних бесед в гостиной-библиотеке. Но теперь она решила, что необходимо расширить их общение. Возможно, он так свыкся со своей болью, что не замечает ее, полагая, что так может продолжаться всю жизнь.
– Ты прирожденная спасительница, – пробормотала Дэб. – На твоем лице написано, что ты намерена его спасти.
– Я этого не говорила.
– Тебе и не нужно, дорогая.
– Неужели меня так легко читать?
– Только потому, что я хорошо тебя знаю и люблю, – улыбнулась Дэб. – Но, подумай хорошенько, хочет ли этого Сэм.
Да, похоже, подруга права. Сэм не хочет выбираться из темноты. Одиночество для него своего рода комфортная зона. Но это неправильно.
– Даже если он этого не хочет, – буркнула Джой, – ему это просто необходимо.
– О чем конкретно ты думаешь?
В голове Джой теснились разные мысли: защитить Холли, достучаться до Сэма, подготовиться к Рождеству, выполнить многочисленные заявки клиентов…
Господи, кого она хочет обмануть?
Сэм сейчас занимает все ее мысли. Она решительно настроена вернуть его к нормальной жизни и уверена, что он будет сильно сопротивляться.
– Думаю, что я потеряла голову.
Дэб тихонько вздохнула:
– И как глубоко ты увязла?
– Довольно глубоко, – честно ответила Джой, вспоминая реакцию своего тела на Сэма, их вечерние беседы, его потерянный взгляд.
Дэб подтолкнула ее бедром:
– По всему видно, что ты пропала, подруга.
Джой кивнула. Глупо отрицать очевидное.
– Да, но как я тебе сказала, нырять придется очень глубоко.
– Ты отличная пловчиха, – усмехнулась в ответ Дэб.
В этот вечер все было по-другому.
Когда Сэм вошел в столовую, он увидел сидящих за столом Джой и Холли.
– Привет, Сэм! – радостно воскликнула Холли.
Он нахмурился:
– Что происходит?
– Это называется совместный ужин, – сказала Джой, поставив на стол супницу с пельменями и наливая вино в бокалы.
– Мамочка приготовила очень вкусные пельмени, – весело сообщила девчушка.
– Нисколько не сомневаюсь, – процедил Сэм, неохотно присаживаясь к столу. – Мы так не договаривались, – сказал он.
Ей показалось, что он выглядел загнанным в угол. Это ей на руку. Процесс вытаскивания его из темноты одиночества будет длинным и непростым. Но это хорошее начало.
– В любом случае, – начала она, заметив, как он смотрит на тарелку с дымящимися пельменями, – в нашем соглашении говорится, что я готовлю и убираю, но в нем нет ни слова о том, что мы не можем вместе поужинать.
– Это подразумевается, – недовольно сказал он.
– Хм. – Джой подняла глаза к потолку, словно искала там подходящий ответ. – Я этого намека не поняла. Почему бы нам не поесть сначала, а затем мы все обсудим.
– Они такие вкусные, Сэм, – снова вмешалась Холли, потянувшись за стаканом с молоком.
Он тяжело вздохнул и сдался:
– Хорошо. Но это ничего не значит.
– Разумеется, – серьезно ответила Джой, хотя в душе у нее расцвела улыбка. – Вы все тот же раздраженный тип. Никто не покушается на вашу репутацию.
Он попробовал бульон, и его губы дернулись. Джой не пришлось долго ждать реакции.
– Вкусно.
– А я что говорила! – радостно воскликнула Холли.
– Да, ты была права, – подтвердил он, бросив на девочку довольный взгляд.
Джой заметила этот теплый, хотя и мимолетный взгляд, и у нее потеплело на душе.
– Когда мы были сегодня в городе, я играла со щенком моей подружки Лиззи, и он лизнул меня в щеку, а потом мы побежали, и он бросился нас догонять, а Лиззи споткнулась и упала, но не заплакала… – по-сорочьи застрекотала Холли.
Джой с любовью наблюдала за дочкой. Ей нравилось, как она щебечет без пауз, не заботясь, следует ли за потоком ее мыслей собеседник. В ней столько энергии, жизнелюбия и открытости, что любой позавидует. Краем глаза она заметила, что в глазах Сэма промелькнула боль. Наверное, ему тяжело слышать детский смех, напоминающий о потере сынишки. Но не может же он вечно избегать детей. Он превратится в жалкого и несчастного старика, а этого допустить нельзя.