— Проходите, Жан, — тихо пригласил он, закрывая дверь за спиной вошедшего, и прошел в двери маленькой гостиной, освещенной только огнем камина.

Света хватало на то, чтобы увидеть маленький столик с бутылкой бренди и двумя бокалами, а также сидения двух кресел. Их спинки уже терялись в полумраке комнаты. Барон сел в одно из кресел и знаком предложил гостю занять другое. Он много лет знал своего связника, но, встретившись с ним на улице при ярком свете, мог бы, наверное, и не узнать Жана. Тот приходил всегда в черном плаще с капюшоном, надвинутым на лоб, и никогда не снимал с капюшон с головы в доме де Вилардена. Вот и сейчас он уселся в кресло, молча плеснул себе бренди в бокал, сделал большой глоток и только потом достал из кармана плаща узкий белый конверт и протянул барону.

— Что на сей раз? Они хотят, чтобы я достал луну с неба? — раздраженно спросил барон.

— Ничего экстраординарного, все как всегда. Министр хочет знать все о болезни английского короля и все о переговорах, которые ведет граф Прованский, — спокойно сообщил Жан и добавил: — Вот ваш гонорар за прошлый раз.

Он достал из кармана плаща объемистый кошелек, туго набитый золотом, и обрадованный барон повеселел. В конце концов, все его деньги были вложены во Франции, и если бы не золото Бонапарта, он бедствовал бы, как все французские аристократы-эмигранты, а так де Виларден спокойно мог содержать Луиджи, да и себе ни в чем не отказывал.

Барон открыл кошелек, отсчитал десять золотых гинней и молча пододвинул их Жану. Связник сгреб деньги и улыбнулся. Уже много лет Жан выполнял для барона частное поручение в Париже: он под видом торговца периодически заглядывал в дома маркиза де Сент-Этьен и, разговорив слуг, собирал для барона информацию о жизни его единственного оставшегося в живых кузена. Теперь Жан снова плеснул в свой бокал приличную порцию бренди и заговорил:

— У нас две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

— Ради разнообразия начните с хорошей, — предложил де Виларден.

— Ваш кузен маркиз де Сент-Этьен погиб в России, изображая перед русскими императора, пока сам Наполеон вырывался из засады, устроенной ему Кутузовым.

— Слава Богу! — вскричал барон и, вскочив, начал бегать по комнате.

Жан, попивая бренди, насмешливо смотрел на стареющего нарумяненного мужчину, которого знал много лет и все эти годы глубоко презирал. Поэтому он с удовольствием ожидал того момента, когда де Виларден захочет услышать следующую новость. Наконец, барон вернулся в кресло и, стараясь справиться с возбуждением, равнодушно произнес:

— Вы говорили, что новостей две, есть еще и плохая?

— Да, должен вас огорчить, — печально сообщил связник, растягивая свое удовольствие, — но перед боем, в котором погиб, ваш кузен женился, и даже умудрился провести брачную ночь. Теперь в Париже супруга маршала Нея представляет ко двору новую маркизу де Сент-Этьен, которая не скрывает, что ждет ребенка. Сам маршал назначен по завещанию вашего кузена его душеприказчиком, а в день моего отъезда из Парижа император Наполеон, в благодарность за подвиг ее покойного мужа, своим указом утвердил маркизу в правах наследования и подарил ей все имущество пяти ваших покойных теток, ранее реквизированное в казну.

Жан сполна получил свое удовольствие. Его собеседник побелел как полотно и схватился за ручки кресла. Он беззвучно открывал рот, но говорить не мог. Шлепая губами, как большая жаба, он схватился за сердце и стал заваливаться на бок. Испуганный связник плеснул в пустой бокал бренди и поднес его к губам барона. Сделав большой глоток, де Виларден закашлялся, но потом заговорил:

— Эта информация точная?

— Да, я не только беседовал с кухаркой и дворецким дома на улице Гренель, но побывал и в доме маршала Нея. Его кухарка оказалась на удивление информирована и болтлива. От нее я узнал имя поверенного месье Трике, который занимается делами дамы. В его доме тоже покупают овощи, там слуги и клерки не менее болтливы. В настоящий момент маркиза уже вступает в права наследования.

— Что ей передали? Замок на Луаре тоже? — тихо спросил барон.

— Подробностей я не знаю, но оба клерка месье Трике пили на кухне кофе и как раз обсуждали, что замок, полученный маркизой, граничит с землями князя Талейрана. Кстати, сам князь покровительствует молодой даме, а его племянница — так же, как мадам Ней — подруга маркизы.

Барон надолго задумался, наконец, он поднял глаза на собеседника, а потом вынул из кармана и протянул тому кошелек с золотом.

— Я думаю, что вы знаете, сколько там? — холодно осведомился барон.

— Естественно, — хмыкнул Жан.

— Этого хватит, чтобы вы выполнили для меня одно достаточно сложное задание?

— Смотря какое, — осторожно ответил связник. С бароном следовало держать ухо востро. Таких негодяев, как он, сыскать было непросто.

— Среди продуктов, что вы продаете в дом, должно оказаться что-то такое, от чего у маркизы случится выкидыш, а потом, даст Бог, она и сама умрет. Главное, что ребенок не должен родиться. Сделаете?

— Это достаточно просто, в чай можно подсыпать нужную траву, от которой пострадает только беременная женщина. Остальные домочадцы не ощутят ее действия. А когда у женщины начнется горячка, ей можно будет давать жаропонижающий настой, который за две недели сведет ее в могилу. Все будет выглядеть абсолютно естественным.

— Так что, возьметесь? — настойчиво повторил барон.

— Возьмусь, — согласился Жан. Он убрал кошелек в карман и встал. — Ваше донесение готово?

Барон молча достал из кармана конверт и протянул связнику. Тот взял его, поклонился и направился к входной двери. Когда барон вышел вслед за гостем в вестибюль, там уже никого не было, а только покачивалась незакрытая дверь. Де Виларден повернул ключ в замке и вернулся в гостиную. Он был совершенно разбит. Дело, которому он посвятил двадцать лет своей жизни, не удалось. Все приходилось начинать с начала. Барон рухнул в кресло, налил себе полный бокал бренди и залпом выпил его, но даже не заметил вкуса напитка. Де Виларден долго сидел в темной комнате, глядя на огонь. Постепенно нервы его успокоились, а здравый смысл пересилил отчаяние и подсказал ему, что все-таки это будет не совсем начало. Теперь между ним и богатством его рода стояли только женщина и неродившийся ребенок.

Все утро у маркизы де Сент-Этьен было занято делами. Сразу после завтрака приехал месье Трике и попросил о встрече с клиенткой. Герцогиня распорядилась провести его в гостиную.

— Иди одна, дорогая, имущество и финансы требуют внимания и конфиденциальности. Когда освободишься, я буду ждать тебя здесь, — посоветовала она Елене.

— Хорошо, я пошла, но ты помнишь, что сегодня должна приехать Доротея с предложением от Талейрана, прими ее, пожалуйста, если я буду еще занята, — попросила Елена и поспешила в гостиную.

Месье Трике разложил на овальном столе красного дерева несколько стопок бумаг и попросил внимания Елены.

— Мадам маркиза, сначала я хотел бы рассказать вам об имуществе вашего покойного супруга. Поместья и дома в Бургундии были возвращены маркизу семь лет назад, тогда же вернули склады и причал в Марселе, которые маркиз продал и получил средства на восстановление виноградников и домов в Бургундии. Теперь все дома в поместьях и городах Бургундии восстановлены, прислуга нанята, и вы можете когда угодно пользоваться любым из них. Виноградники уже тоже плодоносят, а вина продаются во Франции и отправляются за рубеж, что приносит вам не менее четырехсот тысяч франков в год.

Он посмотрел на клиентку, ожидая ее восторженной реакции, и, увидев благодарную улыбку Елены, продолжил:

— Дом в Париже и дворец в Фонтенбло были возвращены маркизу пять лет назад, поэтому они оба уже отремонтированы, дом полностью обставлен, а вот дворец — пока еще не совсем: во-первых, он достаточно велик, а во-вторых, маркиз надеялся разыскать подлинную мебель, стоявшую в нем раньше. К сожалению, это слишком сложная задача — я думаю, что эту мебель сожгли в печках во времена диктатуры. Но ваш супруг не терял надежды. Имущество, подаренное вам вчерашним указом, очень разное, поскольку принадлежит пяти семьям, жившим в разных районах страны. Наиболее крупными являются имение в долине Луары с замком, три поместья около Тулузы, по одному в Бретани, Провансе, Пуату и Аквитании. Также вам принадлежат двухэтажный дом с большим фруктовым садом в пригороде Парижа, доходные дома в Орлеане, небольшие имения в Нормандии и Анжу, верфь в Марселе, винные погреба и серебряный рудник в Божоле и более мелкая собственность в виде небольших участков земли, рыбного пруда и магазинов в трех городах.