– Ну кто бы мог подумать, что в начале двадцать первого века... – обиженно и чуть капризно зашептала она этой веточке рябины, – что в наше время, когда есть Интернет, космические технологии, не сегодня-завтра клонируют человека и вообще почти ничего нет невозможного, я страдаю такой ерундой?! Тоже мне, Тристан и Изольда! Или еще хуже – древний миф о Данае... До нашей эры какой-то золотой дождь выдумали! Сейчас, между прочим, и дождей-то приличных нет, одни кислотные... – она вдруг засмеялась сквозь слезы. А потом снова заревела.

Она плакала из-за Леона. Она плакала о нем. Она прощалась с ним...

Стояла полная, абсолютная тишина. Больничный сад замер.

Постепенно Надя успокоилась, и высохли слезы на ее щеках. Но она продолжала стоять в кустах и смотрела на веточку рябины, качавшуюся перед ее лицом, словно зачарованная.

«Скоро все пройдет, я это знаю. Проходит все – потому что человеческая психика очень гибкая, ко всему приспосабливается. Я забуду Леона, забуду о том, что когда-то любила его... Забыла же я в конце концов Прохорова, хотя мне всерьез казалось, что буду страдать до конца жизни, – тогда, когда он ушел от меня! И Леона тоже забуду...»

Внезапно зацокали каблучки по асфальтовой дорожке и еще чьи-то шаги. Лиля и Рая – догадалась Надя, подруг она давно научилась узнавать по шагам. У Лили всегда обувь на шпильках с металлическими набойками, а у Раи – практичные и устойчивые туфли с пластмассовыми каблуками копытцем.

– У меня от всех этих потрясений просто зверский аппетит, – говорила Рая. – Здесь кафешка одна неподалеку... Пойдем туда, а, Лиль?

– Надо Надю найти, – ответила Лиля мрачно. – И вообще, Колесова, я на тебя страшно зла. Эти твои намеки... Она могла догадаться!

– Ничего она не могла! – проворчала Рая. – Она у нас вроде блаженной – очевидных вещей не замечает... Если только ей не сказать прямым текстом.

«Это кто, я – блаженная? – растерянно подумала Надя. – Они обо мне или о ком-то другом? Интересно...»

– «Объясни ей, Лиля, что встречаться с чужими мужьями – нехорошо...», – передразнила Лиля. – Я прямо чуть в обморок не упала, когда ты это выпалила! Ну все, думаю... Райка, ты же мне страшную клятву давала, что ни о чем ей не расскажешь!

– Я и не рассказала... Целый год терплю.

– Колесова, тебе до конца жизни терпеть! У этой истории срока давности нет...

Голоса затихли, исчезли вдали.

Надя сорвала гроздь рябины, разгрызла пару ягод – на вкус они оказались горькими и невкусными. И она тут же сплюнула.

Еще несколько минут Надя стояла в растерянности, а потом вылезла из своего укрытия. «О чем они говорили? Что было год назад? Ой, Лилька?.. Господи, нет, в это невозможно поверить!»

Отгадка была совсем близко, и Надя уже знала ее. Но оформить ответ на собственные вопросы в слова, сделать его реальным и осязаемым было так страшно, почти невозможно!

На языке еще долго держался горький, вязкий вкус рябины...

* * *

– Мне лучше, девочки, мне уже гораздо лучше... – растроганно говорила Альбина.

Надя стояла в коридоре и напряженно прислушивалась к разговору, который происходил в палате. Там возле больной были Лиля и Рая.

– А кормят как? – строго спросила Рая.

– Да все замечательно! Через две недели обещали выписать... – голос у Альбины был преувеличенно бодрый.

– Леонтий твой тебя навещает?

– Да, конечно, вчера вот был... – Альбина всхлипнула.

– Алька, ты чего?

– Не вздумай расстраиваться!

– Никак не могу поверить, девочки... – голос у Альбины предательски задрожал, – что он мог так со мной... Нет, он-то мог – потому что все мужчины такие, но Надя...

Надя, прижимаясь спиной к холодной стене, застонала сквозь стиснутые зубы. То, что она сейчас так больно ощущала, называлось муками совести.

– Это Райка во всем виновата, – сказала Лиля. – Райка, зачем ты Альбине рассказала?

– Нет-нет, Раечка, ты поступила как настоящий друг! – спохватилась Альбина. – Я сначала даже не поверила... Поехала на Новокузнецкую – к тому времени, как ты мне, Раечка, сообщила, и вижу... Ах, нет, не могу говорить о том, что видела!

Рыдания, всхлипывания, сморкания, причитания... «Чего они тянут! – с тоской подумала Надя. – Альке от этого только хуже...»

– Альбина, мы знаем еще кое-какие обстоятельства, – многозначительно произнесла Лиля. – Те, от которых тебе станет лучше.

«Наконец-то!» – с облегчением вздохнула Надя.

– Девочки, вы такие славные... но только вряд ли мне от каких-то там обстоятельств станет лучше!

– Слушай, Велехова, между ними ничего не было! – вдруг брякнула Рая. – Ну, между Надькой и твоим мужем.

В палате воцарилась тишина. Потом, через некоторое время, Альбина произнесла слабым голосом:

– Что?

– Я тебя уверяю! – горячо воскликнула Рая. – Ты ж знаешь, Алька, я тебя не обманываю... Я вовсе не из жалости тебе это говорю! Ну, обнялись они, ну, поцеловались... С кем не бывает!

– Подобное называется легким флиртом. Всего-навсего, – строго добавила Лиля.

– Именно – флиртом! А ты помирать вздумала... – поддержала Рая.

Альбина помолчала немного, а потом снова подала голос:

– Она здесь? Да, здесь, я знаю... Надя!

– Иди сюда, – в коридор выглянула Лиля. – Только ничего лишнего, никаких подробностей! Они на нее особенно плохо действуют...

Запахнув белый халат, Надя вошла в палату. У окна, на высоких подушках, лежала Альбина – мраморно-белая, с темными подглазьями. К руке прилеплена игла капельницы, а в изголовье пикает какой-то прибор.

– Алька!

– Надя... – Из глаз Альбины немедленно потекли слезы.

Муки совести были просто нестерпимы – на ватных ногах Надя подошла к подруге, бухнулась на стул рядом с ней.

– Алька, я так виновата...

– Девочки, вы пока выйдите, нам с Надей надо поговорить... – слабым голосом произнесла Альбина. Рая и Лиля, тоже в белых халатах, засеменили вон. Лиля из-под халата еще раз показала Наде кулак – ничего лишнего, мол!

Они с Альбиной остались вдвоем, только прибор в изголовье противно пикал. Но, кажется, ровный, монотонный звук сообщал о том, что пока с Альбиной ничего страшного не происходит. Она еще поживет...

– Наденька, как ты могла...

– Алька, Рая с Лилей сказали тебе правду, – быстро произнесла Надя. – Это был просто легкий флирт. Ничего серьезного. Клянусь своей жизнью!

Альбина протянула к Наде ужасно бледную, всю в синяках от уколов руку. Надя схватила ее, почувствовала, как холодны пальцы подруги...

– Я так люблю тебя! – зачастила Надя, чувствуя, что по ее лицу снова текут слезы. – Я свинья и скотина. Но я клянусь...

– Не клянись, Наденька, не бери на себя грех...

– Но это правда!

– Наденька, мне все равно – было между тобой и Леоном что-то или нет... Может, и правда ничего не было. Но я видела ваши лица...

– Ты не волнуйся, Алька! Просто наваждение какое-то накатило. Но оно прошло!

Альбина слабо улыбнулась.

– Леон сказал, что останется со мной, – прошептала она. – И все, мне этого достаточно.

– Все хорошо, вот видишь – все хорошо! – пожала ее пальцы Надя. – Он тебя любит!

– Да. И я без него не могу. Ты, Наденька, не представляешь, как я его люблю...

«А ведь и вправду любит! И чего мне там Леон наплел...» – с негодованием подумала Надя.

– Надя...

– Что, Алька?..

– Расскажи, как у вас все началось.

– Да ничего у нас и не начиналось! – возмутилась Надя. – Я же тебе сказала...

– Нет, все должно было с чего-то начаться... – замотала головой Альбина, и темный румянец вспыхнул у нее на скулах. – Взгляд, или слово, или...

Надя помнила, о чем предупреждала ее Лиля, – никаких подробностей, но она вдруг решила, что хотя бы часть правды Альбина должна знать. Это ведь совсем ужасно – когда ничего не знаешь и воображение начинает рисовать всякие картины...

– Помнишь, ты забрала меня из санатория? – тихо произнесла Надя. – И оставила ночевать у себя...

– Да, помню, – спокойно ответила Альбина.

– Так вот, я вышла среди ночи на кухню, потому что меня мучила жажда, и столкнулась там с Леоном. Мы говорили с ним о музыке, о том, что он сочинял в тот момент, он мне что-то сыграл на рояле, потом я ушла спать. А потом – сумочка, которую я забыла у тебя, и деньги, которые мы с Лилькой и Раей должны были тебе отдать. Ты послала на встречу Леона, и мы с ним опять разговорились. Поверь, Алечка, это были разговоры, и только! И третья наша с ним встреча – это когда Райка донесла на нас. И все!