Она все-таки сумела заставить себя интенсивно заниматься, каждую свободную минуту сидела над учебниками, запоминала, повторяла, зубрила… Нервы ее были напряжены до предела, она почти ничего не ела, только пила крепкий чай. Лора чувствовала себя очень одинокой и сейчас как никогда нуждалась в дружеской поддержке. Она тосковала по своей работе, по Фицу; вспоминала Дженифер, Генриетту, Квентина, Джулиуса и даже… этого самовлюбленного конезаводчика Алекса!
«Как они там? — с грустью думала Лора. — Чем занимаются, о чем говорят? Вспоминают ли меня, желают ли удачи? Скорее бы домой, в Монте-Карло! Господи, пусть эти экзамены закончатся как можно скорее, и я улечу обратно к своим друзьям, к тихим зеленым улицам и бульварам, уютным кафе, чистым пляжам… Туда, где жизнь протекает неторопливо, люди спокойны, приветливы и доброжелательны, а изумрудно-голубые волны Средиземного моря нежно плещутся и сияют на солнце…»
Занятия с соискателями длились теперь дольше обычного, преподаватель Вэйс спрашивал еще строже, задавал множество каверзных вопросов, натаскивал, помогал… Лора даже пришла к выводу что, в сущности, Вэйс не такой уж Злобный и угрюмый, каким кажется на первый взгляд. Она видела, как он искренне болеет за них душой и хочет, чтобы им всем повезло.
Накануне первого экзамена руководство «Хаусон Мэй интернэшнл» устроило соискателям торжественную встречу с представителями дирекции, на которую были Приглашены директор по персоналу Боб Доусон и сам глава могущественной финансовой империи Томас Хаусон Первый. Лора надеялась, что Томас Хаусон Второй тоже придет, но, к ее огромному разочарованию, его не было.
Сначала Боб Доусон сказал краткую приветственную речь, пожелал соискателям успешной сдачи экзаменов, а потом с напутственным словом выступил мистер Хаусон.
Увидев его, Лора почувствовала, как у нее часто забилось сердце. Томас очень походил на своего отца! У главы «Хаусон Мэй интернэшнл» были такие же зеленые с золотистым оттенком глаза — веселые, смеющиеся, озорные, — короткие жесткие волосы с сединой на висках, широкая открытая улыбка. Те же жесты, манера говорить, держаться… Внезапно Лоре подумалось, что отец Тома в свое время, несомненно, пользовался таким же успехом у женщин, каким сейчас пользуется его сын. Да собственно, Хаусон-старший и теперь выглядел еще весьма импозантно.
После короткого выступления глава «Хаусон Мэй интернэшнл» подошел к каждому соискателю, пожал ему руку и произнес ободряющие слова. Когда настала очередь Лоры, он лукаво улыбнулся ей, долго держал ее руку в своей, а потом сказал:
— Хотелось бы пожелать вам удачи, хотя вы, юная леди, не очень-то в этом нуждаетесь! Мне говорили, вы лучшая ученица в группе. Уверен, вы успешно сдадите экзамены и своим примером докажете скептикам, что и женщины имеют мозги!
Лора улыбнулась и тепло поблагодарила мистера Хаусона. На душе у нее стало легче. А может, зря она так волнуется, не спит ночами и думает только об экзаменах, представляя их страшным, тяжелым испытанием, которое не каждому дано вынести?
После встречи с руководством опять начались занятия, точнее — предэкзаменационные консультации, и Лору снова охватила сильная тревога, почти паника.
Вэйс давал последние наставления, подсказывал, как вести себя на экзамене.
— Когда получите задание, не торопитесь сразу отвечать на вопросы, — строго говорил он. — Сначала внимательно прочитайте их, потом перечтите снова и снова.
Многие вопросы на самом деле очень простые, но сформулированы нарочно туманно и запутанно. Не волнуйтесь, вчитайтесь в вопрос, вспомните, когда и при каких обстоятельствах вы уже отвечали на него, напрягите память, но, повторяю, не торопитесь!
Студенты молча, затаив дыхание, слушали Вэйса, и нередко в аудитории раздавались тяжелые вздохи и восклицания.
— Ничего не бойтесь! — бодрым голосом продолжал Вэйс, и Лора видела, как его строгий взгляд теплеет, а на худом вытянутом лице появляется доброжелательное выражение. — Вечером не засиживайтесь над учебниками допоздна, а ложитесь пораньше спать, чтобы утром встать со свежей головой.
Перед тем как закончить консультацию, Вэйс улыбнулся, окинул взглядом группу и сказал:
— Я искренне желаю вам успеха, друзья! Завтра вам предстоит нелегкое испытание, но я уверен, что вы с честью с ним справитесь. Надеюсь, вы меня не подведете и не допустите, чтобы кто-нибудь потом говорил, будто Вэйс не способен как следует обучать студентов?
Рано утром Дженифер разбудил телефонный звонок. Она подпрыгнула на кровати и помчалась в гостиную, надеясь, что это наконец объявился Алекс. С замиранием сердца она схватила трубку и пробормотала:
— Алло! Я слушаю!
— Дженни, привет, это Генриетта! — раздался в ответ знакомый женский голос, и все надежды Дженифер рухнули в одну секунду.
Она бессильно опустилась на диван и, тяжело вздохнув, сказала:
— Привет, Ген!
— Слушай, подруга, в понедельник в клубе выходной день, и мы с Квентином решили устроить у него дома небольшую вечеринку. Придешь?
— Не знаю, — неуверенно ответила Дженифер.
— Обязательно приходи! Потанцуем, повеселимся!
— А кто там будет?
— Да все наши знакомые. Кстати, если хочешь, приходи с Алексом. Вы еще встречаетесь, надеюсь?
Мысль о возможной встрече с Алексом вдохновила Дженифер. Неужели она снова увидит его, они поговорят, все выяснят?
— Знаешь, вообще-то я уже несколько дней ничего о нем не слышала, — сказала она, стараясь, чтобы ее голое прозвучал бодро и безразлично. — Он мне не звонил — видимо, занят. — Внезапно она вспомнила, что Генриетта давно знакома с Алексом. — Слушай, а ты сама не могла ли позвонить ему и позвать на вечеринку? — с бьющимся сердцем спросила Дженифер.
— Ладно, позвоню, если отыщу его телефон, — отозвалась Генриетта — А вы что, поссорились?
— Нет, — неуверенно произнесла Дженифер. — Просто… Ну как я буду его приглашать? Неудобно. Еще подумает, что я навязываюсь!
Генриетта весело рассмеялась.
— Ладно, все понятно! — воскликнула она. — Ты помогла мне с Квентином, а я помогу тебе возобновить отношения с твоим драгоценным Александром.
— Спасибо, ты настоящая подруга!
— Я уверена, когда Алекс услышит, что ты тоже будешь на вечеринке, он обязательно придет. Примчится! Хотя, мне кажется, ему было бы приятнее, если бы ты сама позвала его.
— Нет, я не буду за ним бегать! — решительно отозвалась Дженифер. — Я не привыкла бегать за мужчинами!
— Ладно, подруга, вечером увидимся в клубе и все обсудим подробно. Договорились?
— Договорились!
Дженифер положила трубку и задумалась. Если Генриетта пригласит Алекса в гости, он придет, и они выяснят отношения. Она все объяснит ему про машину, убедит, что, кроме него, у нее никого нет и быть не может. Господи, только бы он согласился прийти!
Дженифер еще несколько минут посидела на диване, решая, как провести день, а потом пошла в спальню одеваться. Если уж она поднялась в такую рань, в половине десятого, то надо провести день с пользой. Она вспомнила, что накануне они с Джулиусом договорились снова встретиться на яхте во время ленча, но до условленного часа было еще долго и Дженифер решила выпить чашечку кофе, а потом немного позагорать.
Она вышла из дома и не спеша направилась в кафе, с наслаждением вдыхая свежий воздух, напоенный ароматом пиний, росших по обеим сторонам дороги. В это время в кафе было безлюдно. Дженифер выбрала дальний столик, заказала кофе и стала пить его медленными глотками, ни на минуту не переставая думать об Александре. Ей казалось, что любовь к нему захватила ее целиком, и если их отношения не возобновятся, то она просто умрет от тоски и горя. Конечно, рядом есть Джулиус, который любит ее и готов выполнять любое желание, но Алекс… его не заменит никто.
Дженифер вышла из кафе, спустилась по каменным ступеням, ведущим к кромке воды, и залюбовалась морем, отвлекшись ненадолго от печальных мыслей, «Он придет на вечеринку, обязательно придет!» — убеждала она себя.
Недалеко от кафе в окружении могучих сосен располагался отель «Бич-клаб», дальше, чуть левее, находился большой бассейн, по периметру которого росли высокие пальмы со стволами, похожими на телеграфные столбы. Широкие зеленые верхушки пальм покрывал слой серой пыли, накопившейся за долгое жаркое лето. За бассейном начинался фешенебельный пляж с роскошными частными купальными домиками и кабинами, яркими зонтиками от солнца и шезлонгами.