Удобно сидя на диване, Молли перекинула через плечо несколько огненно-рыжих локонов. Она уже давно научилась держать свои эмоции под контролем.
Наконец смех стих, и Сэм воззрился на девушку.
— Вы действительно еще та штучка, мисс Джеймс. Скажите, а что вы будете делать, если проиграете тяжбу?
— Я не проиграю, мистер Бранниган.
Мускул дернулся на подбородке мужчины, свидетельствуя о том, что его снова обуял гнев.
— Знаете, мисс Джеймс, вы, кажется, слишком далеко заходите. «Кедровый ручей» и «Леди Джей» одинаково пользовались тропой на протяжении многих лет. И я не вижу причины, по которой все должно измениться. У вас много леса и в других местах. Так с чего возникла необходимость затевать тяжбу именно из-за этого клочка земли?
Молли вздернула подбородок и посмотрела на Сэма, стараясь сосредоточиться на долгих годах одиночества в школе-интернате, своей ненужности и отсутствии материнской любви.
— Ваш отец убил мою мать, мистер Бранниган. И я хочу решить вопрос об отношениях между нашими семьями раз и навсегда. Я хочу получить то, что принадлежит мне. То, что построил мой отец. Каждый акр своей земли.
— То есть вы хотите мести.
На миг Молли почувствовала себя крайне неуютно под взглядом Сэма, горящим холодной яростью.
— В некотором смысле да.
— А как насчет моего отца? — последовал вопрос. — Моего отца сгноили в тюрьме за то, чего он не совершал. Мой отец умер из-за несправедливых обвинений вашего отца! — Голос мужчины стал ледяным. — Но в отличие от вас, мисс Джеймс, я не живу прошлым. «Кедровый ручей» — моя жизнь, мой дом. Я и мои братья работали, не жалея сил, чтобы достичь успеха. Я не хочу с вами ссориться. В том, что произошло, нет вашей или моей вины. — Сэм замолчал, чтобы перевести дыхание. — Но если все дело в том, чего вы хотите, мисс Джеймс, видит Бог, я отдам вам это! Забирайте!
Кулаки Сэма сжались, его лицо побагровело, став одного цвета с волосами Молли, а ноздри слегка подрагивали от гнева.
— Ли Чин! Побудь с мисс Джеймс.
Сэм перевел тяжелый взгляд на Молли, и та впервые за все время ощутила укол страха.
— До свидания, мисс Джеймс, — тихо произнес мужчина, едва скрывая гнев. Затем он повернулся и вышел из комнаты. Дверь громко хлопнула у него за спиной.
Отвязав Гила и черного мерина Молли от коновязи перед домом, Сэм отвел лошадей в конюшню и налил им воды. Ему просто необходимо успокоиться. Менее всего ему хотелось ворошить прошлое и вспоминать грязное дело Джеймсов и Бранниганов. Потребовалось несколько лет, чтобы сплетни утихли, чтобы его семью вновь принимали в приличном обществе. Эммет имел жену и двоих детей. Младший брат Сэма, Питер, должен вот-вот закончить юридический факультет Гарварда. Он собирался продолжить карьеру в качестве политика. Бранниганы строили империю, и для империи требовались лидеры. Питер с его спокойствием, безупречной репутацией и этичностью представлял собой как раз нужную фигуру.
А теперь ему придется защищать «Кедровый ручей» в земельном споре с «Леди Джей». Если бы они так не нуждались в тропе для лесозаготовок, Сэм отдал бы ее девушке по первому требованию, лишь бы только сохранить мир. Но черт возьми, тропа нужна ему! Кроме того, Сэму претила сама мысль о том, что над ним возьмет верх какая-то женщина, носящая мужскую одежду. Место женщины дома. Она должна растить детей и заботиться о муже. По крайней мере Сэм всегда так считал.
Его мать тоже так думала. Более милой, доброй и нежной женщины, чем Лорна Брелорн Бранниган, Сэм не знал. Она познакомилась с его отцом на корабле, перевозящем эмигрантов из Ирландии в Америку. Они полюбили друг друга и поженились, как только ужасное и долгое путешествие подошло к концу. В пятидесятых годах Шеймус вместе с женой направился в Калифорнию на поиски золота, и ему улыбнулась удача. Найденного золота хватило, чтобы купить землю и построить на ней ранчо «Кедровый ручей».
Сэму исполнилось десять лет, когда его мать умерла во время родов. Но к тому времени она успела научить старшего сына уважать женщин, и мальчик твердо усвоил урок. Он верил в то, что женщины особенные создания. Сэм не мог видеть женских слез и не мог обидеть женщину. Отчасти поэтому он до сих пор не женился. Он еще не встречал женщины, которой смог бы оставаться преданным и верным до конца своей жизни. Мысль о супружеской измене заставляла его пока не создавать семью. Конечно, у него были любовницы, но он никогда не позволял себе всерьез увлечься ими и никогда ничего не обещал, чтобы ненароком не обидеть.
Да и потом он слишком занят ранчо, чтобы размышлять о подобных вещах. Если Сэм вдруг чувствовал себя слишком одиноко, он просто немного больше нагружал себя работой. Кроме того, он заботился о семье Эммета и Питере. Нет, он определенно не желал обременять себя еще заботой о жене.
Сэм открыл дверь загона, завел туда своего коня, а потом мерина Молли. Он намеренно привязал их подальше друг от друга: Гилу могло не понравиться присутствие рядом другого коня, и Сэму вовсе не хотелось, чтобы тот попортил гладкие бока вороного.
Его восхищала разборчивость девушки в лошадях и сила ее характера. Немногие мужчины осмелились бы пойти против Браннигана. Да, несомненно, Молли Джеймс еще та штучка! У нее глаза и фигура Коллин, но цвет волос и смелость она явно унаследовала от Малкольма Джеймса. Мэл слыл беспощадным и властолюбивым тираном. Неужели Молли столь же беспощадна? Сэм не сомневался, она совершала большую глупость, решив управлять «Леди Джей».
Подобная мысль слегка его успокоила. Вскоре девушка поймет, что ее усилия заняться мужской работой потерпят фиаско. Возможно, она даже вернется туда, откуда приехала, и о тяжбе забудет. Во всяком случае, Сэм очень надеялся на такой исход.
Молли уехала из «Кедрового ручья» несколько часов спустя, так и не дождавшись доктора. Она притворилась спящей и, когда Ли Чин ушел на кухню, беззвучно выскользнула за дверь. К тому времени головокружение у нее прошло окончательно да и боль в подбородке стала менее острой. Молли знала, что если поспешит, то успеет вернуться домой засветло. А Хоакин вернется с наступлением ночи.
Молли вывела своего коня из загона и прыгнула в седло без помощи стремян. Если Бранниган может так садиться на коня, то и она сможет. Молли заметила, что ее винтовка заботливо убрана в чехол, пристегнутый к седлу. Ей ясно дали понять, что никто на ранчо не принял ее всерьез. Девушка еле заметно улыбнулась. Ну, ничего, скоро они получат уведомление из суда. Вот тогда им придется воспринимать ее как серьезного противника.
Молли окинула взглядом загон. Конь Сэма стоял все еще оседланный, но его хозяина — благодарение Богу! — нигде не видно. Не стоит встречаться с ним слишком часто.
Отец Молли тоже относился к крупным мужчинам. Девушка унаследовала от него огненно-рыжие волосы и вспыльчивый характер, который, однако, научилась прекрасно контролировать. Но даже несмотря на то что она никогда так и не сблизилась с отцом, Молли хотелось, чтобы он был жив и научил ее управлять ранчо. Без его руководства ей придется собрать в кулак всю свою волю и решительность, чтобы дела на ранчо пошли успешно. Когда она вернулась домой, большинство рабочих уже уволились, думая, что ранчо будет продано. Остались только Хоакин с Анджелиной да старый Тоджер Джонсон, живущий в поселке лесозаготовителей. С момента своего возвращения Молли старалась как можно больше времени проводить с этими двумя мужчинами, от которых она получала знания и помощь.
Хоакин занимался разведением скота, и во всей округе лучше всех разбирался в своем деле. Однако он ничего не смыслил в лесозаготовках. Тоджер же, напротив, считался прекрасным специалистом по лесозаготовкам. Но он никогда не возглавлял бригады рабочих. Он был другом Молли с самого ее детства. Тоджер обучал ее рубить дрова, рассказывал о лесе. И Молли благодарила его за бесконечное терпение, которое он проявлял к ней. Она научилась жить в мире мужчин, и полученные знания теперь давали ей надежду на успех.
Молли дернула за поводья. Обогнув гумно, она пересекла ручей и углубилась в лес. Девушка знала местность настолько хорошо, что дорога ей не потребовалась. Молли изучила каждый дюйм земли еще до того, как ее отправили в школу-интернат в возрасте тринадцати лет. Она часто гостила на ранчо, приезжала каждое лето на каникулы, но последние три года ей не разрешалось ездить домой. Отец хотел, чтобы Молли сосредоточилась на учебе. Он передавал ей свои указания в письмах Энджел. У него никогда не находилось времени черкнуть пару строк.