Виктория Александер - Коварство идеальной леди

Стерлинг улыбнулся.

— Я ценю вашу доброту и преданность и непременно обращусь к вам за помощью, когда возникнет такая необходимость. Я тоже считаю, что она может быть счастлива лишь со мной, а я — с ней. — Стерлинг устремил взгляд на воду. — А теперь мне нужно сделать так, чтобы и она это поняла.

В течение последних двух переездов из страны в страну Оливия поняла, как ей нравится быть в открытом море. Она не собиралась больше ни дня сидеть в своей каюте. Если же она встретится со Стерлингом, значит, так тому и быть. Она будет вести себя вежливо, но отстраненно. Мило, но не слишком дружелюбно. Выйдя из каюты, Оливия направилась на палубу. Стерлинга там не было. Оливия облегченно вздохнула, гоня прочь легкое чувство разочарования. Избегая его, она избежит и всего остального. Разговоров о прошлом и будущем. Она теряла способность мыслить здраво, когда заглядывала ему в глаза, потому что безумно желала оказаться в его объятиях.

Оливия облокотилась об ограждение и посмотрела на расстилающееся вокруг море. Она просто не знала, что делать. Сказанные ими обоими слова заставили ее думать долго и напряженно. Не о прошлом и не о том, насколько сильно они изменились, а о том, чего ей действительно хотелось. Желание жизни со Стерлингом, которую она планировала когда-то, было предательством по отношению к ее мечтам, взлелеянным на протяжении последних десяти лет. Предательством по отношению к самой себе. Готова ли она, едва освободившись от одного мужчины, стать собственностью другого? Нет, Стерлинг был совсем не похож на ее бывшего мужа. И все же в современном им мире жена все равно являлась не более чем собственностью. Но разве не мечтала она на протяжении целых десяти лет о свободе и независимости? О возможности самостоятельно контролировать собственную жизнь?

— А я как раз думал, выйдете ли вы из каюты, — произнес Джозайя, подходя к Оливии. — Или останетесь в ней до окончания путешествия.

— Знай я вас чуть хуже, решила бы, что вы лукавите.

Молодой человек засмеялся, потом немного помолчал, как видно собираясь с духом, и наконец выпалил:

— Вы все еще злитесь на лорда Уайлдвуда?

— А вы все еще надеетесь завоевать мое расположение? — Оливия озорно улыбнулась, чтобы немного разрядить возникшее напряжение.

— О, нет-нет, что вы, — возразил Джозайя. — Более того, я уже сказал лорду Уайлдвуду, что проиграл пари. — Однако едва эти слова сорвались с его губ, как он опомнился.

Оливия вскинула бровь.

— И что это за пари?

— Так, ничего серьезного, — поспешно произнес Джозайя. — Мне вообще не стоило о нем упоминать. Я… — Он густо покраснел.

— И все же вы о нем упомянули.

— Э… я… как бы это… — мямлил Джозайя, не в силах поднять на Оливию глаз.

— Ну же, продолжайте.

— Мы поспорили о том, кому достанется ваша рука. — Он поморщился как от удара.

— Как интересно. — Оливия с любопытством посмотрела на молодого человека. — И вы признали свое поражение?

Джозайя кивнул.

— Почему?

— Потому что мне в отличие от вас давно ясно, что лорд Уайлдвуд завладел вашим сердцем.

— Так-так.

Джозайя с опаской посмотрел на Оливию.

— Вы не сердитесь?

— Вообще-то должна бы. Подумать только, на меня спорили, словно я какой-то неодушевленный предмет.

— Нет, все было совсем не так! Это более… — Стряпчий беспомощно пожал плечами.

— Мне кажется… — Оливия тщательно подбирала слова. — Женщина, чьего расположения добиваются двое потрясающих мужчин, должна быть скорее польщена, нежели оскорблена. Кроме того, я не была призом. И побежденный не обязан был отдать меня победителю. Ведь так?

— Да-да, так и было. — Джозайя отчаянно закивал. — Если бы вы согласились выйти замуж за меня, лорд Уайлдвуд сделал бы меня своим стряпчим, чтобы я смог содержать семью. — Джозайя виновато взглянул на Оливию.

— Как щедро с его стороны, — пробормотала она. — А если бы пари выиграл он?

— Тогда он помог бы мне основать свое дело.

Оливия задумчиво посмотрела на молодого человека.

Условия пари были таковы, что выиграл бы Стерлинг или проиграл, Джозайя в любом случае не остался бы в накладе. Это было так… удивительно.

— Он очень благородный человек, — сказал Джозайя.

— И слишком умен, чтобы пренебречь таким смышленым работником как вы.

— Работа мне действительно понадобится. — Джозайя тяжело вздохнул. — Я твердо намерен уволиться, когда решится вопрос с вашим наследством.

Брови Оливии удивленно взметнулись.

— В самом деле?

— Да. Мои работодатели должны были уведомить вас об ограничении по времени до того, как вы решили принять брошенный виконтом вызов.

— Помнится, я спрашивала об этом мистера Холлиса, но он сказал, что ограничений по времени не существует. — Голос Оливии зазвенел от еле сдерживаемого гнева. Она придушит негодяя. — Он мне солгал.

— Я предпочел бы думать, что он не ожидал, что вы согласитесь с условиями завещания, да еще так быстро, и посему забыл предупредить вас о времени. — Джозайя вздохнул. — Но я не знаю — да теперь это уже и не важно, — было ли это сделано намеренно или по ошибке. Ваше неведение могло очень дорого вам обойтись. Я не могу работать на людей, в которых нет ни толики благородства и честности и которых я не уважаю. — Джозайя решительно тряхнул головой. — Я сам себя перестану уважать, если останусь в этой фирме.

— Вы хороший человек, Джозайя Кадуоллендер. И я почту за честь принять вас в число своих друзей. — Оливия взяла стряпчего за руку и шутливо спросила: — Так вы отступились? Решили отказаться от меня?

Лицо молодого человека просветлело.

— Вовсе нет, если есть надежда. Она есть?

Оливия одарила Джозайю нежной улыбкой и отпустила его руку.

— Боюсь, что нет.

— И вы не сердитесь на меня из-за пари?

— Нет.

— В таком случае вы должны знать, что я твердо намерен помочь лорду Уайлдвуду завоевать вашу руку и сердце.

Оливия рассмеялась.

— Да он счастливчик, раз заполучил такого преданного сторонника.

— Вы все еще злитесь на него?

Оливия задумалась, а потом покачала головой.

— Нет.

— И тем не менее вы продолжаете его избегать.

— Мы должны завершить третью коллекцию. Поэтому сейчас нужно сконцентрироваться именно на этом, а вовсе не на личных делах. В данный момент я считаю, что нам лучше не встречаться. — Оливия пожала плечами. — До тех пор пока я не решу проблему с наследством.

Джозайя улыбнулся.

— Мне кажется, вы его уже приняли.

— Стало быть, мне нужно более умело прятать свои эмоции. — Оливия покачала головой. — Мне очень многое нужно обдумать. В частности, свою жизнь и будущее.

— А также то, чего вы хотите на самом деле. — Джозайя долго молчал, а потом произнес: — И еще решить, чем вы готовы пожертвовать, чтобы обрести желаемое.

Дышать!

Из тайного списка желаний Оливии Рэтборн

Едва только Оливия переступила порог особняка, так и не ставшего для нее домом, ее горло болезненно сжалось.

Нет, она не забыла, насколько темным и гнетущим он был. Таким, что даже яркому полуденному солнцу было не под силу рассеять мрак. Таким, что стены, казалось, нависали над ней, стремясь раздавить. Оливия не вспоминала о нем с тех самых пор, как закрыла за собой дверь и отправилась в Египет. Она ненавидела этот дом — эту тюрьму — с того самого момента, как впервые вошла в него. Если у нее не получится выполнить условия завещания, она до конца своих дней вынуждена будет здесь жить. Будет зависеть от адвокатов покойного супруга, выплачивающих ей мизерное содержание и контролирующих каждый ее шаг. Будет не в силах жить. Не в силах дышать.

Оливия слегка покачнулась, и Стерлинг подхватил ее под руку.

Он озабоченно посмотрел на Оливию.

— Ты очень устала?

— Думаю, да. — Она благодарно улыбнулась.

Где-то на отрезке пути между Италией и Англией они пришли к молчаливому соглашению, заключили своего рода перемирие, касающееся того, что можно обсуждать, а что — нет. Им удалось восстановить приятельские отношения, имевшие место до того момента, как в них вторглось прошлое. И вот перед Оливией вновь возник портрет двоюродной бабки Уиломины. Казалось, ее взгляд настигал повсюду, даже если Оливия не смотрела на портрет.