Натали Палей - Семь кедровых орешков. Пустышка

— Наконец-то хоть какая-то информация, — хмуро произнес император, но выглядел он все равно очень недовольным, и палатин империи почувствовал, как его прошибает холодный пот.

- В организации разработана довольно сложная структура, - продолжил доклад сановник. - Само общество получило название «Невидимая империя Севера», или «Невидимая Ровения». Ее глава – «Великий Мудрец», очень хитрый и изворотливый одаренный маг, судя по всему с огромными связями в нашей империи. При нем совет из десяти «Старцев», главных помощников, которые неофициально возглавляют каждый домен севера империи, называемый в их организации «Округ». «Округ» состоит из «Провинций», которыми управляют «Великие учителя» с помощниками – «учениками». Рядовые члены – «головы». Эта сложная структура, однако, идеально работает - похоже, что кто-то очень грамотный и влиятельный руководит всем.

- То есть вы хотите уверить меня, что кто-то в  империи организовал подпольную «невидимую империю»? - повысил голос император. - И считает, что может без моего разрешения вытворять, что ему вздумается?! Попирать законы?! Убивать людей - пустышек, которых я запретил убивать?!

- Да, ваше величество, именно так, - твердо ответил палатин, не отводя смелого взгляда от яростных глаз императора.

- И все эти годы вы не могли обнаружить их?! - ледяной тон императора мог заморозить кого-угодно.

Два советника почти вжали в плечи седые головы, не смея сейчас вообще что-либо сказать взбешенному императору.

- Да откуда у вас эта информация?! - зло прорычал император Ровении. - Несколько  лет вы не могли найти ничего, что могло бы помочь вам в расследовании убийств людей без способностей, и тут вдруг вываливаете такую информацию! Куда раньше смотрела полиция империи?!

Яростный взор нашёл жертву, и глава полиции побледнел еще сильнее.

- Руководитель тайного общества чересчур умен и изворотлив, все члены организации всегда уходили у нас перед носом, как будто наперёд знали о любой нашей засаде, - нервно ответил он.

- То есть умнее и изворотливее, чем вы? - ехидно спросил император. - Тогда зачем мне такой глава полиции, любезный граф?

Граф посерел - он понял, что скорее всего дни его на должности главы полиции сочтены, а, возможно, и жизнь находится в опасности. Он молчал, хотя молчать было нельзя, — необходимо было оправдываться и защищаться.

- Не я не мог найти, а мои предшественники, - в свою очередь, с достоинством ответил палатин, не давая страху овладевать им, и переключая внимание императора на себя. - Я же провел очень тщательное расследование, очень долгое, которое, наконец, позволило начать распутывать этот запутанный клубок, - последние слова он особенно подчеркнул.

Какое-то время император Ансар сверлил своего палатина угрожающим взглядом, как будто размышляя, сейчас его прибить или позже.

- Продолжайте доклад, - процедил он сквозь зубы, а палатин империи незаметно облегченно выдохнул.

- Преступлениям членов организации предшествует предупреждение, посланное в форме безымянного письма, внутри которого находятся кедровые орешки, - продолжил он. - Семь штук.

- Что за бред вы несете? - перебил его император. - Какие кедровые орешки?!

- Это не бред, ваше величество, - уверенно продолжил палатин. - Получив такое предупреждение, жертва, если это маг, должна отречься от своих взглядов, если она симпатизирует пустышкам, либо в течение двух дней покинуть территорию империи. Если предупреждение получает пустышка, у него есть два дня уехать в другое государство. Если жертва игнорирует предупреждение, ее ждет неминуемая смерть. Поначалу люди не понимали серьезности получаемой угрозы и часто не обращали внимание на такие послания, - всегда их ждал один и тот же вариант развития событий - смерть. Но за много лет люди уже просветились и очень напуганы.

Император молчал, пронизывая палатина тяжелым взглядом.

- Почему демоновы орешки? Что за знак?

- Данный момент пока не выяснен, мой император, - покаянно произнес граф Алан, - но обязательно выясним. Дайте ещё немного времени.

 - Ещё?! Вы издеваетесь?!

Грохот от удара императорского кулака оглушил всех, находящихся в зале Малого совета.

Граф Монтегус замолчал, ожидая разрешения говорить дальше. Император Ансар  тяжело дышал и с трудом пытался взять себя в руки.

 - Семь кедровых орешков?! - прошипел он надсадно. - Семь проклятых орешков шлют убийцы перед тем, как начать убивать?!  

- Ваше величество... - глухо пробормотал  глава полиции, но не успел ничего сказать - император угрожающе поднялся с кресла, резко расстегнул запонку, отшвырнув ее, и поднял узкий рукав сюртука, освобождая широкое запястье, охваченное широким золотым браслетом. Щелкнул замок и браслет со стуком упал на стол. Оба сановника вздрогнули, лицо императора исказилось, в то же мгновение он вскинул обе сильные руки, и... предметы зала Малого совета встали вспыхивать словно свечки. Огонь поглощал шкафы с документами, стулья, предметы интерьера, а император явно наслаждался устроенным зрелищем. 

Языки пламени «гуляли»  уже в полутора метрах от стоящих у стола сановников, вскочивших следом за императором, - тот встал и они уже не имели права сидеть в его присутствии без разрешения. Лица они «держали» - не первый раз наблюдали подобный выход гнева сюзерена.

- Мудрецы, старцы, ученики, орешки, - с ненавистью медленно цедил слова император, с удовольствием наблюдая за царившим безобразием.  - Попляшете у меня... все попляшете...

Через некоторое время он успокоился, сел на своё место и как ни в чем не бывало уставился на двух мужчин.

 - Садитесь. Продолжайте доклад, - сухо произнёс император Ансар и с невозмутимым лицом защелкнул на запястье браслет - браслет сильного мага, блокирующий магию, который обязаны носить все маги, чей уровень магии превышал восемь баллов по шкале Ровена.

Палатин с не менее бесстрастным выражением лица  продолжил говорить дальше, даже не заглядывая в красную папку:

- Члены тайной организации появляются в серой мантии, маске и коническом головном уборе с прорезями для глаз и рта, созданные, полагаю, специально для устрашения выбранных жертв. Поэтому жертвы никогда не видят лиц палачей. Их символ – молния, изображённая на мантии. Палачи и проводят Суд Великого Мудреца над жертвами молниеносно, не зная пощады.

- Помимо этого организация имеет сложную систему конспирации, - глухо добавил глава полиции, уже полностью пришедший в себя. - Члены никогда открыто не собираются в одном месте. За огласку секретов полагается смерть. Существует сложнейшая система явок и паролей. Каждый член организации обязательно знает определенные сигналы, которые меняются каждый день. Ни один из рядовых членов -  «учеников», «голов» и «великих учителей» -  никогда не знают заранее ни места следующей встречи, ни настоящих имен других членов организации, ни имена жертв. Поэтому мы долго не могли выйти на их след.

- С каждым годом, с увеличением власти и численности членов организации, растет число их жертв и степень жестокости, - перехватил инициативу палатин. - Группы численностью, в зависимости от операции, от десяти до пятисот человек, действуют чрезвычайно оперативно и не оставляют свидетелей. Жертв вешают, топят, режут, калечат. Убивают только людей без магических способностей или тех, кто покровительствует им. Это и дети, и женщины, и мужчины, и старики.

- Во всех доменах принимаются различные меры, чтобы справиться с самоуправством и жестокостью, и чтобы члены общества не могли подготовиться и принять меры, но пока все безуспешно, - осторожно произнес глава полиции. - Вынужден признать, что наша служба… не в состоянии… самостоятельно... подавить «Невидимую империю». Необходимо военное решение вопроса. Нужно ввести осадное положение во всех доменах Севера. И воспользоваться магами-военными.

- Поддерживаю, - сухо поддержал друга и соратника палатин.

В помещении Малого совета наступило тяжелое, давящее на нервы молчание. Император сидел мрачнее тучи, переваривая полученную информацию. Холодным пронизывающим взглядом он уставился на обоих сановников.

- Как вы все-таки вышли на их след? - хрипло поинтересовался с видимым интересом.

- Это заслуга нашего разведчика, мой император, - признался палатин. - Когда начались убийства на Севере, и мы узнали, что убивают пустышек и тех, кто им симпатизирует, мы заслали своих людей, чтобы они изображали ярых ненавистников пустышек. Одного нашего сотрудника, который уже несколько лет изображал такого ярого ненавистника пустышек, приняли в члены «Невидимой империи», и он осторожно провел расследование. Ему пришлось поучаствовать в нескольких убийствах, чтобы из «головы» стать «великом учителем» провинции одного из доменов. Но пока он не стал им, мы не получали от него никаких известий, чтобы его не раскрыли. До этого наши разведчики попадали только на должности «голов» и «учеников», но потом все бесследно исчезали.