— Ну, так, на всякий случай.
Я и сам не мог понять, зачем сделал это. Просто чувствовал, что так надо. И все.
— Твой «всякий случай» поставил меня в лист ожидания. А стипендию они тем более не предложат. У них идет программа поддержки своих студентов.
— Это в каждом штате. В любом случае, у нас еще есть время, да?
— Ну, да…
Она нехотя кивала головой. Но в её взгляде читалась упертость и неверие.
— Джейс, я постараюсь тебя убедить. Верь мне: все будет хорошо.
— Я пытаюсь, но… боюсь. — Она высвободилась из кольца моих рук, взяла протянутые мною письма и стала убирать их в рюкзак. — да, тут вот еще что.
Джейсон протягивала мне два небольших цветных листка.
— И что это?
— Ну, смотри сам.
Пригласительные. На впускной бал. В конце мая.
Джейс опустила голову и обхватила себя руками, стараясь не смотреть на меня. Что это значит? Боится или стесняется? Что ж, лучшего способа, чем разрядить обстановку, кроме шутки, я еще не знал.
— И кто тебя пригласил? Твой одноклассник? Он хоть симпатичный?
— Меня никто не приглашал. Это я приглашаю. Тебя.
Взмах длинный пушистых ресниц, и два глубоких синих озера с такой надеждой смотрят в мои глаза. Ну, как ей отказать? Тем более, что я не хочу этого делать. Но, собираюсь.
— Джейс, — я вздохнул и развел руками, — по-моему, на выпускной принято идти с парнем из школы. Ни за что не поверю, что тебя никто не приглашал.
— Какая разница, приглашал меня кто-то или нет. На выпускной, как ты сам сказал, принято идти с парнем. Вот я и хочу пойти с парнем. Со своим парнем.
— Джейс, — я подошел к ней и обнял, заключив в кольцо своих рук. — Я с радостью, но… Разве у вас не установили правило, что приглашенному не должно быть больше двадцати одного года?
— Ну, подумаешь, — кончик остренького носа потерся о мою рубашку на груди. — Тебе чуть больше…
— Ну, не чуть…
Она усмехнулась:
— Как будто, кто-то на входе будет требовать у тебя удостоверение личности. Ты же студент.
— Магистратуры.
— А… а давай, вообще, туда не пойдем. А? — Джейс приподняла голову и с мольбой смотрела на меня. — Ну что там делать? какие-то танцы…
— Джейс, это выпускной. Твой выпускной. Он бывает один раз в жизни.
— И что? — тонкие руки обвили мою талию. — Многого не потеряю…
— Подожди, — я приподнял её лицо за подбородок. — Я что-то не пойму: ты, сначала, приглашаешь меня, а потом говоришь… Ты не хочешь туда идти? — она молча кивнула. — Почему? из-за меня?
— Ты дурак, да? я же пригласила тебя! Я просто не хочу и все!
Я вздохнул. Иногда упрямства этой девчонке не занимать. Но и я умею быть настойчивым. И неважно, что потом буду жалеть о своей напористости.
— Выкладывай.
— Нечего выкладывать…
— Джейсон!
Она вздохнула, снова опустила голову и стиснула в кулачках ткань футболки на моей спине:
— Сам говоришь, что выпускной бывает раз в жизни. Значит, он должен запомниться яркими и положительными эмоциями. Друзьями… а у меня нет в школе друзей.
— Это как так? — я недоверчиво смотрел на неё.
— Их и не было, никогда. Начиная с первого класса.
Как такое может быть? За двенадцать лет в школе она так и не с кем не смогла сблизиться и подружиться? Бред какой-то! Что за характер у этой девчонки? Может, я и не знаю её вовсе?
— Объяснишь? Мне казалось… А как те ребята, что разрабатывали вместе с тобой научный проект?
— Они только разрабатывали. — она теснее прижалась ко мне. — Они думали, что… что просто походят, для галочки. А потом им это зачтется. Но наш учитель, мистер Томсон, сказал, что представлять проект в Беркли буду я сама. Вот тогда они и слились.
— А, те девчонки? Ну, с которыми я видел тебя на крыльце школы? Еще осенью?
— Ой, Марк, они… мы никогда не ладили. Они, просто… неважно.
— Тебе не важно. А мне важно.
— Марк, — Джейс вырвалась из кольца моих рук. — Посмотри на меня! — она развела руки в стороны. — Я похожа на самую популярную девочку в классе, с которой все мечтают подружиться? Да, у нас муниципальная школа, но, поверь, и в ней учатся те, кто живет гораздо лучше, нежели я. Я не жалуюсь, но…
— Но? — я испытующе смотрел на неё.
- Я не хочу навешивать это на тебя. Тебя это…
— Не касается? — я приподнял в удивлении брови. — Вот так-так. А кого это касается, если не меня? На кого, как не на меня, тебе это «навестить»? Сама говоришь, что я твой парень…
— Парень, но не…
— …друг? — я сделал шаг к ней. — Джейс, я совсем недавно был твоим лучшим другом. Что-то изменилось? — она покачала головой. — Так выкладывай! Ну!
— У меня была подруга. — она вздохнула. — Ну, я так думала. Мы жили по соседству. А потом в наш класс пришла Келли. Она красивая, но высокомерная. Знающая цену своей красоте и умело этим пользующаяся. С ней хотели дружить все.
— И твоя подруга?
— Ну, и она… Сначала Саманта не была моей подругой, но Келли сумела её подговорить… Я думала, что мы дружим, а на самом деле… Она приходила к нам домой. А потом стащила мой дневник. И показала его Келли… Я всегда была для них белой вороной. Худышка на тонких ножках, меньше всех в классе ростом. С копной всклокоченных волос, что торчали в разные стороны, потому что я не позволяла братьям причесывать меня. Не умеющая носить платья. Живущая с братьями и отцом, у которого крыша поехала от горя. Да еще и скейт…
— Келли прочитала твой дневник перед всем классом?
Джейс кивнула и обхватила себя руками:
— Я говорила тебе, что всегда мечтала попасть в Диснейленд. Думала, что я потерявшая принцесса… И моя мама там… Они так и стали меня звать «убогая принцесса». И когда раздавали пригласительные, на выпускной… говорят, что мне надо еще отыскать на болоте жабу, чтобы поцеловать её и…
Твою мать! Я сжал кулаки и досадливо покачал головой. В этой девчонке столько силы, столько мужества, сколько не снилось самому отважному морскому пехотинцу. Понятно теперь, чего она так ощетинилась тогда там, осенью, в парке, когда я обозвал её… И вот откуда в ней столько упорства.
Я решительно подошел к своей Джейс, притянул её к себе, и обнял, целуя волосы на макушке:
— Малышка, мы обязательно пойдем на твой выпускной. Если эти придурки не смогли разглядеть, какое сокровище, что все время было рядом с ними, то это их проблемы! А теперь пусть смотрят и кусают локти! Ты моя! И я никому тебя не отдам!
— Ты… ты говоришь так потому, что еще не видел девчонок из класса…
— Пф! Какие-то малолетки! — я фыркнул. — В университете…
— О, да! Видела я эту, твою Эмили! — теперь фыркнула Джейс. — Значит, пойдем?
— Непременно! Но, с условием, что на вручение дипломов в Университете ты пойдешь со мной. Ну, и с моими предками.
— Пойду.
Она вздохнула. А я чуть отстранился от неё и полез в задний карман джинсов, доставая из него свой кошелек. Я вытащил сотенную купюру и протянул Джейс:
— Вот, держи.
— Это что? — она смотрела на деньги в моей руке, как на атомную бомбу. — Зачем?
— Как зачем? За пригласительные. Вы же вносите деньги в комитет, что занимается организацией выпускного?
— Ну, да… Но это я тебя пригласила!
Я потер глаза кончиками пальцев:
— Джейсон, послушай: если бы тебя пригласил парень из школы, и ты согласилась? Кто бы платил за пригласительные, фотографа, ужин и все прочее?
— Он…
— Ну так и не спорь! — Я подошел и, расстегнув молнию на кармашке рюкзака, вложил в него деньги. — Да и, заказать лимузин? Или обойдемся моим «Мерседесом»?
— Твой «Мерседес» круче любого лимузина, — она хихикнула.
— Ну, вот и отлично. Начало в шесть, если я не ошибаюсь?
— Угу.
— Буду у тебя в пять.
Сумерки накрывали пустынный океанский пляж лиловым шелковым покрывалом. Солнце почти село, а вот лунный диск бледным, молочно-белым блином поднимался над горизонтом. Волны, завороженные ночной феей, что вступала на свой небесный трон, возвращались назад, в океан, оставляя широкую мокрую песчаную полоску и усиливая ветер. Джейс поежилась, поводя плечами, и обхватила себя руками. Мне показалось, что она начала дрожать. Я коснулся её руки чуть выше локтя и воскликнул: