В голосе Кристин послышались саркастические нотки, когда после непродолжительного молчания она продолжила:
— Она, видишь ли, вздохнет с облегчением, если рядом со мной будет друг, который присмотрит, чтобы я не встречалась с неподходящими людьми! Как будто она знает, какие люди подходят для меня, а какие — нет!
— Но это звучит так, словно она действительно заботится о тебе, — попробовала возразить Мина.
— Заботится? — возмущенно воскликнула Кристин. — Именно так это все и выглядит со стороны! Конечно, любой скажет, что это просто замечательный план, ведь у маркиза имеется несколько подходящих резиденций и, по словам мачехи, куча стареющих родственниц на роль моей компаньонки. Находясь под их надзором, я сумею сохранить свою репутацию безупречной, пока не вернутся из Индии отец и мачеха.
— Быть может… тебе самой понравится там жить, — робко предположила Мина.
— Как ты не понимаешь, в чем скрывается причина всей этой трогательной «заботы»? — почти закричала Кристин. — На самом деле моя мачеха надумала выдать меня замуж за маркиза!
— Но… ты ведь сама сказала, что он — любовник твоей мачехи…
Растерянная Мина ничего не понимала в этом хитросплетении родственных отношений.
— Да, это так. У них был весьма бурный роман, который начался как раз под Рождество.
— Но тогда… я просто не могу в это поверить! — произнесла потрясенная девушка. — Как же так…
Не было ничего удивительного в том, что она ничего не понимала. Мина всегда жила очень тихо и скромно вместе со своими родителями в их имении. И она даже не догадывалась, насколько недостойным может быть поведение всеми уважаемых леди и джентльменов из высшего общества до тех пор, пока Кристин не рассказала ей об этом. Но даже и тогда девушка могла с трудом в это поверить.
И теперь она была почти уверена, что ее подруга, как всегда, просто все преувеличивает. Ну как же такое возможно, чтобы знатные леди, приближенные ко двору, могли так бесстыдно изменять своим мужьям или чтобы джентльмены стали заводить любовные интрижки с женами своих друзей? Нет, этого просто не могло быть.
Когда Кристин перерассказывала Мине разные скандальные истории, случившиеся в высшем свете, это звучало для ушей девушки настолько дико и неправдоподобно, что она стала воспринимать их как результат игры богатого воображения своей подруги.
И теперь она сказала тихо, но твердо:
— Я уверена, дорогая Кристин, что ты ошибаешься. Если маркиз хочет жениться на тебе, он просто не может… быть влюблен в твою мачеху. Да и потом… ты слишком молода, чтобы сейчас выходить замуж.
— Через два месяца мне исполнится семнадцать! И тогда я обязательно выйду замуж! — заявила Кристин.
— За… маркиза?
— Нет! За кого-то совсем другого! — загадочно сверкнув глазами, сказала Кристин. — Но я пока еще не могу тебе ничего рассказать о нем.
Мина так широко раскрыла глаза, что они, казалось, заняли половину ее лица.
— Кристин! Неужели ты на самом деле собираешься сделать то, о чем говоришь? — не поверила она.
— Я собиралась тебе все рассказать, — ответила девушка, смущенно опустив глаза, — но Гарри очень настаивал на том, чтобы это была только наша с ним тайна, и я поклялась ему, что никому ни слова не скажу. Даже тебе.
— Тогда, вероятно, тебе и сейчас не следовало говорить мне об этом, — сказала Мина, все-таки слегка уязвленная скрытностью подруги.
— Нет, я хочу поделиться с тобой, — взволнованно зашептала Кристин. — Гарри поймет, но вначале позволь мне закончить мой рассказ о маркизе.
Увидев, что Мина внимательно ее слушает, Кристин продолжала:
— Должна тебе сказать, что у маркиза репутация самого удачного ловеласа во всем Лондоне. У него уже были любовные интрижки, по крайней мере, с дюжиной самых красивых женщин света. Я слышала о нем столько сплетен за последние несколько лет.
— Неужели подобные вещи могли говорить в твоем присутствии? — ужаснулась наивная Мина.
Кристин снисходительно улыбнулась.
— Нет, конечно. Ведь они считали меня ребенком.
— Но тогда откуда ты все это знаешь?
— Потому, моя дорогая Мина, что слуги всегда болтают между собой при детях так, словно принимают их за тупые и глухие камни. А слуги, как тебе известно, знают все!
Решив, что простодушная подруга, кажется, слишком потрясена ее словами, Кристин все-таки продолжила:
— Но главным образом, конечно, у меня были свои собственные способы узнавать о том, что происходит вокруг. — Она улыбнулась с озорным видом и продолжила: — Я знала, что ты мне не поверишь, поэтому ничего тебе не рассказывала прежде, но в больших особняках есть множество мест, откуда можно услышать все, что происходит в соседней комнате.
— Ты хочешь сказать, что… подслушивала? — не поверила Мина.
— Думаю, что многие поколения Лидфордов делали это еще задолго до меня, — беззаботно отвечала ей Кристин. — Конечно, если бы была жива мама, я бы ни за что не стала так делать, но поскольку речь идет о моей мачехе, то, согласись, это уже совсем другое дело. Я должна была знать, что она замышляет.
И снова ее голос сразу стал резким и жестким, едва она заговорила о своей мачехе. Мина только тихонько вздохнула и попросила:
— Продолжай дальше.
— Мачеха без памяти влюбилась в маркиза, едва только мой папа уехал в Индию. Обычно она с ним встречалась в других домах, на балах и званых вечерах или в Вент Роял, в его поместье, которое расположено в Хартфордшире, но, когда он приезжал к нам и я видела, какими глазами они смотрят друг на друга, у меня не осталось никаких сомнений по поводу их чувств и отношений.
Кристин немного помолчала, а затем запальчиво воскликнула:
— Если бы ты знала, каково мне было слышать, как они любезничали и смеялись в комнате, которая когда-то принадлежала моей матери, в то время когда отец только-только уехал в Индию!
Мина с грустью видела, как больно было подруге говорить обо всем этом. Она погладила ее по руке и тихо сказала:
— Мне очень жаль… что все это так тебя расстраивает, милая Кристин.
— Кое-что из того, о чем они говорили, я не поняла, — продолжала Кристин, немного успокоившись. — Один или два раза они говорили обо мне. Мачеха придумала свой мерзкий план и уговаривала маркиза сыграть в нем отведенную ему роль.
— Неужели ты… полагаешь… что они решатся на это?
— Мне все стало ясно, когда сегодня утром я получила от нее письмо. Я все рассказала Ханне, и она со мной совершенно согласна. Ты ведь знаешь, у меня нет секретов от Ханны.
Мина кивнула.
— Я сказала ей, что мачеха велит мне уехать из школы с тем, чтобы жить в доме маркиза, — продолжала Кристин. — И тогда Ханна воскликнула: «Так, значит, правда то, что сказала мне мисс Парсон в прошлый раз, когда мы были дома на каникулах? А я подумала, что она просто решила подразнить меня!»
— И что же она задумала, твоя мачеха? — все еще недоверчиво спросила Мина.
— Что после ее отъезда в Индию я должна буду жить в доме маркиза, а позже, когда я стану немного старше, он женится на мне!
— Но зачем ей это? — Мина была несведуща в коварных интригах.
— Да ты только посмотри, как ловко она все это придумала! — с горячностью ответила Кристин. — Если он хочет иметь молоденькую, доверчивую, ничего не подозревающую о его любовных похождениях жену, что может быть лучше, чем жениться на шестнадцатилетней девушке, которая только что покинула стены пансиона и, как он думает, ничего не знает о жизни. …
Кристин глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться, и продолжила:
— Ханна рассказала, что мисс Парсон, личная служанка мачехи, как-то говорила ей, что якобы маркиз заверял своих близких друзей, что никогда не женится на женщине, которая была бы столь же неверна и легкомысленна, как многие его знакомые леди.
— Так ты хочешь сказать, что он осуждает подобное поведение? — спросила Мина, очень удивленная.
— Да, но только когда дело касается женщины, которую он возьмет в жены, — презрительно фыркнула Кристин. — Он ничуть не возражает, когда чьи-то супруги изменяют с ним своим мужьям. Как однажды сказал мой папа: «Никто не охраняет свои владения столь же яро, как браконьер, превратившийся в сторожа».
Но Мина даже не улыбнулась этому точному и остроумному сравнению. Она казалась очень обеспокоенной всем тем, что рассказала ей подруга.