Алекс всегда вытаскивал Дэнни из передряг, в которые тот умудрялся попадать чуть ли не каждую неделю, пока они учились в университете. Дэнни был настолько бесшабашен и беззаботен, что Алексу и в голову не могло прийти, что однажды его неугомонный друг обуздает свой бешеный нрав и объявит о своей помолвке с Линдсей. Впрочем, такая резкая перемена в характере была вполне объяснима: умопомрачительно красивая, хрупкая Линдсей могла растопить любое сердце.
Алекс на секунду прикрыл глаза. Если бы он только... Нет, он не имеет права об этом думать. Все его чувства к Линдсей должны остаться в прошлом. Он сам во всем виноват: слишком долго ждал подходящего момента, чтобы признаться ей в любви.
Теперь уже поздно.
Поздно, черт побери!
Глава 1
Четыре года спустя
Женщина, приснившаяся ему, была высокой, тоненькой и темноволосой. Она стояла на берегу океана, и ласковый южный ветер развевал ее прозрачное красное платье, обнажая длинные, стройные ноги. Алексу показалось, будто он умер и попал в рай, до того завораживал его образ прекрасной незнакомки. Алекс протянул руку, чтобы дотронуться до нее и увидеть ее лицо, и...
Будильник настойчиво запищал. Алекс застонал и перевернулся на другой бок. Образ таинственной женщины растаял в воздухе. Он вздохнул и снова закрыл глаза. У него еще есть десять минут, чтобы понежиться в постели и растянуть удовольствие от сна.
Сквозь дрему мелькнуло совершенное тело в красном платье... Зазвонил телефон.
Алекс неохотно поднял голову с подушки и посмотрел на часы. Шесть утра. И кому это взбрело в голову названивать ему в такую рань?
- Слушаю! - рявкнул Алекс, схватив трубку.
- Алекс?
Какой знакомый голос! Тихий, бархатный голос...
- Алекс, ты меня слышишь?
Он наконец увидел лицо женщины из сна большие грустные карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, вздернутый носик, пухлые пунцовые губы, словно созданные для того, чтобы их целовать.
- Алекс, проснись!
Алекс резко сел на кровати. Мурашки побежали у него по спине. То, что он всеми силами пытался отрицать наяву, неотвратимо преследовало его во сне. Прелестной Венерой в красном платье оказалась Линдсей Ричарде, жена его лучшего друга.
- Линдсей? - неуверенно отозвался Алекс.
- Я уж думала, ты никогда не снимешь трубку.
- Что ты, Линдсей! Ты же знаешь: я всегда готов тебя выслушать. В любое время дня и ночи.
- Знаю, Алекс, знаю... - Тон ее голоса заметно смягчился. - Ты был... она замолчала на секунду, - ты был так добр ко мне... Я этого не заслуживаю.
- Брось, Линдсей, - твердо сказал Алекс. Она постоянно благодарила его за доброту и понимание, с тех пор как два года назад Дэнни Ричарде трагически погиб в автокатастрофе.
- Я уже говорил тебе: мы друзья. Ты можешь обращаться ко мне всякий раз, когда тебе захочется с кем-то поговорить.
- Да, конечно, Алекс, но... - ее голос оборвался. - Господи, о чем я думаю? Я совсем забыла спросить, вдруг я отрываю тебя от чего-то важного. У тебя есть время?
- Неужто ты хочешь извиниться за то, что безжалостно разбудила меня?
- Нет, Алекс, я вовсе не это имела в виду. -Голос на другом конце провода зазвучал с прежней уверенностью. - Ты.., один?
Алекс не смог сдержать улыбку. Задавая этот вопрос самым невинным тоном, Линдсей наверняка густо покраснела. И это женщина, которая два года пробыла замужем и родила ребенка.
- Подожди секундочку, я проверю. -Алекс пошуршал простынями. - Нет, под одеялом никто не прячется. Я один.
- Хорошо. - Линдсей вздохнула с облегчением. - Я просто хотела поймать тебя, прежде чем ты уйдешь на работу. Помнишь, какой сегодня день?
- Боже мой, Линдсей! Да в шесть утра я даже не могу вспомнить, как меня зовут! Ты бы еще спросила, как называется столица Индонезии.
- Джакарта.
- Ладно, ладно, сознаюсь, я один такой глупый. Итак, сегодня.., мм.., пятница. Третья неделя ноября. День благодарения только в следующие выходные, значит, должно быть еще что-то, не менее важное... Ах да! День рождения моего крестника!
- Ты вспомнил! - радостно воскликнула Линдсей и, кажется, хлопнула в ладоши.
- Как я мог забыть? - важно проговорил Алекс. - Последние два месяца Джейми напоминал мне об этом важном событии каждый раз, когда я заходил к вам.
Джеймс Дэниел Ричарде был точной копией своего отца - неугомонный постреленок с ангельской улыбкой. Его нельзя было не любить, и он ловко пользовался всеобщим обожанием, легко обводя взрослых вокруг своего маленького пальчика.
- Поэтому я и звоню. - В голосе Линдсей зазвучали странные нотки.
Последовала долгая пауза. Алекс напряженно ждал.
- Алекс, я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным прийти. Если не хочешь, не приходи сегодня.
- Линдсей...
- Выслушай меня, Алекс. Джейми все это время был весь в ожидании предстоящего дня рождения. Ему исполняется три годика, а это очень важное событие в жизни любого ребенка. С сегодняшнего дня он достаточно взрослый идет в подготовительную школу. Он, конечно, ждет гостей и надеется получить подарки. - Она замолчала, чтобы перевести дыхание. - Дело в том, Алекс... Я уверена, что у тебя есть гораздо более важные дела, чем вечеринка по случаю дня рождения трехлетнего карапуза.
- Например?
- Например, свидание.
- Ты думаешь, я предпочту свидание дню рождения моего крестника? угрожающе спросил он. - Что же я тогда за крестный?
- Ты замечательный крестный, - убедительно произнесла Линдсей. - Даже чересчур. В этом-то и загвоздка. Ты много работаешь, ведешь активный образ жизни...
- Активный образ жизни? - Неужто он уловил нотки ревности в ее голосе? - О чем это ты? Какая активная жизнь?
- О, Алекс, не оправдывайся! - рассмеялась она.
- Хорошо, возможно, у меня и была пара свиданий...
- Пара? Скажи мне, Алекс, разве в Сент-Луисе осталась хоть одна незамужняя женщина старше восемнадцати, которая еще ни разу не была с тобой на свидании?
Опять она за свое - дразнит его. Может быть, он и вправду преуменьшил свои достижения в области покорения женских сердец, но разве справедливо обвинять его в том, что он пытается найти себе достойную спутницу жизни? Тем более если женщина, которую он любит, считает его просто хорошим другом...
- А теперь ты послушай, Линдсей...
- Я знаю, знаю, твоя личная жизнь меня не касается. - Линдсей вздохнула. Я не собиралась тебя критиковать, я просто хотела сказать, что ты так много времени проводишь с Джейми, что, я боюсь, не успеваешь больше ничего сделать.
- Все в порядке.
- Алекс, Дэнни бы не...
- Довольно, Линдсей, - не допускающим возражений тоном заявил он. - Я ни за что не пропущу день рождения своего крестника. Во сколько мне приходить?
Она колебалась.
- В семь, - наконец ответила она. - Думаю, в семь будет в самый раз.
- Отлично.
- Алекс, ты уверен?
- Слушай, Линдсей, давай не будем пререкаться с утра пораньше. Сейчас только шесть часов, и я не собираюсь начинать день со спора с тобой. Я даже еще кофе не выпил.
- Ладно, Алекс, увидимся вечером.
- Пока, Линдсей.
Он положил трубку и откинулся назад на подушку. Линдсей. Линдсей. Линдсей...
- Упрямая глупышка, - вслух сказал он. - У нее и так полно забот, а она обо мне беспокоится.
Ему бы следовало злиться на нее, но это же была Линдсей. На нее грех сердиться. Она так много пережила за последние два года... Трагическая гибель Дэнни была страшным ударом для молодой матери. Все они находились в шоке, но особенно тяжелым испытанием это было для Линдсей.
Потрясение, которое она пережила, усугубилось финансовыми проблемами. Как это типично для Дэнни - он считал себя неуязвимым и даже не позаботился о страховке. Все его сбережения были вложены в дом в Керквуде. Это был небольшой особнячок с просторным садиком - идеальное гнездышко для любящей семьи. Только дом стоил немалых денег, а при ближайшем рассмотрении оказался в весьма плачевном состоянии, так что пришлось потратиться еще и на ремонт. Все это привело к тому, что после смерти Дэнни Линдсей едва сводила концы с концами.
Ей было ужасно тяжело, хотя она никому не признавалась в этом. О ее финансовых затруднениях Алекс узнал от ее брата, Рика. Немедленно последовавшее за этим предложение взять на себя часть расходов по содержанию дома было встречено решительным отказом. Вместо этого Линдсей предпочла вкалывать на двух работах, лишь бы не потерять дом, купленный ее любимым мужем.