– Просто у него такой характер.
– Да? – недоверчиво хмыкнул Девон.
Он отлично понимал значение взгляда Саймона. Имея сестру, он и сам порой взглядом давал понять, что готов защищать ее честь.
– Если вам когда-нибудь понадобится защитник вашей чести, – сказал он Кэт, – лучшей кандидатуры, чем Саймон, вам не найти.
Девон огляделся. Они ехали по хорошо утоптанной широкой тропе.
– А куда мы едем? – спросил он.
– Это дорога в деревню. А справа будет тропинка к ручью. Если хотите, можно напоить там наших коней.
– Отличная идея!
Вслед за Кэт он свернул на узкую тропинку, и вскоре послышался шум бегущей воды. Подъехав к ручью, он спешился, привязал Верного к дереву и подошел к Кэт, которая, собрав пышные юбки, собиралась спрыгнуть с седла. Когда он протянул ей руку, чтобы помочь спешиться, она отрицательно покачала головой:
– Спасибо, но мне не нужна ничья помощь.
Она привыкла садиться в седло и спрыгивать на землю по нескольку раз в день, и было бы странно, если бы она не могла делать это самостоятельно.
– Очень жаль, и все же позвольте мне помочь вам, – настойчиво протягивал ей руку Девон.
Она медлила, не зная, что делать. Тут он решительно шагнул вперед, обхватил обеими руками за талию, снял с коня и поставил на землю с такой легкостью, словно она была куклой.
Поставив ее на землю, он не спешил разжать объятия, глядя на нее с улыбкой. Его губы были всего в нескольких дюймах от ее рта, тепло рук проникало сквозь плотную ткань амазонки. Стоило ей чуть приподняться на цыпочки, и она могла бы, если бы захотела, поцеловать его… К ужасу Кэт, ее тело сразу обмякло при одной только мысли о сладком поцелуе. Обезоруживающая улыбка и черные волосы делали Девона чрезвычайно привлекательным, куда привлекательнее, чем большинство гостей Малькольма, пытавшихся заманить ее в свою постель.
Но в отличие от них этот улыбчивый гость с сияющими глазами не пытался действовать против ее воли.
Она была уверена в том, что стоит ей только слегка отстраниться от него, как его руки тотчас же уберутся с ее талии и он больше не будет делать попыток прикоснуться к ней. Именно эта уверенность позволяла ей сохранять спокойствие, получая удовольствие от давно забытого ощущения прикосновения к себе теплых мужских рук; ощущения, которое она долго старалась забыть.
Сент-Джон улыбнулся, и на его щеке появилась неожиданная ямочка.
– Кэт, знаете, о чем я сейчас думаю?
– О чем?
– О том, что вы пахнете так же чудесно, как и выглядите. От вас пахнет теплым летом и горячими лепешками со сливочным маслом.
У него был отлично подвешен язык. В первый раз с того момента, когда Кэт дала согласие на верховую прогулку, в ее душе возникла настоящая тревога. Черт побери! Не надо было ей соглашаться помогать Малькольму удерживать Сент-Джона подальше от Килкерна.
Словно угадав ее мысли, он мягким движением отвел прядь волос с ее лба и тихо сказал с потемневшими от внутреннего напряжения глазами:
– Я думаю еще и о другом…
– О том, что проголодались и хотите поскорее добраться до замка, чтобы пообедать?
– Нет, – усмехнулся он, – хотя такая мысль у меня мелькала…
– Отпустите меня, мистер Сент-Джон, – покраснев, сказала Кэт.
– Вы уверены, что хотите этого?
Кэт провела языком по пересохшим губам. Если быть честной с собой, ей пришлось бы признать, что ей нравится чувствовать его руки на своей талии.
И словно читая ее мысли, он спросил:
– Что плохого в том, что мои руки лежат на вашей талии?
На мгновение она задумалась. Почему ей нельзя просто наслаждаться ощущением мужских рук на своей талии?
– Полагаю, ничего, – заставила она себя успокоиться. – Просто я привыкла учитывать общественное мнение.
– Общество – это капризный хозяин.
– К тому же очень злой, – добавила Кэт, вспомнив свое недавнее прошлое.
Медленно притянув ее ближе к себе, Девон тихо проговорил, пристально глядя ей в глаза:
– Послушайте меня. Когда мы с вами наедине друг с другом, никакого общества не существует. Никакого Килкерна, никакого Саймона, только Девон и Кэт. Вы понимаете меня?
В его глазах была искренность и что-то еще. Кэт прикусила губу.
– Мистер Сент-Джон, я должна задать вам вопрос.
Он вопросительно приподнял брови.
– Каковы ваши намерения? – спросила Кэт. Девон долго смотрел на нее испытующим взглядом.
– На сегодня?
Она кивнула.
– Сегодня я собираюсь еще раз поцеловать вас, и эта цель кажется мне вполне достижимой. Нет ничего плохого в том, что двое только что подружившихся людей целуются.
– Подружившихся?
– Ну да. Разве мы не друзья? – Он лукаво улыбнулся и пожал плечами. – Ну, это уж на ваше усмотрение, хотя, должен признаться, я надеюсь, что поцелуй мог бы повлечь за собой и другое…
– Да, в честности вам не откажешь, – покачала головой Кэт.
– Думаю, ложь не пришлась бы вам по душе.
В этом он был прав, что и говорить. Просто она не привыкла к тому, чтобы ей выкладывали правду настолько прямо и без обиняков. Ее собственный жизненный опыт говорил ей, что правду всегда пытаются скрыть, что ее всегда надо отыскивать.
Возможно, этот мистер Девон Сент-Джон был не так плох, как прочие бездельники, гостившие у ее брата. Во всяком случае, он был прав насчет того, что нет ничего плохого в поцелуе двух новых друзей. К тому же он сказал, что отдает дальнейшее на ее собственное усмотрение. Кроме того, еще один поцелуй, возможно, удовлетворит ее любопытство в отношении Сент-Джона и устранит чувство непонятной неловкости, возникавшее в его присутствии.
– Полагаю, один поцелуй не повредит, – сказала она наконец.
– Вот и отлично! Приступим к делу. Просто расслабьтесь и наслаждайтесь объятиями. Разве это не приятно?
Это оказалось более чем приятно! К тому же очень чувственно… Поймав его взгляд, она сумела выговорить:
– Вы правы, это действительно приятно…
– Мне тоже так кажется. Кэт, ты прекрасна, умна и остроумна. Все это заставляет меня обнимать тебя крепче и крепче… Если тебе что-то не понравится, просто скажи мне…
Когда он так говорил с ней, ей хотелось обвить его шею руками и поцеловать по-настоящему.
– А если я скажу, что не хочу обниматься? – тихо спросила она, испугавшись этого неожиданного чувства.
Он тут же опустил руки и сделал шаг назад.
– Видишь? Одно твое слово, и я отпущу тебя.
Она молча кивнула. Он думал, что такой жест успокоит ее, но вместо этого ей стало еще тревожнее на душе.
– Итак, – сказал он, снова заключая ее в объятия, – можно мне сказать тебе, о чем я сейчас думаю?
Великий Боже! Мужчина, который любит разговаривать, обнимая женщину! Это было… разочарование и разрушение ее представлений о мужчинах. Кэт ждала обещанного поцелуя, к тому же ей было трудно думать, находясь в его объятиях. Может быть, если она притворится, что слушает его, то быстрее получит поцелуй?
– Ну хорошо, и о чем же вы сейчас думаете? – спросила она.
– Я думаю о преимуществах флирта с высокой женщиной. К примеру, ни одному из нас не нужно слишком низко наклоняться или тянуться вверх.
Подняв руку, он медленно провел пальцами по ее щеке. От этого мягкого бесхитростного прикосновения ее бросило в дрожь.
– Мой высокий рост никогда не приносил мне радости, – едва дыша, вымолвила Кэт.
– А надо бы, ведь у тебя потрясающие ноги. – Его рука снова легла ей на талию.
Она опустила взгляд на подол платья:
– Откуда вы знаете, какие у меня ноги? Их даже не видно из-под юбки.
– Разве? – шутливо приподнял брови Девон. – Когда ты ехала верхом на Громе, твои ноги, как, впрочем, и многое другое, отлично обрисовывались под юбкой.
– Ах, вот оно что, – мгновенно покраснела Кэт.
– Такие ноги, как у тебя, способны обнять мужчину и уже никогда не отпустить его от себя.
Боже, он был слишком смел. И красив. И все же была в нем какая-то тоскливая задумчивость, словно он что-то долго и безуспешно искал.
Она слабо улыбнулась:
– К счастью для нас обоих, я вовсе не собираюсь использовать свои ноги для захвата мужчины в плен.
– Нет?
– Нет! – Она коротко вздохнула, чувствуя неотвратимо нараставшее горячее напряжение между ними. – Мистер Сент-Джон, я…
– Девон.
Это имя проникло в ее мысли и врезалось в память навсегда. Закрыв глаза, она долго не могла вымолвить ни слова. В ней просыпались чувства, о существовании которых она давно уже забыла. Она напоминала себе, что это всего лишь чувство, а чувства бывают ненастоящими. Слава Богу, она была совершенно невосприимчива к сладким мужским речам. Мужчины признаются в любви в понедельник, но уже во вторник понимают, что совершили ошибку. И вот ее обнимает мужчина, который ничего не обещает и поцелуя которого она так ждет! Высвободившись из его объятий, она решительно отошла в сторону и скрестила руки на груди, словно ей стало неожиданно холодно.